Оставшиеся военные корабли Армии Ада перешли на бреющий полёт. Натесса тем временем деловито отдавала команды.

– Всем высадиться!

Солдаты спрыгивали с бортов на твёрдую землю. На палубах оставались только экипажи самих кораблей, чтобы поднять судна обратно в воздух, а затем улететь на них.

Эта женщина – настоящая хитрая мегера! Натесса знала, что от «Кондора» не скрыться, и сейчас она фактически пожертвовала другими кораблями, чтобы уйти. Шестипилонный «бегемот» был быстрее и разрушительнее всего, что у них было. Единственный способ бороться с такой громадиной – засада. Прямой бой – просто самоубийство.

Она приказала своим обречённым кораблям увести врага в погоню, дав ей и остальным время спастись. К тому времени, когда на «Кондоре» узнают правду, будет уже слишком поздно, следы похитителей затеряются в пустошах.

Быть главным – нелёгкая работа. Неудачи нужно было проглотить и принять. Кто бы предпочёл сражаться с такими людьми, как Гиганты Армии Ада?

В этих обстоятельствах в голове Клауд Хока крутилась только два вопроса: «Кто же этот абсолютным идиот, который врезался транспортным кораблём во врага?» и «Когда эти уроды попытаются его убить?»

Два миссионера Святилища вели Клауд Хока вперёд, крепко держа его цепи, будто он был собакой на прогулке. Солдаты выстроились в шеренгу, а Натесса, Дюмон и Экард возглавили строй. Его окружали тихие и ужасные убийцы.

Рана на голове парня уже зажила, и кровь перестала течь. Его волосы были спутаны и взъерошены, он был вымазан грязью и сажей с головы до ног. Клауд Хоку пришлось признать, что в этот раз положение действительно не ахти – кусок мяса на разделочной доске и то имеет больше шансов уцелеть. На данный момент у него не было никакого способа выбраться из этой проблемы.

– Ребята, вы знаете… вы – действительно нечто особенное! Ваш бывший ученик признаёт ваше превосходство…

«Может быть, получится сыграть на их гордости?»

Парень продолжал:

– Может быть, инструктор Каттер, вы могли бы рассказать мне, как вы так быстро поправились?

Натесса бросила на него короткий взгляд.

Экард щёлкнул пальцами и приблизился к пленнику с улыбкой, будто приклеенной к его уродливому лицу. Раны на запястьях и плечах ещё не полностью зажили, и было прекрасно видно глубокие порезы до самых костей. И всё же он спокойно двигался. Невероятно.

– Ты ничему не научился за время, проведенное в Долине Ада. Сухожилия, натягивающие мышцы… Так передвигаются низшие существа. Мастер боевых искусств способен задействовать потенциал каждой клетки своих мышц, поэтому не имеет значения, перережешь ты каждое сухожилие или раздробишь каждую кость. Пока я разумно использую свою силу, я могу свернуть твою тупую гребаную голову с этой тощей немытой шеи. Ты меня понял?

Так вот в чём крылся его трюк. Это какая-то особая боевая техника. На этот раз именно Клауд Хок недооценил своего врага. Страж тут же пообещал себе, что если будет еще возможность, он просто отрубит этому отвратительному ублюдку руки и ноги при первой же возможности. Посмотрим, сможет ли он тогда прогуливаться рядом и угрожать!

Экард внезапно ударил Клауд Хока кулаком, заставив того проглотить заготовленные насмешки. Ублюдок использовал свои боевые навыки и для этого удара. Несмотря на то, что кулак угодил парню в живот, тот почувствовал, как удар пронзила всё тело. От удара его даже не отбросило назад, потому что каждая унция силы прошла в его измученное тело.

Клауд Хок видел подобную технику только у старого пьяницы. Это покрытое шрамами дерьмо сдерживалось три года! Он вообще не научил их ни одному из своих настоящих навыков!

Каттер не остановился на этом. Мужчина схватил Клауд Хока за воротник плаща и поднял пленника в воздух. Шрамы на его лице превратились в мешанину очертаний, когда он ухмыльнулся.

– И где вся твоя бравада, сопляк? Что случилось?

Натесса, стоявшая неподалеку, окликнула его:

– Хватит тратить время. Скажи ему, чтобы щегол отдал её нам.

Клауд Хок удивлённо хмыкнул.

– Прекрати вести себя как грёбаный идиот! – Экард не умел держать себя в руках. – Где карта Леной Долины? Отдай её мне!

Замешательство парня только ещё больше усилилось. Разве Армия Ада не была теперь частью Конклава Суда? Разве не Кримсон послал их, чтобы помешать Элизиуму добраться туда? Клауд Хок подумал, что у Конклава уже были люди, штурмующие Лесную Долину, но эти трое не знали, где она находится!

ПОНЯЛ!

Такое возможно… только если Кримсон им не доверял.

Лесная Долина – место почти неисчерпаемой, безграничной энергии, и тот, кто контролировал эту землю, потенциально контролировал все пустоши. Это был важнейший ресурс как для элизийцев, так и для жителей пустоши.

Поскольку это настолько важно, Кримсон послал бы только своих самых доверенных людей, чтобы обеспечить безопасность. Значит, Армию Ада отправили, только чтобы помешать кому-либо приблизиться, а не принимать участие в нападении на Лесную Долину.

Клауд Хок посмотрел на своих бывших инструкторов:

– И зачем вам Лесная Долина? Помыться захотели?

Экард терял терпение:

– Тебя ебёт, мелкий хер? Не испытывай моё блядское терпение! Ты не хуже других знаешь, что происходит, когда я теряю его полностью, так ведь?

Клауд Хок не прятал карту в своём тайнике, так что у него не было другого выбора, кроме как отдать её. Всё равно эти уроды нашли бы её при первом же осмотре.

Натесса взяла карту и внимательно осмотрела каждый сантиметр:

– Она настоящая?

– Знаешь, сестрёнка, я бы дал вам фальшивую, но... Теперь, когда я беспомощен и в ваших лапах, у меня нет другого выхода, – Клауд Хок изобразил беспомощность и кротость. – В любом случае, я не всезнающий. Откуда мне знать, является ли эта карта реальной или нет? Я по ней не успел пройти.

Она сложила карту и спрятала её, после чего сказала Экарду:

– Поведём его с собой.

Каттер рывком бросил Клауд Хока на землю и ударил его кулаком по спине:

– Позволь мне быть честным с тобой, малыш. Одно неверное движение – и я начну с того, что отрублю твой маленький член.

Армия Ада убила двух элизийских генералов и тяжело ранила бывшего Стража «Когтей Бога». Генерал Скай ни за что не стал бы оставлять их в живых дольше, чем это было необходимо. После такого драматического предательства у Гигантов Армии Ада не было пути назад. Это и была причина, по которой они так стремились стать частью альянса пустошей.

Рано или поздно Армия Ада столкнётся лицом к лицу с гневом Скай Полариса, и они явно не были заинтересованы в том, чтобы служить чьей-то пешкой. Если их хозяева не будут считать их полезными и важными – это обернётся ужасной трагедией.

Какое-то время они могли зависеть от других, но не навсегда. Если сейчас они сами захватят Лесную Долину, тогда им не придётся больше пресмыкаться ни перед кем.

Самой большая слабость Армии Ада – у них нет собственной базы. В настоящее время всё, что они могли сделать, это найти себе сильного покровителя, и паразитировать на нём. Но захват Лесной Долины даст им именно то, что им нужно, – точку опоры. Тогда уже не будет иметь значения, рассердится на них Кримсон или нет. Ему придётся с этим смириться.

Амбициозно.

Армия Ада очень сильна, но они лишь запугивали Клауд Хока, как и всех остальных. Украсть Лесную Долину у Кримсона и Скай Полариса… это был смелый шаг. Крайне не безопасно красть еду прямо из пасти тигра. Тем не менее, добыча светила огромная, если они сумеют. Тогда Гиганты смогут позиционировать себя как ключевого участника в будущем любого нового мира.

Клауд Хока тащили за руки позади Гигантов, а те шли всё дальше и дальше.

Прошло около суток, прежде чем армия достигла входа в каньон. Страж оглядел высокие скалы, возвышавшиеся по обе стороны. Те были крутыми и скалистыми и будто бы царапали облака над головой. Небо окрашено слабой лазурью, а это значит, что в каньон, вероятно, попадало всего несколько часов солнечного света в день. Здесь было холодно и неприветливо, без каких-либо признаков жизни.

Экард с сомнением уставился на узкую расщелину:

– Я слышал, что Лесная Долина считалась каким-то чудесным поселением. По слухам, там зеленее, чем где-либо ещё в пустошах. По-моему, это чертовски не похоже на пустынный оазис.

Клауд Хок сплюнул в ответ:

– Это – то самое место, куда мне указала карта.

Человек со шрамом фыркнул.

– Тебе лучше молиться, чтобы это было так, потому что, если ты лжёшь нам… Тебе очень не понравится то, что произойдёт.

Парень тихо выругался про себя. То, что его таскали за собой, как собачку на привязи, не входило в его планы. Ему необходимо срочно найти способ освободиться. Но как он должен сделать это на глазах у трёх Гигантов? Эти ублюдки не из тех, кто совершает глупые ошибки, которыми мог бы воспользоваться Клауд Хок. Не говоря уже о том, что его силы сейчас запечатаны.

Каньон тянулся вдаль, глубокий и холодный. Темнота внезапно надвинулась со всех сторон. Солдаты нахмурились, когда отчётливая аура опасности нависла над ними, как мокрое одеяло. Впереди послышались звуки битвы.

Натесса безмолвно подняла руку. Экард сразу же приставил клинок к шее Клауд Хока.

– Что происходит? Почему здесь сражаются?

Выражение лица Стража оставалось мрачным, как и последние пару дней:

– Почему ты спрашиваешь меня?

Человек со шрамом уставился на него жёсткими, налитыми кровью глазами. Остальные солдаты, не теряя времени, тщательно осматривали окрестности.

Самая глубокая часть каньона была там, где он заканчивался. Проход оказался перекрыт массивным, древним каменным дверным проёмом. Невозможно было сказать, сколько ему лет, за исключением того, что он явно стоял здесь с доисторических времён. Долгие годы истёрли его поверхность, но если присмотреться повнимательнее, то можно было разглядеть нацарапанные на нём древние письмена.

Армия Ада осторожно двинулась дальше, подходя к самому краю конфликта. Сквозь темноту, наконец, разведчики смогли увидеть бойцов. Ни один из них не носил элизийского снаряжения.

– Шквал и его отряд!

Клауд Хок сразу узнал их. Одной из групп, сражавшихся за Лесную Долину, были Разбойники. Шквал и Тёмный Атом узнали о народе Отэм раньше всех, а этот парень был очень решительным и быстрым на подъём. Клауд Хок не очень удивился тому, что этот засранец нашёл способ отследить местоположение Лесной Долины, но он не мог понять, как. Шквал по-прежнему был полон сюрпризов.

Судя по всему, Шквал привел всех, кого только мог.

Рэвенос Тайгер, Трёхглазый Паук, Чёрный Дьявол, Рэйвен… все. Этот шустрый угорь сделал всё возможное!

Кроме Тёмного Атома, запертого в своей крепости под Блистерпиком, только Конклав Суда имел достаточно сил, чтобы противостоять Разбойникам. Вполне вероятно, что Кримсон руководил второй группой сражающихся… Через секунду Клауд Хок понял, что не ошибся – среди воинов он заметил заместителя командира Конклава – Вирмсола.

Парень видел, на что способен босоногий священник ещё в Блистерпике. Тот наносил удар за ударом Морозу Зимы и даже тогда не использовал всю свою силу. Очевидно, что бывшая правая рука Рыцаря-командора был кем-то большим, чем просто номинальным главой.

С ним уже хватало проблем, но он был не один. Двое других присоединились к нему среди сил Конклава, один с зелёной повязкой, а другой в чёрной. Клауд Хок видел и того, и другого на переговорах с Тёмным Братством. «Короли Пустошей», как они себя называли – простые жители пустошей, но чертовски сильные.

Экард оглядел эту сцену и пробормотал:

– Вирмсол, Тод и Канкер. Крутые ублюдки, и их много. С другой стороны у нас Шквал, и он тоже заноза в заднице…

Тонкие брови Натессы нахмурились. Она на мгновение задумалась и в конце концов высказала своё мнение:

– Они ещё не обнаружили нас. Давай просто подождём и понаблюдаем. Не торопимся, пока ещё не время.

Разбойники и Конклав. С обеих сторон были свои герои, но сейчас все погрязли в жестокой схватке. Армия Ада была искусна в нападении и представляла собой подразделение опытных бойцов. Было нетрудно оставаться вне поля зрения.

Клауд Хок тем временем хмуро наблюдал за происходящим. Ситуация становилась всё хуже и хуже. Если раньше он мог сказать, что оказался в дерьме по самое горлышко, то теперь над зловонной поверхностью остались только глаза.

Страж был так уверен, что приняв командование «Когтями Бога», он сможет прорваться в Лесную Долину и спасти положение. Никто не мог встать на пути у него, его людей и корпуса Дрэйка. Но сейчас парень понял, что ситуация оказалась намного сложнее, чем он предполагал.

Лесная Долина стала эпицентром смертельного конфликта.

На данный момент, когда Тёмный Атом не претендовал на этот лакомый кусочек, все, чёрт возьми, положили на неё глаз! Людей, которых собрал Клауд Хок, было недостаточно. Да и о чём тут думать, если он, блядь, оказался в плену! Как Страж должен был спасти своих друзей, не говоря уже о том, чтобы занять Лесную Долину?

Клауд Хок начал нервничать и раздражаться, когда внезапно почувствовал, что его тело трясёт. Он что-то почувствовал, и вгляделся в темноту. Улыбка тронула уголки его губ. Так долго ждал… неужели наконец пришло время?

Кандалы, крепко державшие его, разорвались!

Трое ближайших солдат Армии Ада в шоке разинули рты. Клауд Хок был крепко зажат между ними. Ну никак этот маленький пиздюк не мог освободиться от цепей самостоятельно! Обернувшись на тихий шум, солдаты увидели двух миссионеров Святилища, лежащих мёртвыми.

Рядом с пленником (теперь уже бывшим) стояла чёрная фигура.

Это была тень; от чёрных волос и глаз до чёрной одежды, маски и перчаток. Тень, обретшая форму, и только тусклый отблеск света исходил от короткого клинка в руках. Зловещая пурпурная дымка висела над кинжалом, как жуткое пламя. Каким-то образом кто-то бесшумно прокрался в сердце их армии, убил двух охотников на демонов и освободил Стража Когтей.

Натесса сразу узнала оружие, как только увидела его:

– Это Атлас Умбра!

Мрачный смешок вырвался из горла Клауд Хока:

– Самое время, братан!

Ответ Атласа был резким и холодным:

– Идём!

Оба мужчины в одно мгновение исчезли из виду. Экард закричал и уставился в темноту:

– Куда они делись?

Прежде чем Армия Ада успела пуститься в погоню, весь каньон сильно затрясся. Земля качалась и выбрасывала смертоносные каменные шипы. Ветераны Армии Ада были слишком заняты, пытаясь не попасть на кол, чтобы преследовать свою добычу.

– Вестник Земли!

На этот раз даже спокойствие Натессы дало трещину. Женщина знала, что означало присутствие этой реликвии.

Возник священный белый свет, раскалывающий тьму, разрывающий тени, раскалывающий камень… В конце концов свет превратился в потрясающую радугу, которая обрушилась на них дождём. За радугой последовал холод такой силы, что заморозил всё на своем пути.

Кто это был? Сколько смертоносных бойцов внезапно появились из темноты и вышли против них? Как они сюда попали?!