В то время как Клауд Хок сражался с Гадюкой, его товарищи тоже не сидели без дела ‒ у них своё сражение.

Инь Ло пытался защитить всех, соткав ловушку у входа в пещеру, но блестящий для психопата план провалился, когда обнаружилось, что Дриада может вызывать подобных себе. Потребовалось всего несколько мгновений, чтобы пещера наполнилась покрытыми листьями древесными людьми, выползающими из обвитых лианами стен.

Невероятно. Он никогда раньше не слышал о такой силе!

Они представляли собой независимые конструкции, по-видимому, состоящие из лиан, стеблей и коры. То, что считалось «телом», ни в коей мере не было гуманоидным, у них даже не было шей. Но при этом твари имели лица – деревянные лицевые пластины, похожие на маски, небрежно накинутые на ствол лианы. Отвратительное выражение «лица» заставляло волосы захватчиков вставать дыбом при взгляде на древесных демонов.

Спотыкаясь, они продвигались вперёд медленной походкой. По тому, как пещера дрожала при каждом шаге, стало понятно, что и уменьшенные «дриады» очень сильны. Руки тварей вытягивались, формируя из себя молоты, и обладали достаточной силой, чтобы раздробить скалу.

К тому же их было очень много. Из стен нескончаемым потоком вываливалось всё больше и больше.

Их боевой стиль состоял не только из ударов грубой силой. Они также могли атаковать издалека с помощью похожих на копья задеревеневших лиан со знакомыми ярко-красными наконечниками и захватывать врагов быстрым броском колючих лиан, будто лассо.

‒ Отступаем!

Клаудия активировала Цветок Бури. Сотни металлических осколков разлетелись во все стороны, как осколки бомбы. Многие из древесных существ просто разлетелись в клочья.

Но эти призванные монстры оказались не обычными существами. Они не боялись ни смерти, ни боли.

Оторвать руку, ногу или всё сразу, разорвать на куски ‒ не имело значения. Твари двигались вперёд так долго, как только могли, с механической решимостью. Независимо от того, сколько падало разорванными на части, сожжёнными, связанными ‒ на их место приходили новые.

Это было похоже на замедленную съемку приливной волны, которая приближалась, чтобы поглотить всех живых существ.

Один из древесных уродов взмахнул тем, что когда-то было рукой, и оттуда вырвалась лиана. С тонким свистом оружие понеслось вперёд так быстро, что невозможно заметить невооружённым глазом. Захватчики отпрянули с дороги.

Снаряд промахнулся мимо людей и вонзился примерно на метр в ближайшую стену.

Когда существа подошли чуть ближе, люди увидели, что их тела теперь полностью покрыты шипами. Судя по цвету, они, в свою очередь, были покрыты ядом. Без сомнения, получить даже небольшую царапину теперь чревато огромными проблемами.

Твари приближались совершенно спокойно.

Вынужденный встать на задние лапы, Инь Ло не имел возможности сплести свою паутину. Вторженцы оказались вынуждены бежать, и единственным видимым концом была ужасная смерть. Древесные воины продолжали приближаться. Жёсткие, неуклюжие тела, неспешно шаркающие в их сторону, покрытые ядовитыми шипами...

‒ Мы не сможем их удержать! ‒ крикнула Клаудия. ‒ Рассредоточиться!

‒ Нет! ‒ широко раскрытые глаза Мясника уставились на неё. Воин был разъярён тем, что она вообще сделала такое предложение. ‒ Охотники на демонов ставят миссию на первое место, даже если это означает их смерть!

Клаудия хмуро посмотрела на него в ответ. Ей хотелось крикнуть: «К чёрту миссию!», но девушка знала правду: бежать было просто некуда. Сейчас это касалось лишь того, умрут они чуть раньше или позже.

Всё это время количество существ в масках увеличивалось.

Чудовища имели совершенно иное строение тела, чем другие живые существа, поэтому у них не было мягкого живота или жизненно важных органов. Никаких слабостей. Убить их было очень нелегко, тем более что они могли атаковать как с близкого расстояния, так и издалека. Твари явно не собирались оставлять хоть кого-то в живых.

‒ Боги, дайте мне силы!

Вой вырвался из покрытого шрамами горла Мясника, когда тот взмахнул огромным молотом, который держал в правой руке. Его массивный вес будто бы смял воздух. Цепь, которой оружие было приковано к руке воина, громко лязгала. Когда Мясник бросил молот, снаряд пролетел вперёд не менее дюжины метров, прежде чем врезаться в лицо одного из деревянных монстров.

Молот, брошенный наугад, попал прямо в маску очередного клона дриады, разнеся её вдребезги.

Как только «лицо» твари исчезло, изнутри конструкции произошёл выплеск энергии, разлетевшейся, как фиолетовый туман. Опутанная лианами фигура потеряла способность держаться и безвольной куклой рухнула на землю. Снова обычные лианы и лозы.

У остальных перехватило дыхание. Их «лица»! Это и было их слабое место! Безрассудная атака Мясника выявила их уязвимость!

Клаудия приказала Рэй и братьям Сазерленд использовать свои луки экзорцистов. Какими бы прочными ни были деревянные маски, они не выдерживали прямого выстрела из элизийского оружия. Один за другим энергетические разряды вонзались в наступающую массу деревянного воинства.

Каждый выстрел убивал одного. Просто и прямолинейно ‒ «Один выстрел ‒ один труп». В конце концов количество тварей начало сокращаться.

Поскольку казалось, что поток идёт на убыль, люди подумали, что они освободились из страшной древесной ловушки. Отряд собирался для последнего рывка, чтобы добить оставшихся тварей, когда множество лиан ударили по людям сзади. Удар оказался молниеносным и неожиданным, который застал Рэй врасплох.

Атака этих лиан могла расколоть скалу.

Броня Рэй просто разлетелась на части, и даже крепкое телосложение охотника на демонов не смогло защитить девушку. Раны были очень серьёзными. Остальная часть группы не успела отреагировать достаточно быстро, и другая лиана вцепилась ей в ногу и потащила вниз.

‒ Это плохо! Они позади нас!

В то время как они сосредоточились на древесных монстрах впереди, сфера влияния Дриады выросла. Несколько существ в масках появились позади них, зажав людей в быстро сжимающиеся тиски.

Поскольку Рэй ‒ целительница, её всегда держали в самом тылу отряда, чтобы предотвратить любые атаки, направленные на неё. Но сейчас такая стратегия поставила её прямо на пути монстров в масках и сделало её приоритетной целью. Запутавшись в их цепких лозах, Рэй затянуло в самую толпу.

Девушку окружили в мгновение ока. Её пронзительные крики эхом отражались от стен пещеры.

В Клаудии вспыхнула ярость. Сотня мерцающих лепестков быстро собралась вместе над головой, образовав конусообразный металлический цветок.

‒ Отпустите её, ублюдки!

Куча лепестков вонзились в толпу монстров, как огромное копьё. Пусть лепестки были достаточно малы, чтобы пронзить этих существ, каждому осколку хватало силы, чтобы уничтожить маску. Однако, когда внутри головы существа их собралось больше, они внезапно вырвались наружу, в результате чего вся верхняя половина существа разлетелась на щепки. Лепестки полетели искать новую цель, и ещё шесть или семь монстров один за другим были уничтожены.

Теперь люди увидели Рэй, лежащую на земле, всю в крови. Девушка пыталась вырваться изо всех сил, но один из монстров ударил её обоими своими тяжелыми кулаками в спину. Рэй просто вбило в землю, кровь хлынула изо рта и носа. Теперь было непонятно, жива она или мертва.

Они уже потеряли Белинду. Мир никогда больше не увидит улыбки этой талантливой женщины. Неужели теперь судьба захотела украсть у них Рэй? Нет! Этого нельзя было допустить! Это неприемлемо! Эта трагедия не могла повториться!

Количество лепестков, которыми могла управлять Клаудия, было ограничено. После того, как они расправились с большей частью существ, которые угрожали Рей, сила сержанта отряда  истощилась. Инь Ло оказался рядом с ней, а из его рук вылетели серебряные нити. Его кинжалы падали, как металлический дождь, убивая многих нападавших на Рей, но недостаточно.

На карту была поставлена жизнь девушки!

Клаудия обдумывала, что делать, когда мимо неё пронеслись две фигуры. Она отреагировала молниеносно:

‒ Стойте! Это слишком опасно!

Крэйн и Тигрон были не из тех, кто ослушивается приказов своего сержанта, но сейчас они оказались глухи к её крикам. Молодые братья бросились в бой, общаясь одним бессловесным взглядом.

Сазерленды не имели достаточно сил, чтобы бросаться в гущу этих монстров, так что для них это был почти смертный приговор. Но братьям просто было всё равно – как они могли называть себя охотниками на демонов, если не спасут товарища в опасности?

Стыд будет преследовать их всю оставшуюся жизнь, потому что братья не могли просто смотреть, как умирает Рэй. Некоторые вещи были важнее жизни; они предпочтут умереть, спасая друга, чем прожить остаток отпущенных им лет, мучаясь чувством вины!

Слово «Охотник на демонов» ‒ синоним гордости, и даже новички вроде них носили его как знак почёта!

‒ Брат, используй её!

Оба Сазерлэнда достали по маленькой реликвии, похожей на кусочки нефритового кулона. Они идеально сочетались друг с другом, образуя полноценную реликвию. Оба кулона покрыты замысловатыми надписями, и если бы Клауд Хок увидел их, он бы узнал в нём особенно мощный инструмент.

Братья Сазерленды получили эти талисманы после окончания университета. До сих пор у них никогда не было причин использовать его.

Эта семейная реликвия Сазерлендов не просто мощна, но и уникальна. Она требовала огромного количества психической энергии. Настолько много, что для того, чтобы реликвия активировалась, требовались максимальные усилия двух охотников на демонов. Две воли, два разума, объединённые сосредоточенностью и волей.

Крэйн и Тигрон выросли вместе. Они были настолько близки, насколько могут быть братья. Однако даже им оказалось трудно достичь такого полного единства, которого требовала реликвия. Однако теперь, в этот ключевой момент, когда они стали едины во мнении и целеустремленны, возможно, реликвия ответит на их призыв.

Отвратительные деревянные лица повернулись к ним. Если их уловка не сработает, братья обречены.

Вместе они призвали силу реликвии.

Вокруг фигур расцвел сумеречный свет, и по мере того, как он поднимался по телам братьев, они начали меняться. Крэйн и Тигрон растаяли, превратившись в две струйки дыма, которые собрались вместе.

Через пару мгновений дым рассеялся.

Две головы. Шесть конечностей. Трёхметровый рост. Их объединённое тело находилось где-то между реальностями, наполовину видимое, как некий божественный аватар.

Клаудия, разумеется, знала, что за реликвия в их руках. Однако использовать её чрезвычайно сложно даже для опытных охотников на демонов. Сержант не ожидала, что они смогут призвать её силу так скоро.

Активированная реликвии превратила братьев в некое объединённое квантовое состояние. Двойные частоты, которые, будучи объединены, создали существо, которое остальные видели перед собой.

Это было нечто большее, чем простая трансформация. Их сила, умственная энергия и физическая сила быстро возросли на несколько порядков.

Крэйн и Тигрон как единое целое, их объединённая сила стала минимум в четыре раза больше, чем они могли бы достичь в одиночку! Даже Клаудия не была уверена, что сможет противостоять существу, в которое они превратились.

Двухголовый шестирукий голиаф бросился на тварей. Хлещущие лианы, древесные копья разлетались и отбрасывались, как тряпочные куклы. Огромный кулак ударил в существо, нависшее над Рэй, и превратил его маску в пыль вместе с половиной туловища. Сазерленды подняли девушку и отнесли обратно к своей группе, в то время как древесные твари всё это время злобно били им в спину.

Это было бесполезно. То, чем стали братья Сазерленд ‒ нечто большее, чем просто люди, и вскоре Клаудия и Инь Ло пришли им на помощь.

Оставшихся существ в масках, которые подкрались к ним сзади, было относительно немного. Чтобы уничтожить их, не потребовалось много времени. Однако, когда с угрозой позади было покончено, давящая масса искорёженных деревянных масок впереди только росла. Мясник и его молот ‒ единственное, что стояло между ними в извивающемся потоке. Воин, покрытый шрамами, разнёс на куски около дюжины подряд, но и сам уже получил несколько ран. Слухи о его безумной храбрости подтвердились ещё раз, когда он в одиночку столкнулся с ордой деревянных «солдатиков», защищая своих коллег.

Лицо Инь Ло помрачнело:

‒ Уже слишком поздно.

Проход наружу густо зарос растениями, которые извивались и сплетались, как сотни тысяч разъярённых змей. Лес лиан быстро распространялся по пещере. Отряд довольно силён, а медленный темп существ в масках уменьшал угрозу. Если бы у Инь Ло и его команды было чуть больше времени, они смогли бы всех уничтожить. Но настоящей опасностью оставалась Дриада, которая быстро приближалась, чтобы прикончить их.

‒ Я могу оттеснить их на некоторое время! ‒ тело Мясника уже полностью покрылось кровью, но он стоял прямо перед потоком тварей, как будто ничего не чувствовал. С рычанием он ударил своим молотом в лицо очередного деревянного монстра, который подошёл слишком близко. ‒ Отступи и расставь свою ловушку. Давай!

Клаудия с трудом могла поверить в то, что слышала:

‒ Мясник, ты...

‒ Заткнулись и выполнять, сукины дети! ‒ голос воина стал резким и командным. ‒ Вы не должны позволить себе сдохнуть здесь, внизу. Вы ‒ следующее поколение силы Небесного Облака. Вы более талантливые охотники на демонов, чем я. Наше королевство ещё нуждается в вас!

На мгновение все замолчали. Жестокий, отвратительный и деспотичный, Мясник был печально известен своими ужасными поступками. И вот настал день, когда этот кошмарный человек был готов отдать свою жизнь за других – тех, кто ему даже не нравился и кому не нравился он.

Среди тех, за кого он был готов умереть, был безумец, который срезал плоть с его костей и жестоко пытал его. Его гротескная внешность ‒ прямой результат этого злодеяния.

Мясник закричал на них:

‒ Идите нахуй отсюда!

Ухмылка расползлась по лицу Инь Ло:

‒ Ты очень благородный человек. Отомстишь мне в следующей жизни. Буду ждать!

После этих слов он первым отступил глубже в пещеру. Видя это, Клаудии не оставалось ничего другого, кроме как тоже бросить Мясника. Сержант несла ответственность за то, что осталось от её команды. Девушка побежала за психопатом.

Мясник остался один.

Несмотря на то, что он был серьёзно ранен, эти травмы не лишили мужчину его железной воли. Напротив, он стал выше ростом от мрачной гордости. Он ‒ воин до мозга костей, и ему предстояла величайшая битва в его жизни.

«Я отдаю свою жизнь богам моего дома. Святой воин никогда не сдается!»

Атака! Атака!

«За нашу великую армию! Во имя богов! Давайте, суки, сюда! Небесное Облако навсегда!»

Охваченный праведным пылом, Мясник бросился на монстров в масках используя всю силу до последней капли, уже не беспокоясь о том, чтобы сохранить силу для следующей атаки. Его удары наносились верно, сильнее, чем когда-либо прежде, и его молот уничтожал всё на своём пути. В эти моменты он обладал большей силой, чем охотник на демонов, вдвое превосходящий его по классу.

Разум берсерка погрузился в неистовую ярость. Свет из его глаз сиял такой преданностью, какой он никогда раньше не испытывал, как будто он провел месяцы в молитве. Искорёженные деревянные монстры в масках появлялись перед ним из ниоткуда, но тут же падали вниз, раскалываясь под его молотом. Казалось, что сила, исходящая от него, была безграничной, и каждый шаг вперёд являл собой истинное чудо.

Количество существ уменьшалось.

Сердце Мясника закипело. В его теле горела душа святого воина. Жестокость боя подтолкнула его ещё дальше, пробудила его потенциал и наполнила чистой и жестокой радостью. Мясник сражался так, как никогда раньше. Это была вера! Вера даровала ему истинную силу!

Он не знал, что будет дальше, но не боялся. Берсерк стремился встретить свой конец. Он жаждал этого!

Вокруг него роились лозы и лианы. В конце концов появилась высокая фигура, похожая на демона, марширующего сквозь рвущийся зелёный поток.

Какой уродливый, дьявольский ужас!

По меньшей мере дюжина гниющих черепов торчала по всему его телу. Всё его тело представляло собой отвратительное месиво трупов, беспорядочно сшитых вместе лозами. Когда Дриада поднялась во весь рост перед Мясником, мощная аура, которую она несла, окутала его.

Неукротимый. Непоколебимый.

Атака!

«Нажимать дальше!»

«Во славу Сумеру!»

«Ради чести Небесного Облака!»

«Наши армии не будут побеждены!»

Мясник без тени сомнения бросился в свою последнюю атаку.