В результате катастрофы, постигшей Небесное Облако, погибло по меньшей мере в десять раз больше людей, чем при обрушении торгового района. Клауд Хок не любил злорадствовать, но он должен был признать, что это несчастье спасло ему жизнь. Катаклизм, по крайней мере, отложил его свидание с пламенем.

Через два дня пришел приказ о том, что Клауд Хока снова должны доставить в храм.

Вскоре он оказался в большом зале, только на этот раз атмосфера была еще более гнетущей и серьезной.

Кроме Верховного Жреца, были еще двое. Первым, в своей простой серой мантии, был губернатор Арктур Клауд. Справа от Верховного Жреца сидел человек, имевший телосложение тигра. Его волосы были белыми, но это только усиливало его властное присутствие. Сидя там неподвижно, он производил впечатление могучего зверя, ожидающего момента для удара. Это был не кто иной, как генерал, командующий армией Небесного Облака, Скай Поларис.

Три великих лидера: духовный, политический, военный. Трое самых могущественных людей в королевстве. Кроме них, в зале присутствовали все остальные видные представители элиты Небесного Облака.

Вслед за Клауд Хоком в зал были введены Рассвет Поларис и Атлас Умбра.

Рассвет засияла от радости, увидев Клауд Хока живым и здоровым. В последние дни ее настроение претерпело множество радикальных колебаний. Благодаря всему этому она поняла, как сильно переживает за своего единственного друга.

Этот заносчивый маленький говнюк - определенно нечто. Он сказал, что существует оружие, способное разрушать города, и это пророчество сбылось незадолго до его казни.

Ее дедушка только вернулся в Небесное Облако, а уже все стремительно менялось. Все еще оставалась надежда. Атмосфера в зале была гнетущей, почти ужасной. Рассвет - до поры до времени - держала рот на замке, чтобы избежать дальнейших проблем. Клауд Хок еще не выбрался из этой глубокой задницы, и сегодняшний день мог быть его единственным шансом. Она не могла испортить ему все.

Недавняя катастрофа затронула не только Небесное Облако. Каждый город королевства пережил катастрофу, и беспорядки охватили все уголки домена. Ни у кого не было возможности утаить и скрыть эти проблемы от населения.

Дискуссия разгорелась задолго до появления Клауд Хока. Сейчас слово было за стариком, от которого остались лишь кожа да кости.

«Это ситуация на данный момент».

«Говоря кратко, предатель Стерлинг Клауд и его сын Зефир бежали в пустоши, где скрывались. В течение последних нескольких лет они работали над созданием культа миссионеров, который они называют Святилищем Суда - в народе его называют Алой церковью. Приняв титул «Кримсон», Стерлинг попытался собрать поддержку и власть среди жителей пустошей. Тем временем его сын Зефир в течение пяти лет выдавал себя за владельца бара в аванпосте Песчаная коса под именем Гадюка. Используя эту новую личность в качестве прикрытия, он потратил это время на подготовку тщательно продуманного нападения на наше царство».

«Основываясь на разведданных, которые нам удалось собрать, Зефир имеет большой опыт в военных делах. Время, проведенное им среди солдат, позволило ему приобрести большое количество единомышленников. Несомненно, именно он передал информацию о местонахождении штаб-квартиры Темного Атома нашим пограничным силам. Как вы знаете после того, как он ввел генерала Эгира в заблуждение, его войска были уничтожены в горах Блистерпик.»

«Как нам всем известно, пограничные войска сильны, но распределены неравномерно. При мобилизации таких больших сил, конечно, обнаружились бы слабые места, и после потери стольких людей действующий генерал на границе не смог бы обнаружить и исправить их все сразу. Зефир, используя поддержку своих доверенных лиц, воспользовался ситуацией, чтобы пробраться в сердце пограничной стены и спрятать там оружие массового поражения. Его взрыв привел нас к той ситуации, в которой мы находимся сегодня».

«Стена Небесного Облака была чудом инженерной мысли, созданным самими богами. Она не только защищала миллионы наших благочестивых граждан, но и не пропускала грязь пустошей и остатки демонической силы. Она также являлась важной основополагающей структурой для домена. Когда стена была разрушена, это привело к тому, что внутренняя энергия Элизиума стала нестабильной. В результате этих бедствий погибло много людей и был нанесен колоссальный ущерб. Хотя мы в основном восстановили порядок, во многих местах все еще царит хаос. Самый важный факт, который необходимо учитывать, заключается в том, что мы потеряли защиту пограничной стены. Теперь мы полностью открыты всему, что живет в пустошах».

«...»

Старик был главой Скайнет, главной разведывательной службы домена. Пока он говорил, пот струился по его лбу, потому что катастрофа на границе явно была частью его ответственности. Это был провал возможностей Скайнет предвидеть потенциальные угрозы и действовать в соответствии с ними.

«Чушь собачья!» - Голос, подобный заунывному грому, пронесся по залу, когда Скай Поларис взглянул на мужчину. Он покраснел от ярости, едва сдерживая гнев, чтобы не взорваться. Его взгляд был достаточно острым, чтобы разрезать старика пополам: «Какого черта мы вам платим? Ресурсы, потраченные на поддержание работы вашего так называемого «разведывательного подразделения», были полной и абсолютной тратой времени!»

«Генерал осторожнее в своих словах. Конечно, Скайнет неудачно действовал в спешке, но не стоит забывать, что именно глупость генерала Эгира привела к поражению в Блистерпиках. Если бы он этого не сделал, наши границы оставались бы в безопасности».

Язвительные слова исходили от человека, стоявшего рядом с губернатором Арктуром, одним из представителей семьи Клауд.

Скай заметно ощетинился на это обвинение и выплюнул гневный ответ, глядя на того, кто посмел это сказать: «Неужели забыли, кто тот предатель, который стал причиной всего этого? Хм? Кто устроил эту ловушку? Неужели забыли, кто несет ответственность за разрушение стены, которая стояла на нашей защите тысячу лет?! Мужчина из твоей семьи, Клауд! Наше прискорбное состояние напрямую связано с предателем и богохульником, которого произвела ваша семья! Не Клауд Хок должен сгореть, а вся ваша презренная, лицемерная родословная!»

Все сидели в ошеломленном молчании. Вся кровь отхлынула от лица представителя семьи Клауд.

Пожалуй, только один человек во всем Небесном Облаке имел наглость так разговаривать с величайшей семьей охотников на демонов в королевстве, и это был он. Ярость генерала невозможно было сдержать. Он не ошибся - кто бы мог подумать, что однажды прославленный командир рыцарей-охотников на демонов предаст свою родину и устроит такую катастрофу?

Арктур Клауд не выказал и намека на гнев: «Мы все несем ответственность за бедственное положение нашего дома, но это не то, что мы собрались здесь сегодня обсуждать. Мы собрались, чтобы получить подтверждение и разработать план».

«Мне все это безразлично», - без колебаний ответил Скай: «Я только требую освободить моих людей!»

Арктур не обратил на него внимания. Со своего высокого места, откуда открывался вид на зал, губернатор перевел взгляд вниз, на одного человека: «Клауд Хок. Вы можете объяснить, что произошло?»

Парень понял, что наконец-то ему представилась возможность.

Когда ему задали этот вопрос несколько дней назад, когда генерала Полариса не было на месте, было бы пустой тратой дыхания признаваться в своей невиновности. Его скромное происхождение не позволяло ему менять обстоятельства. Все, что для них было важно, это найти козла отпущения, на которого можно было бы свалить все проблемы Небесного Облака, поэтому он с самого начала был отмечен смертью.

Тогда Клауд Хок не воспринял это слишком близко к сердцу. Черт, не похоже было, что он оставит после себя счастливую жизнь. Но этот опыт, в частности, был поучительным. Он решил воспользоваться этим шансом, чтобы продолжать дышать.

«Благородный генерал поручил мне найти информацию о Святилище Суда. Впервые я встретил Кримсона в месте, известном как Рыбацкий городок, и во время противостояния узнал его настоящую личность. Я также смог раскрыть истинную цель Святилища. Я немедленно вернулся на станцию Песчаная коса и поручил ее магистрату Хэммону Сикресту передать эту новость пограничному генералу. Вы можете обратиться к магистрату, чтобы он подтвердил, что мои слова - правда.»

Кто-то из толпы прервал его: «С такой секретной информацией, почему вы не доставили ее сами!?»

«Я хотел, но не смог». - Мысли Клауд Хока неслись вскачь, пока он придумывал историю: «Во время расследования я стал подозревать Гадюку. Он уже давно знал о древнем оружии, которым владел Темный Атом. Я полагал, что он сотрудничает со Святилищем, и, узнав о том, на что способно это оружие, решил, что это дело чрезвычайной важности. Я должен был узнать больше, иначе мы были бы застигнуты врасплох серьезной угрозой. Разве можно было вернуться неподготовленным?»

«Почему вы были в Блистерпиках, если расследовали дело Гадюки? И почему, узнав такую важную информацию, вы сразу же не вернулись в Небесное Облако?»

Его разум продолжал выдумывать оправдания: «Как только Гадюка узнал, что его планы в опасности и был вынужден действовать быстро. Он сообщил о местонахождении Темного Атома пограничным силам, чтобы выиграть время и заблокировать распространение информации о своем отце. Затем, пока Темный Атом был занят защитой от атаки Небесного Облака, он проскользнул внутрь и украл их оружие. Он использовал войну, чтобы создать возможность разместить бомбу. Трех зайцев одним выстрелом. К сожалению, к тому времени, когда я добрался до Блистерпиков, бой уже начался, и Гадюка уже преуспел. Я был всего на шаг позади».

Его слова были смесью лжи и полуправды, из-за чего невозможно было понять, что есть что. Это была не безупречная история, но вполне сносная для данных обстоятельств.

Скай Поларис, отправивший его исследовать Святилище Суда, было правдой. Раскрытие личности Кримсона и отправка Хэммона для передачи новостей также были правдой. Этого ядра реальности ему было достаточно, чтобы стоять на ногах, никто не мог его опровергнуть.

«Вероятность того, что Гадюка использует это оружие для нападения на земли Элизиума, казалась слишком высокой. Я помчался назад так быстро, как только мог, чтобы попытаться остановить трагедию, а дальше вы все знаете, что произошло. Даже после того, как вы второй раз бросили меня в тюрьму, я старался изо всех сил информировать вас о происходящем, но что вы сделали?» - Клауд Хок занял возмущенную и обвинительную позицию: «Вы отказывались верить в существование такого оружия. Ваша гордость позволила упустить последний шанс спасти жизни».

Все знатные люди города смотрели друг на друга в пристыженном молчании.

«Вы слышали?!» - Скай подкрепил слова безжалостным смехом: «Если бы вы уделили этому внимание, было бы время укрепить границу. Мы могли бы полностью избежать этого ужасного нападения! Вместо этого храбрый и преданный человек был заклеймен вами демоническим шпионом, вы ничтожества из соломы. Но моя внучка все это время верила в него! Клауд Хок виноват, и его неудачи помогли довести нас до сегодняшнего дня, но его грехи не заслуживают казни. Это вы упустили наш единственный шанс защитить наших граждан. Вам следует привязать себя к столбу и разжечь костры! Может быть, это хоть немного утешит тысячи жертв!»

Как могли элизийцы поверить, что древние люди создали оружие для таких ужасных разрушений? Но они сделали это, и его использовали на их земле. Звонкая пощечина, от которой они все еще не оправились. Хотели они верить или нет, доказательство было в пепле их стены.

Скай продолжал настаивать, пока чувства были в его пользу: «Приведите остальных!»

Еще двоих привели в зал. Одним из них был Дрейк Тейн, генерал-лейтенант, командующий пограничными войсками. Второй был мужчина, одетый в форму младшего офицера. Его можно было назвать только очень толстым, и складки на его лице дрожали, когда он, пошатываясь, вошел внутрь. Он шел бесконечно осторожными шагами, словно пробираясь через небольшой бассейн. Хэммон Сикрест был явно ошеломлен ситуацией, в которой оказался.

Он дрожал с головы до ног, то ли от страха, то ли от волнения. Он не мог сказать.

Хэммон был солдатом, не более того - одним из многих низкоуровневых воинов в огромной армии. Его самой большой мечтой было стать командиром небольшого войска, но никогда в этих мечтах он не был приглашен в Храм. Даже командиры не имели права встречаться с Верховным Жрецом. Даже генерал пограничных войск бывал внутри всего несколько раз.

Теперь, сделав это, он мог умереть без сожалений!

Дрейку было не по себе. Это была не та ситуация, которую обычный человек мог бы вынести без усилий. Но Дрейк не был обычным человеком, поэтому, когда он вошел и обратил свой взор на лица элиты Небесного Облака, его голос был сильным и звучным: «Дрейк Тэйн, генерал-лейтенант пограничной армии. Я здесь, чтобы свидетельствовать от имени Клауд Хока и подтвердить, что он не был в сговоре с богохульниками. Напротив, именно его храбрость и быстрота мышления спасли мою жизнь и жизнь многих других».

Хэммон опустился на одно колено и задумался на мгновение. Его показания отличались от показаний Дрейка, они были более яркими и подробными: «Хэммон Сикрест, ваш покорный слуга. Позвольте мне описать, что произошло. Наши войска были вовлечены в ожесточенную битву в долинах Блистерпика. Несколько дней мы сражались и умирали, но, когда патовая ситуация достигла критической точки, к нам обратился почтенный охотник на демонов Клауд Хок с предупреждением. Он сказал, что мы направляемся в ловушку, поэтому наш великий генерал-лейтенант - даже зная, что столкнется с ужасной критикой - проявил истинную мудрость лидера и приказал подать сигнал к отступлению. Его быстрое мышление спасло жизни двум тысячам солдат. Без помощи Клауд Хока и мудрости командующего наши силы были бы полностью уничтожены в тех горах. Почтенные и уважаемые члены совета, если такой человек, как Клауд Хок, является шпионом, то я отказываюсь верить, что в мире остались хорошие люди».

Скай с одобрением посмотрел на толстяка: «Я слышал, что именно тебе Клауд Хок поручил донести до пограничных войск весть об истинной личности Кримсона. Это правда?»

«Да, это правда. Я верно следовал приказу».

Скай продолжал: «Опиши, что произошло».

«Достопочтенные члены совета, я помню это так: Мастер Клауд Хок только что вернулся на станцию Песчаная коса и был явно не в лучшем состоянии. Судя по его виду, он вернулся после страшной битвы, и его раны были серьезными. Но несмотря на страдания, он не забывал о своих обязанностях. Он решил остаться в пустошах и продолжить свою миссию. Его дух достоин восхищения, а упорство - уважения. Хотя время, проведенное вашим покорным слугой с мастером Клауд Хоком, было коротким, его личность оказала на меня глубокое впечатление. Его благородство и дух самопожертвования были маяком в темные времена».

Хэммон приложил дополнительные усилия, чтобы выдавить несколько слез для большего эффекта. Затем дрожащим от волнения голосом он крикнул восхищенным зрителям.

«Но мне стыдно, что я подвел мастера Клауд Хока в этой миссии. Я не заслужил его доверия и опорочил свою честь перед глазами богов. Я - позор этой формы и позор народа Небесного Облака. Я намеревался покончить с собой в качестве покаяния, но, когда вспомнил обо всем зле и боли, которые все еще угрожают этой великой земле, решил жить. По крайней мере, до сегодняшнего дня, когда я мог бы поделиться этими словами».

Глаза Клауд Хока чуть не вылезли из орбит. Дрейку пришлось физически сдерживать себя, чтобы не ударить по лицу этого парня.

Был ли он чертовым актером в прошлой жизни? У него была лучшая выдержка и дикция, чем у оперного певца! Его талант солдата был потрачен впустую!

«Хэммон Сикрест, встаньте. Вы не должны нести ответственность за свои ошибки. Вы не оклеветали униформу, которую так уважаете». - Скай Поларис мгновенно влюбился в простого, честного младшего офицера.

Когда Хэммон услышал добрые слова, уголки его рта слегка дернулись. Это был рискованный шаг, ведь если бы великий человек согласился с его эмоциональным заявлением, он был бы мертв. Однако Скай был явно тронут этим зрелищем. Хэммон испустил невольный вздох облегчения и был вынужден остановить себя, чтобы не вскочить с пола.

Генерал Скай назвал его по имени. Даже похвалил его перед всеми этими людьми!

Действительно, он мог бы умереть в это мгновение от счастья.