Резкий взрыв отдался в барабанных перепонках всех, кто был рядом.

Клауд Хок почувствовал, как знакомое чувство опасности наполнило его сердце, когда внезапно мимо пронеслось что-то слишком быстрое, чтобы за ним можно было уследить невооружённым глазом. Сразу же Страж призвал силу пространственного камня, и вовремя: как раз в этот момент светло-голубой шар сжатого воздуха под огромным давлением прошёл сквозь его тело и, попав в землю, взорвался. Трава и камни разлетелись вокруг, как будто на гладкую поверхность пруда рухнул огромный камень. Грязь взлетела высоко в воздух.

Когда улеглась первая волна удара, последовала вторая. Тёмный лес ожил, когда сквозь него хлынул резкий свет.

Ураганное давление пришло откуда-то из-за деревьев вместе со вспышкой света, принеся с собой рёв, который обещал разорвать всё на своем пути в мельчайшие клочки. Клауд Хок решил даже не пытаться отразить его, поэтому пришлось быстро бежать в другую сторону.

Когда Страж «Когтей Бога» убрался с дороги, стремительный свет ударил в дерево, толстый ствол которого даже пятеро мужчин не смогли бы обхватить. Прогремел взрыв, во все стороны полетели осколки коры и щепки. Дерево просто разнесло на мелкие части!

Ураганный удар исчез, но это не означало, что атака закончилась.

Рой бледно-голубых мечей вылетел из-за деревьев. Скорость клинков была огромна, ветер тонко выл от их полёта. В центре «роя» была женщина, одетая в голубое, быстро двигающаяся к Клауд Хоку, каждую секунду меняя направление движения и скорость. Она ловко двигалась среди деревьев, и спустя несколько мгновений женщина и ее мечи приблизились к убегающей тени.

Взор парня наполнил режущий синий свет и бушующая энергия.

Парень попался, и бежать ему было некуда. Тем временем женщина в голубых одеждах подошла ближе. В её руке лежал хлыст, напоенный силой, который рассекал воздух, не обращая внимания на законы гравитации. Она шла прямо по воздуху, не касаясь земли, а её чёрные волосы развевались на ветру. И всё же глаза красавицы оставались абсолютно спокойными и безразличными – как у феи бури. Сила в её оружии сконцентрировалась, готовясь к новому удару.

Не имело значения, как Клауд Хок попытается сбежать, она была готова нанести встречный удар.

Натесса – ориентированная на техники ветра охотница на демонов и обладала рядом реликвий такого типа. Точно так же, как ветер, она была быстрой – намного быстрее, чем Вирмсол. Страж не мог опередить её, но, по крайней мере, он мог уворачиваться с помощью пространственного камня. Если кто-то ещё ввяжется в этот неизбежный конфликт, всё могло бы обернуться очень плохо.

– Мне было интересно, кто так жаждет получить мою голову. Оказывается, это инструктор Виндхэм!

Её голубые клинки говорили за неё. Мечи приблизились к Клауд Хоку, безупречно огибая друг друга, но не оставляя свободного пространства между ними.

Парень смотрел, как они приближаются. Как раз в тот момент, когда острейшие клинки были готовы разрубить его на ровные маленькие кусочки, он исчез. Полсекунды спустя прямо за спиной Натессы послышался шорох.

Мечи столкнулись в пустом пространстве. Каждый из них, вращаясь, улетел в лес, прежде чем рассеяться.

«Телепортировался?»

Женщина оглянулась, не сказав ни слова. Её рука уже двигалась по дуге, заставляя хлыст, напитанный силой бури, кружиться, как ядовитая змея. Трава и подлесок на пути удара взрывались облаками обломков. Даже деревья, которым тысячи лет, не могли пережить гнев Натессы и её оружия.

Но у подобных атак оставался один явный недостаток. Пусть деревья, кустарники и камни не могли полностью остановить удары Натессы, любое препятствие на пути удара уменьшало его силу. Если первоначальный удар мог быть смертельным, то после двух-трёх деревьев его уже можно было пережить. Девушка очень сильна, но для того, чтобы добраться до своей цели, требовалось вдвое больше сил. Это крайне расточительно.

Клауд Хок быстро сократил расстояние между ними. Серебряные Змеи выпрыгнули из его рукавов, быстрые, как молния, и извивающиеся, как настоящие змеи. Но когда серебристый свет приблизился к горлу женщины, та подпрыгнула на подушке из сжатого воздуха, ловко отступив на несколько метров назад.

Страж посмотрел на неё. Натесса выдержала взгляд. Какое-то мгновение они смотрели друг на друга со странным чувством, как будто впервые видят друг друга, словно не они провели три года, встречаясь каждый день.

Женщина не знала, откуда взялись странные способности Клауд Хока и как он стал таким сильным за такой короткий период времени.

Парень точно так же удивлялся тому же в ней.

Гиганты Армии Ада. Один – плутоватый наёмник, солдат удачи, другой – болтливый старый развратник и извращенец. Она же была другой – привлекательной, скромной, молчаливой. У Клауд Хока всегда было о ней самое лучшее впечатление, но так много изменилось за довольно короткий промежуток времени. Парень не ожидал, что она опустится до таких низов.

Почему она решила предать Небесное Облако? Неужели за скромность и молчаливостью этой женщины скрывалось честолюбивое сердце, а он этого никогда не замечал?

А если нет, то в чём смысл всего этого? За чем она гналась?

Натесса отдёрнула руку, и хлыст вернулся в её руку, как послушный щенок. Застыв, оружие приняло форму посоха. Присев на корточки, она оттолкнулась от пустоты и бросилась на Клауд Хока, как ракета. В её глазах оставался тот же бесстрастный блеск, что и всегда. Она не утруждала себя объяснением своих действий.

Никто не знал, что творилось в голове у этой женщины. Её мысли и секреты – только её собственные проблемы.

У Клауд Хока не оставалось выбора. Она не сдерживалась, так что и он мог забыть об осторожности.

В одно мгновение между ними произошло более сотни очень быстрых обменов ударами. Ослепительное представление было слишком быстрым, чтобы посторонний мог за ним уследить, а вспышки от ударов слепили глаза.

Верная своей натуре, каждая из атак Натессы вызывала сильные порывы ветра. Её удары не просто быстры и очень остры, они ещё наполнены ошеломляющей силой стихии.

К счастью, Клауд Хок получил благословление вдохновляющего света старого пьяницы. Этого оказалось достаточно, чтобы, несмотря на то, что он, оставаясь в невыгодном положении, мог, по крайней мере, сражаться с ней. Его Серебряные Змеи танцевали среди непроницаемых волн голубого цвета, как ядовитые змеи, жаждущие укусить своего бывшего инструктора.

– Я должен признать, старшая сестра, ты потрясающая! – выкрикнул Клауд Хок, пока они продолжали свою ожесточённую битву. – Умеешь сражаться, красивая, лидер – нет ничего, чего бы ты не могла сделать, куда бы ты не могла пойти. Так зачем же тебе бороться с Небесным Облаком? С такой силой и талантом ты действительно можешь вернуться домой. Там тебя примут с распростёртыми объятьями!

Его собственная непрекращающаяся болтовня привлекла внимание противницы ровно настолько, чтобы выявить брешь в его защите. Женщина быстро воспользовалась этим, дважды ударив жезлом ему в грудь. Клауд Хок был отброшен на несколько шагов назад.

Вслед за ним Натесса бросилась вперёд. Направляя силу через ботинки, она сжала воздух поблизости в режущее лезвие ветра и послала во врага.

Последовала вспышка, когда Серебряные Змеи встретились с голубым клинком, заставив последнего развалиться на части. Но это было всего лишь отвлекающим манёвром, позволившим Натессе вовремя зайти во фланг, прежде чем Клауд Хок успел отреагировать. Её жезл обрушился на него шквалом ударов. Первым ударом парня немного оглушило, и он реагировал слишком медленно, поэтому удары сыпались на него отовсюду. Если бы не благословение Стража Рассвета, возможно на этом сражение бы и закончилось.

– Ты думаешь, я не смогу взять над тобой верх?

Натесса не отвечала, продолжая сражаться с полной бесстрастностью. Её голубой жезл устремился прямо в его череп.

Ярость наполнила Стража, и в глубине его глаз вспыхнул огонь. Его пристальный взгляд встретился с её, и на мгновение Натессе показалось, что в её мозг вонзили иглу. Безупречный натиск Гиганта Армии Ада оказался сломлен.

Серебряная Змея с шипением рассекла воздух, приближаясь к её груди. Натесса заметно побледнела, но в последнюю секунду она едва успела отразить смертельную атаку.

Но второй серебристый клинок обвился вокруг её посоха, а затем вонзился ей в плечо. Кровь быстро начала просачиваться сквозь голубые одежды. Женщина отшатнулась назад на нетвердых ногах и выплюнула кровь. Должно быть, удар этого мелкого ублюдка задел артерию, потому что половина её тела быстро пропитывалась кровью.

Клауд Хок не сдавался. Она зашла слишком далеко, и теперь парень был полон решимости похоронить её прежде, чем она сможет сделать то же самое с ним.

Страж прекрасно знал своих прежних инструкторов и то, как они действовали. Если он проявит хоть малейшее колебание, то сам будет истекать кровью на земле. Его больше не волновало, что думает Натесса или почему она принимает те или иные решения. Если она так хотела забыть их старые узы, тогда он сделает то же самое.

Натесса явно недооценила способности Клауд Хока. Женщина знала, что это была какая-то психическая атака, которая сбила её с толку.

Она не понимала как, но он вызвал эту силу изнутри. Это не какая-то реликвия, совершенно точно. Что бы это ни было, оно исходило от самого Клауд Хока, от силы, которой он обладал от природы.

Натесса стиснула зубы. Рваная рана на её плече затянулась и кровотечение остановилось, прежде чем она успела потерять силы. Подпрыгнув, она нанесла пару ударов ногами по воздуху, и каждый из них вызвал порыв режущего ветра. В форме креста – один горизонтальный и один вертикальный – которые быстро пересекали расстояние между женщиной и её бывшим учеником.

Клауд Хок не стал уклоняться. Вместо этого парень отразил лезвия ветра своими двойными мечами, а затем последовал шквал атак. Они обрушивались на инструктора под странными углами и в непредсказуемых местах, сокрушая её оборону за считанные секунды. Женщина дёрнулась, когда одна из Серебряных Змей во второй раз впилась в её плоть.

Вспышка серебряного света прошла по её горлу. Кремовая кожа Натессы разошлась, и по шее потекла густая алая кровь. Клауд Хок безжалостно перерезал ей артерии!

Красивые руки потянулись к ране и крепко сжали её. Лицо женщины побелело как полотно, а зрачки широко раскрытых глаз сузились до маленьких чёрных точек. Смерть была близка, она чувствовала это. Натесса всегда знала, что ей суждено погибнуть в бою, но не ожидала, что именно этот молодой человек станет орудием её уничтожения.

Защищаться она не могла. Клауд Хок вонзил свой меч в грудь врага.

Женщина отпрянула назад, оставляя на своём пути кровь. Растрёпанные волосы, красиво танцуя на ветру, следовали за ней. Одной рукой сжимая свой голубой жезл, а другой беспомощно хватаясь за шею, Натесса посмотрела на Клауд Хока. Наконец холодное безразличие в её взгляде исчезло, вместо этого её глаза были полны пылающей решимости.

Она не боялась умереть. Но она не могла позволить себе умереть здесь. Если случится так, то вся её жизнь окажется совершенно бессмысленной…

«А этот маленький засранец продолжает становиться сильнее…»

Клауд Хок не дал ей времени на раздумья. Его силуэт мчался через лес, а Серебряные Змеи жадно поблёскивали. Они были готовы нанести последний удар, чтобы сразить её и напиться её крови.

Разум Натессы опустел.

Прошло так много времени с тех пор, как она в последний раз встречалась со смертью лицом к лицу. С тех пор, как она присоединилась к Армии Ада, ей поручали уничтожать только простолюдинов, отступников или бродяг. В конце концов её сердце очерствело от убийств людей, которые не годились ей даже в подмётки. Это было проще, чем рубить траву.

И вот однажды ночью ОН появился в долине. Человек, который изменил её судьбу и судьбу всей Армии Ада.

Разве её присутствие здесь не было способом проявить себя? Если она умрёт здесь, всё, что она докажет – это то, что она оказалась недостойной. Натесса не могла этого допустить!

В этот момент…

Глаза Натессы вспыхнули голубым светом.

Её сила невероятно возросла и направилась в её жезл, который начал бешено вращаться. Женщина крутилась вокруг своей оси, как ветряная мельница, как бешеное торнадо. Конус ветра, который она вызвала, был будто бы густым от режущего голубого света, превращая столб бушующего ветра в измельчитель, который угрожал уничтожить всё, что попало внутрь, разрубить на мельчайшие клочки.

Настала очередь Клауд Хока замереть в шоке. Прорыв? В разгар сражения?

Натесса была самой молодой из Гигантов, но в то же время и самой сильной. Помимо тактических навыков, она ещё и очень опытная охотница на демонов. Для таких настоящих воинов, как она, хорошо известно, что возможность прорыва была самой высокой, когда на кону стояла собственная жизнь.

Порез на горле, который нанёс ей Клауд Хок, оказался недостаточно глубоким.

Да, перерезать артерии – это смертельный удар для обычного врага, но не для Натессы. Угроза её жизни позволила женщине преодолеть годы застоя и получить доступ ко всей силе, которая ждала её на другой стороне. Битва с Клауд Хоком стала скрытым благословением.

Парень увидел, что обстоятельства кардинально изменились всего лишь за мгновение. Теперь уже он не осмеливался безрассудно атаковать; пришло время менять стратегию, а времени у него не было совсем. Клауд Хок прекратил атаку и отступил, как раз в тот момент, когда Натесса выпустила бурю ветряных клинков. Подобно урагану, они сеяли опустошение в лесу, когда женщина рвалась вперёд. Массивные деревья разлетались на тысячи кусков в одно мгновение.

Чем дольше будет длиться бой, тем сложнее с ней будет справиться.

Прикинув, что дар Стража Рассвета скоро закончит своё действие, Клауд Хок решил, что сейчас самое время забрать старого пьяницу и сбежать отсюда.

Парень не боялся Натессы, даже если теперь она стала намного сильнее. Женщина всё ещё не превзошла его и пара хитростей дали бы ему возможность справиться с ней. Если использовать всю свою силу, оставался хороший шанс, что именно он будет тем, кто уйдёт из этого сражения живым.

Но его задача оставалась невыполненной, ему ещё нужны были силы для того, что случится дальше. В глубине Мавзолея его ждала более тяжёлая битва, поэтому он не мог позволить себе закончить сражение с Натессой.

– Я думаю, что на сегодня мы достаточно повеселились, инструктор. Уверен, что мы очень скоро снова увидимся. Не забывай, на чём мы остановились!

Когда Клауд Хок решил, что пришло время уходить, никто не мог его остановить. Натессе осталось только смотреть, как он исчезает в лесу. Женщина осталась на поляне со странным выражением на лице…