Шип тяжело дышала, оглядываясь по сторонам. Четыре дракона лежали убитыми и разорванными у её ног.

Вся в ранах и синяках, она уставилась на последнего живого врага. Девушка с трудом верила, что зашла так далеко, потому что с пятью драконами сразу справиться было бы тяжело даже первоклассному охотнику на демонов! Малейший неверный шаг означал смерть, тем более что эти драконы устойчивы к атакам охотников на демонов – но вот она здесь, жива, а противники мертвы.

Четверо убиты.

Это показывало, что общие возможности Шип не уступали таким, как Клаудия, которая прошла через изнурительные испытания в Долине Ада. Разница заключалась в том, что Шип научилась всему, что знала, самостоятельно, не имея ничего, кроме своих талантов и горького опыта в качестве инструктора. Добраться до этого было нелегко.

Прошло короткое мгновение, пока эти двое смотрели друг на друга. Затем, с сердитым рёвом, последний дракон атаковал.

Кровь застилала глаза Шип, окрашивая её зрение в красный цвет. Но даже несмотря на это, девушка не моргала. Она смотрела, как приближается дракон, зная, что её тело почти достигло своего предела. И всё же в её сердце была лишь твёрдая уверенность.

Тварь приближалась!

Сила потекла через её жезл экзорциста.

Дракон открыл свой шквал атак похожим на копьё языком, но Шип ловко уклонилась в сторону. Девушка затаила дыхание, поворачиваясь в сторону и поднимая своё оружие. Шип с вызовом выпустила воздух из лёгких и опустила жезл на шею дракона. Прочная чешуя треснула, но выдержала. Каждый мускул в теле девушки напрягся, когда она надавила на своё оружие изо всех сил.

Её жезл прошёл сквозь чешую и вошел в грудь противника.

Один змеиный глаз, широко раскрытый и злой, уставился на Шип, когда она прижала неуклюжее существо к стене. Последняя дрожь пробежала по его телу, и с булькающим предсмертным хрипом он затих. Девушке потребовалось четыре или пять секунд, чтобы высвободить свой посох. Кровь текла из множества ран по её телу с головы до ног, делая волосы скользкими. Большинство крови было не её, но и на ней самой хватало кровоточащих ран.

Она немного отшатнулась назад, когда сумела вырвать посох. Это было тяжелое испытание, которое довело её до предела, но в конце концов Шип одержала верх. Пять драконов были повержены её рукой. Девушка превзошла все свои возможности, чтобы преуспеть в миссии, которая на первый взгляд казалась невыполнимой. Тем не менее, пять драконов ничего не значили в грандиозном плане их битвы. Победа над пятью противниками из тысячи не имела значения.

Недалеко от того места, где она восстанавливалась, проходил другой бой, и вот он как раз должен был изменить ход событий.

Хрустальное тело Короля Драконов мерцало чистой зелёной энергией. Тварь низко пригнулась к земле, лицом к старику, держащему железный посох.

Золотой свет охватил грязного воина. Хотя он столкнулся с существом, которое обитало в этой гробнице тысячу лет, аура старика была не менее мощной.

Мало что осталось от старого пьяницы, которого они встретили на окраине Посёлка Рыбаков. Шип казалось, что тот бродяга исчез. Человек, стоявший между ней и Королём Драконов, был непобедимым Святым Войны.

Эти двое уже обменялись несколькими ударами. Разлетевшиеся на куски камни и разрушенные стены показывали ярость их битвы. Тело старика уже отмечено несколькими глубокими царапинами от когтей дракона.

Его боевое мастерство позволило бывшему Святому Войны быстро восстановиться, и кровь хлынула из ран, но ни одна из них не была смертельной или хоть сколько-нибудь опасной. Тем временем великолепная хрустальная чешуя дракона мерцала вдоль его тела невредимой, как прекрасное произведение искусства. И это несмотря на то, что половина атак старика прошла сквозь защиту чудовища.

Означало ли это, что даже значительной силы пьяницы всё ещё было недостаточно, чтобы причинить вред божественному зверю?

Король Дракон оказался очень упорным врагом, чья чешуя сопротивлялась всем энергетическим и ядовитым атакам. Чистая сила ‒ единственный способ борьбы с ним.

В то время как обычный дракон для кого-то вроде Шип был бы угрозой, старик мог победить его за несколько ударов. Но вот с Королём Драконов такой финт не прошёл. Изумрудное чудовище совершенно невосприимчиво к большинству атак, в дополнение к другим грозным средствам защиты. Его чешуя ‒ прочнее любой стали, и даже искусное оружие бессильно отскакивало от его тела.

В пылающих зелёных глазах божественного зверя кипела надменная насмешка. Вскочив с земли, зверь бросился на старика с такой силой, что по пещере пронёсся ураганный ветер.

Из пасти чудовища вырвался поток зелёного огня, по ходу движения превращаясь в шары.

Старик танцевал вокруг них, как маятник, ловко обходя каждый шар безо всяких проблем. И всё же сверху дракон наблюдал за его беспорядочными движениями, прикидывая, где тот может оказаться, и упал вниз, ощерившись когтями и зубами. Его огромные крылья сложились за спиной, чтобы дать большую подвижность огромному телу, а похожие на кинжалы когти дотянулись до своей жертвы. Острые, как копья, с силой, способной сокрушать камни и разрывать сталь.

Лязг!

Столкновение двух невероятных сил высвободило волны энергии, видимые даже невооружённым глазом. Их столкновение оказалось настолько сильным, что даже воздух отбросило от них, создав кратковременный вакуум.

Боль пронзила запястье старика. Сила дракона была слишком подавляющей и угрожала сломить его оборону. Пьянице казалось, что на него свалилась целая гора, как будто он оказался громоотводом в разгар ужасной бури. Воин почувствовал, как ужасная сила пронизывает его с головы до ног.

Бу-у-умм!

Раздался оглушительный треск, когда скала под его ногами раскололась на части.

Старый пьяница занял позицию, чтобы перенаправить хотя бы часть этой силы, чтобы суметь отступить, но дракон не давал ему пощады. Тварь вытянула шею и изрыгнула ещё одну волну зелёного огня на его тело потоком чистой ненависти. На мгновение ничего не было видно, но звук чего-то тяжёлого, ударившегося о дальнюю стену, разнёсся очень далеко. Осколки камня размером с кулак разлетелись во все стороны, а старик пробил своим телом несколько метров скалы.

Его скрюченные руки крепко сжимали железный посох. Вспыхнул золотой свет, защищая его от главного удара драконьего огня. Тем не менее, сквозь разрывы в ревущем пламени можно было увидеть, как волосы, одежда и даже кожа старика начали плавиться.

Огненное дыхание существа ‒ не обычный огонь. Оказалось больше похожим на кислоту, настолько сильную, что даже стойкое к коррозии снаряжение растворялось в считанные мгновения. При одной мысли о том, что это может сделать с плотью, становилось страшно.

Каким бы могущественным пьяница ни был, старый Святой Войны оказался в тяжёлом положении.

Увидев это, Шип крепко сжала свой посох экзорциста и бросилась вперёд.

Не обращая внимания на реальную опасность для своей жизни, и хотя она уже была на грани истощения, она собрала остатки сил, спрятанных глубоко в её клетках. Боль пронзила каждый её мускул; сочетание жжения, покалывания и пронизывающей до костей агонии, которую девушка едва могла вынести.

Шип чудовищным усилием воли заставила себя вытерпеть это. Один, два... семь шагов вперёд, после чего с последним шагом она бросилась на Короля Драконов, как человеческое копьё. Шип сосредоточила всю оставшуюся у неё силу в своём посохе экзорциста, обрушив его на позвоночник божественного зверя, надеясь сломать его.

Боевые навыки девушки к этому моменту были довольно высоки. В то время как её психических способностей не хватало, физические и боевые характеристики были в лучшем случае средними, Шип отличалась от других своей способностью сочетать их вместе. В сочетании с передовой боевой техникой «Марш Сокрушителя Демонов», это давало ей интенсивный и краткий взрыв силы.

Раздался оглушительный звон, как будто она ударила в большой колокол.

Руки девушки онемели от удара, так как её сила отразилась назад. Когда импульс силы пронзил её оружие, посох разлетелся вдребезги. Шип была далека от того, чтобы ранить зверя, вместо этого собственная атака отбросила её назад.

Король Драконов даже не удостоил её взглядом, ответом ей послужил лишь взмах хвоста.

Девушку отшвырнуло через всю пещеру, как бейсбольный мяч, и в конце концов она свалилась кучей на пол. Защита зверя слишком сильна. Настолько, что Шип получила ужасные раны, пытаясь напасть на него.

Зверь вообще не обратил на неё внимания. Существо было очень умным и расчётливым. Очевидно, человеческая женщина не представляла угрозы и, следовательно, была недостойна внимания. Тварь мог стоять на месте и позволять ей атаковать сколько душе угодно, но всё безрезультатно. Единственный, кто представляет хоть какую-то угрозу ‒ тот самец. И поэтому чудовище продолжало пытаться растворить его своим зелёным огнём.

Дракон превратит этого старого дурака в кашу, прежде чем он успеет дать отпор!

Старый пьяница боролся, чтобы защититься, но огонь всё-таки брал своё. Кожа и мышцы начали отделяться, таять и отпадать. Секунд было бы достаточно, чтобы превратить его в скелет, если так пойдёт и дальше. Через несколько секунд от него вообще ничего не останется!

Человек слабел, он уставал. Он был недостаточно силён! Сердце Короля Драконов переполнилось насмешкой и презрением.

Это было существо, которое принимало участие в Великой Войне между богами и демонами. Король Драконов стал свидетелем величайшего из их расы, а также десяти легендарных охотников на демонов, посланных людьми. Этот ничтожный старик не соответствовал требованиям, и было глупо полагать, что он сможет противостоять такому, как Король Дракон!

Старик почувствовал, как силы быстро покидают его. Внутренняя сила, которая недавно начала возвращаться к нему, снова испарилась, как капли воды в Аду. Это существо оказалось слишком сильным. В период своего расцвета Вулкан мог бы стоять на своем. Но этот иссохший старик – даже с помощью могущественных лекарств Долины – сражался с древним врагом, используя лишь малую толику сил, которыми он когда-то повелевал. Этого явно было недостаточно.

Свет Стража Рассвета начал меркнуть. Старик знал, что он не сможет долго противостоять огню.

Пьяница чувствовал себя беспомощным. Изменить неизбежное ‒ знакомый опыт, который у него уже был однажды. Пять лет назад, когда он вывел своих Тамплиеров в пустоши под руководством своего ученика. Когда он отправился спасать Балдура.

Появилась фигура в серой мантии, преградившая им путь.

Сильный... слишком сильный.

В тот момент, когда он атаковал, воины были ошеломлены. Десять самых талантливых воинов Храма, каждый из которых сравним с самыми могущественными охотниками на демонов – но это не имело значения.

Половина их оказалась убита только после первой атаки. К концу его второго удара все были уничтожены. Ученица, которую он тщательно выбрал себе в преемники, бросилась между Вулканом и нападавшим, пытаясь дать ему время сбежать, не обращая внимания на то, что это может в конечном итоге стоить ей жизни.

Это не имело значения.

Человек в сером начал светиться.

Из него вырвалась молния, которая безжалостно уничтожала любую попытку защиты. Старик помнил: он наблюдал, как в воздухе плавают обугленные чёрные крупинки пепла ‒ всё, что осталось от его ученицы.

Ярость заполнила разум Святого Войны Небесного Облака. Но ярость была всего лишь прикрытием, скрывающим ужас, который лежал под ней.

Самый могущественный воин Небесного Облака, человек, чья гордость граничила с неповиновением, онемел перед лицом силы, которая намного превосходила его собственную. Полная и абсолютная безнадёжность ‒ вот и всё, что он чувствовал. Появилось ощущение, что у него нет другого выбора, кроме принятия смерти. Это был страх, который охватил его. Страх и отчаяние.

Судьба решила сохранить ему жизнь, но его поражение стало настолько абсолютным, что он даже не думал о мести. Вместо этого он стал бродить по Пустошам. Нищий в стране, над которой когда-то так открыто насмехался. Бывший Святой Войны был низведён до того, что принимал пищу от мерзких проституток, на которых раньше плевал, питался на самой грязной ярмарке, совершал самые дешёвые поступки за самые низкие деньги.

Когда-то он был высоко над всеми, принц среди облаков. В конце концов, он стал не более чем никчёмным стариком, ночующим по канавам.

Вся слава исчезла. Прошло уже пять лет, и всё это время старик был убеждён, что его сердце увяло.

И всё же перед лицом Короля Дракона он почувствовал волну неповиновения. Старик помнил это горькое поражение и последовавшие за ним годы позора. Позволит ли он этой неудаче преследовать его во второй раз?

Нет, пяти лет жалкой жизни ему стало достаточно. Мрачное существование, боль – всё это заполнило его до предела, как вода в бутылке. Больше не надо. Ни капли больше, иначе он лопнет.

Ещё немного! Ему нужно всего лишь немного больше времени, чтобы прорваться!

Глаза старика расширились и начали гореть сияющим светом. Почти утраченный свет Стражей Рассвета вспыхнул к жизни сильнее, чем раньше.

Святой Войны Небесного Облака никогда не умирал! Он только ждал, ждал этого момента!

При свете реликвии, защищавшей его, старик вышел из ямы, в которой должен был быть похоронен. Его слабеющее тело быстро приходило в норму. Оказавшись на свободе, он занёс посох назад и ударил вперёд, испуская волну чистой энергии.

На мгновение в глазах Короля Драконов мелькнуло что-то похожее на панику.

Он не понимал, что произошло. Как внезапно слабый и старый человек спокойно встал, отошёл от края пропасти и стал отбиваться с такой интенсивностью? Ответов не последовало, и Король Драконов был настолько ошеломлён, что не смог избежать удара, попавшего ему в живот. Чешуя треснула, когда зверь весом в несколько тонн оказался подброшен в воздух.

Второй удар повалил божественного зверя на землю. Трещины раскололи землю, когда зверь рухнул вниз.

Усталость была видна по морщинистым складкам вокруг глаз старика, но это не уменьшило его решимости. Потому что он, наконец, победил демонов, с которыми боролся в своей собственной душе.

Его третий удар нацелился на череп божественного зверя, чтобы уничтожить мозг.

Однако именно за мгновение до смертельного удара звук флейты эхом разнёсся по пещере. Порхающие ноты, как пули, неслись к старику. Он чувствовал их физическое присутствие как опасность.

Его лицо помрачнело, когда старый воин был вынужден отказаться от своей атаки. Звук флейты сбил его с ног и отбросил на несколько метров от поверженного Короля Драконов.

Своими горящими глазами он наблюдал, как несколько фигур появились из дальнего конца пещеры. Отэм стояла впереди, прижимая флейту к губам.

Старик посмотрел мимо неё на Клауд Хока, который последовал за ней со странным выражением на лице. Намеренно или нет, но он держался на расстоянии от молодого вождя Лесной Долины.