Станция Песчаная коса превратилась в безжизненное поселение. Откройте окно, и вы увидите лишь патрулирующих солдат Элизиума. Вход в город превратился в импровизированное место казни, а тела были сложены в три отдельные кучи. Пепел от сжигаемых трупов разносился ветром и держал город в вечной дымке.

В баре «Гадюка» по-прежнему не было посетителей.

Но это не означало, что он был пуст. Двадцать или тридцать детей деловито убирали помещение тряпками для вытирания пыли, радостно работая. Даже в своем юном возрасте они знали, что бар был их единственным убежищем. По ту сторону этой двери была неминуемая смерть.

Не существовало такого понятия, как бесплатная еда, поэтому каждый вносил свой вклад, как мог. В противном случае их выходом были голод и боль.

Люсиаша наблюдала за детьми, средний возраст которых составлял около десяти лет, каждый из них стремился доказать свою полезность. Она не могла не испытывать жалости к этим бездомным детям, у которых из-под ног вырвали корни. Их жизнь была безнадежной, у них не было места, где они могли бы чувствовать себя в безопасности или быть любимыми. Только тот, кто пережил это сам, может по-настоящему понять, через что они прошли.

«Все отдыхайте. Мы не ожидаем никаких посетителей».

Но как только Люсиаша сказала это, позади нее раздался громкий удар.

Офицер элизийцев пинком распахнул дверь, и внутрь ввалился отряд людей с мечами и луками. Не задумываясь ни на минуту, они начали переворачивать столы и громить мебель. Внезапная свирепость заставила всех в баре замереть.

Дети разбежались, прячась, где только можно, под столами и за барной стойкой.

Приспешники Гадюки испугались за свои шеи, но вспомнили, что сказал им босс. Они стояли, пытаясь помешать солдатам нанести дальнейший ущерб: «Стоять! Вы не можете...»

Чик–чик!

Арбалетные болты обрушились на человека, прежде чем он успел закончить мысль. В одно мгновение несчастный превратился в игольчатую подушку, а по всему его телу торчали стрелы. Другие, кто думал встать на пути солдат, вскрикнули от страха и удивления и передумали.

Люсиаша тоже была в ужасе. Неужели эти солдаты не понимали, что это бар Гадюки? У него был знак высокопоставленного охотника на демонов, когда это солдаты стали пренебрегать авторитетом охотников на демонов?!

«Гадюка объявлен предателем и врагом Небесного Облака. Все здесь считаются соучастниками, и пощады им не будет. Схватить их!» - Офицер стоял в центре бара, отведя плечи назад и положив руку на меч. Он отдал приказ холодным, бесчувственным голосом: «Убейте любого, кто будет сопротивляться».

Лицо Люсиаши побелело как полотно.

Очевидно, что-то случилось с ее приемным отцом, и его имя не могло защитить их. Без него бар больше не был безопасным.

Дети знали, что это плохо. Они плакали и в панике бежали, пытаясь спастись. Солдаты подняли арбалеты, целясь в крошечные тела.

Наполнившись храбростью, о которой она и не подозревала, Люсиаша бросилась наперерез им: «Не убивайте детей! Они невиновны. Я пойду с вами».

«Не тебе решать, кто невиновен!» - Лицо офицера было жестоким, а в голосе сквозило презрение: «Оставляя этих крыс в живых, можно только навлечь на себя беду. Зло пустошей должно быть стерто, убейте их всех!»

«Нет!» - Люсиаша закричала в отчаянии.

Но приказ был отдан. Солдаты подняли оружие, положили пальцы на спусковые крючки. Но как раз в тот момент, когда они были готовы открыть огонь, снаружи в бар ворвалась полоса света. Она пробила голову офицера насквозь, отлетела в другой конец комнаты и оставила в стене дыру размером с кулак.

Остальные солдаты замерли на мгновение, прежде чем шок и гнев овладели ими. Они уставились, не зная, как реагировать, когда их офицер, у которого теперь отсутствовало две трети головы, повалился назад. От его черепа остались только кусочки мозгового вещества и нижняя челюсть.

«Кто?!»

Солдаты обернулись и были ошеломлены тем, что увидели. Те солдаты, которые остались снаружи, чтобы поймать беглецов, были мертвы, зверски зарублены. Кто бы или что бы ни покончило с ними, это определенно был высококвалифицированный убийца.

«Осторожно! Это засада!»

Впервые с момента установления контроля над станцией Песчаная коса они подверглись серьезному нападению. Элизийских солдат учили ничего не бояться, поэтому те со стоическим выражением лица развернулись и направили оружие в сторону, откуда было совершено нападение. Даже не зная своей цели, они дали залп.

Град стрел полетел в сторону приоткрытой двери. В одно мгновение она разлетелась в щепки.

Один из них, занимавший более высокое положение, быстро опустил арбалет и снял со спины меняющееся оружие, которое было стандартным элизийским снаряжением. Он пинком распахнул разрушенную дверь и выскочил наружу, но перед смертью даже не заметил своего врага. Голова солдата легко отделилась от шеи и полетела по воздуху, а тело сделало еще пять или шесть шагов вперед, прежде чем осознало, что произошло.

«Язычники! Все, в атаку!»

Ярость подстегнула солдат, и они вышли на улицу, чтобы разыскать нападавших. Десяток одетых в черное фигур рубили их клинками быстрее, чем мог уследить глаз. К моменту гибели элизийцев только двое из людей в черном были убиты. Очевидно, что между возможностями этих двух сил было большое несоответствие.

Среди них появился мужчина. Крупный, закутанный в черный плащ, с коротко остриженными волосами и шрамами в уголках глаз. Не красавец, но что-то в его присутствии оставляло глубокое впечатление. Теплая, кривая усмешка приклеилась к его лицу: «Мне жаль. Меня долго не было.»

«Отец!»

Люсиаша бросилась в объятия Гадюки.

После трех лет совместной жизни он считал ее своей дочерью. Не имело значения, кем был Гадюка, для Люсиаши он был отцом. Он никогда не встречал более чистого и непорочного духа, чем ее. Для нее он был непоколебимой горой, которая заслоняла и возвышала девушку.

Гадюка погладил ее по голове: «Пойдем».

Она подняла голову и посмотрела на него с удивлением и беспокойством: «Куда мы направляемся?»

«Песчаная коса больше не безопасна. Нам нужно найти другое место».

«Но дети...» - Она оглянулась на детей, которые только начали выглядывать из укрытия: «Я не могу просто оставить их здесь».

«Аша, ты хорошая девочка. Я знаю, это трудно, но для того, чтобы защищать людей, нужно иметь силы и средства для этого. Мы не можем взять с собой так много людей.»

Люсиаша закусила губу. Она знала, что в словах отца есть доля правды, но как она могла смотреть в глаза этим десяткам крошечных лиц и сказать им, что их бросили?

«Нам больше не нужен бар. Скажи им, что они могут взять любую еду, которую смогут унести. По крайней мере, это даст им шанс. Получится у них это или нет, теперь будет зависеть от них». - Гадюка нежно взял дочь за плечи и посмотрел ей в глаза: «Ты должна понять, что спасти человека не так просто, как обеспечить его едой и теплым местом для сна. В конце концов, им придется научиться самостоятельно бороться за себя».

Ее работа с этими детьми была закончена, она знала это. Хотя Люсиаше это могло не нравиться, она не имела права перечить человеку, который дал ей так много. Девушка неохотно кивнула головой: «Хорошо, я сделаю, как ты говоришь».

Он улыбнулся: «На самом деле я приготовил подарок. Подарок для всех пустошей. Хочешь ли ты присоединиться ко мне, чтобы стать свидетелем этого момента?»

Люсиаша кивнула.

К ним подошел мужчина в красной мантии: «Это место оставляет нить, достаточную для того, чтобы охотники за демонами, обладающие навыками слежки, могли последовать за ней. Может, нам сровнять его с землей?»

«Нет. Мы называли это место домом в течение пяти лет. Я хочу оставить его здесь, как памятник тому, что было. Что касается элизийцев, можете не беспокоиться. Я бы не допустил такой легкомысленной ошибки.»

Гадюка пробирался по усеянной трупами улице, в то время как остальные следовали за ним. Телеги, запряженные волами, ждали, чтобы увезти их с заставы. Направившись к выходу, караван прошел мимо лавки Клауд Хока. Снаружи стояла маленькая девочка в изорванной одежде с блестящими голубыми глазами.

«Азура, когда вернется Клауд Хок, скажи ему, что мне пришлось уйти. Скажи ему, чтобы он не волновался.»

Она не ответила. Маленькая девочка молча смотрела, как караван удалялся вдаль.

***

Кроваво-красные оттенки окрасили вечернее небо, когда день подошел к концу. Волнистая пустыня заканчивалась там, где острые как бритва горы стремились к облакам.

Люсиаша последовала за Гадюкой к скалистым пустынным горам, с вершин которых можно было увидеть далекие дали. Здесь, наверху, дюны выглядели плоскими и простирались до границ видимости, где они встречались с пылающим небом.

Если бы у нее были глаза Клауд Хока, то на самом дальнем пределе зрения она смогла бы увидеть золотую линию, сияющую границу вдалеке. Это было не угасающее солнце, отраженное на облаках, и не мираж от сильной жары. Это была пограничная стена, отделявшая Небесное Облако от пустошей.

Люсиаша не знала, зачем отец привез ее сюда, но она была умной девочкой. Не было никаких наводящих вопросов или жалоб. Она знала, что у Гадюки была причина для всего, что он делал.

Прошло несколько мгновений, и его окутал туман. Маленький, сосредоточенный, и фактически, когда Люсиаша наблюдала за ним, он собрался в форму женщины. Она споткнулась, когда появилась, и упала на колени, задыхаясь. Засохшая кровь замазала ее лицо. Она была тяжело ранена, но не обращала на это внимания. Хриплый голос вырвался из ее горла.

«Сделано».

Люсиаша узнала ее. Призрак, не так ли? Таинственная тень, которая всегда была рядом с ее отцом. Маска и тюрбан исчезли, а вороненые черные волосы свободно спадали на лицо.

Она могла по пальцам одной руки сосчитать, сколько раз они сталкивались друг с другом, но впервые Люсиаша увидела ее настоящее лицо. Как и многие другие, она была удивлена, узнав, что Призрак - женщина.

Гадюка поддержал ее и свободной рукой проверил пульс. Его темные брови нахмурились, прежде чем он достал таблетку из своей одежды: «Ты получила серьезные повреждения. Съешь это».

В ее спокойном, непостижимом взгляде отразилась волна жизненной силы. Она коротко взглянула на него, затем опустила глаза и молча приняла лекарство.

«На этот раз ты пострадала за нас». - Фигура Гадюки была очерчена светом заходящего солнца. Яркое освещение придавало ему неукротимый вид, но в его голосе слышались нотки упрека и извинения: «Все, что ты сделала за эти годы… этого достаточно. Более чем достаточно для жизни, которая была спасена. У меня все чаще возникает зловещее чувство, что жизнь для таких, как я, плохо закончится. Если хочешь, можешь уйти. Прокладывай свой собственный путь. Так будет лучше для тебя».

Призрак на мгновение закрыла глаза, а когда снова открыла их, они были полны решимости: «Ты же знаешь, я следую за тобой не только для того, чтобы выплатить долг».

В общем, у Люсиаши было не так много жизненного опыта. Но она сразу узнала этот взгляд Призрака, взгляд влюбленной девушки. Хотя она ничего не говорила, это было ясно любому, кто обратит внимание.

Неужели отец не видел? Он должен был, но не показывал этого.

Гадюка знал, что он за человек и какую жизнь ведет. Привязанность и будущее - это не то, что он мог дать.

Пока она размышляла об этом, в груди Люсиаши поднялось неприятное ощущение. Ее разум превратился в шквал. Эти два человека были похожи во многих отношениях. Что же они несли, из-за чего так сгорбились их плечи?

Ее приемный отец закрыл глаза, что-то нащупывая. Ветер, дующий со стороны земель Элизиума, нежно ласкал его строгие черты лица. Он позволил ветерку вернуть его в детство. Это был вечер давным-давно, только он и его дорогая кузина Селена. Они закаляли себя, поднимаясь на горную вершину, и достигли ее как раз тогда, когда сумерки уступили место дню. Он вспомнил, каким счастливым себя чувствовал.

Это были дни, которые он вспоминал с особой нежностью. Он полагал, что Селена, вероятно, тоже вспоминала о них с радостью. Но счастье быстротечно…

Когда все это начало меняться?

Боги хотели заключить всех в свои аккуратно нарисованные круги, но всегда есть вещи, которые вы не можете контролировать. Как ветер. Как сердце человека. Как мечты и чувство долга.

Боги не были всемогущи. Они не могли контролировать все, независимо от их амбиций. И если они не были всемогущими, то на самом деле не были богами.

Гадюка никогда не забудет тот день, когда его отец потерял веру. Боль, чувство вины, пьянство. Он наблюдал, как отец шаг за шагом спускался от защитника богов до злейшего противника. Кроме того, видел, как уверенная и счастливая Селена позволила мести разгореться в своей душе. Она превратилась в призрак человека, у которого нет иной цели, кроме наказания.

Да... он видел так много абсурдной реальности. Именно тогда он понял свое предназначение.

Он выбрал путь греха, где на его имя вечно будут сыпаться проклятия. Даже если этот путь ведет к катастрофе, к боли, может быть, даже к смерти. Но есть вещи, которые человек не может игнорировать или избежать.

Некоторые миссии должны были быть выполнены.

Люди не были скотом, они не были предназначены для неволи. Человечество должно было восстать, они должны были стать свободными.

Но, как и звери, которых слишком долго приручают, некоторые не могут привыкнуть. Многие не смогли приспособиться к жизни после того, как растолстели от рук своих хозяев. Однако если это было единственной постановкой, которая могла изменить мир, то он был готов стать тем, кто сыграет увертюру.

Он медленно открыл глаза: «Уже темнеет».

Люсиаша проследила за его взглядом вдаль. Заходящее солнце исчезло, и на небо опустилась тьма.

Внезапно, без предупреждения…

Ослепительный свет разорвал наступающую ночь вдалеке. Звездное небо на мгновение снова стало ярким, как днем, как будто солнце пробилось сквозь сон. Прошло несколько минут, прежде чем до них донесся звук взрыва.

Даже на таком большом расстоянии Люсиаша все еще чувствовала, как земля дрожит у нее под ногами.

Когда свет превратился из ослепительно белого в сердито-красный, он осветил грибовидное облако, поднимающееся с земли. Когда звук, наконец, достиг их, он был похож на топот ста тысяч лошадей. Интенсивность этого была почти оглушительной. Она не могла себе представить, каково это - быть ближе к… что бы это ни было.

Гадюка наблюдал, как этот тонкий золотистый свет исчез в красном сиянии. Эпицентром взрыва было сердце пограничной стены Небесного Облака. Воспользовавшись ослабленным состоянием пограничных войск после Блистерпиков, он пронес древнее оружие в сильно укрепленный район. Никто из них ничего не подозревал, даже когда их тела сжигал атомный огонь.

В течение многих лет внешние силы пытались преодолеть пограничную стену Небесного Облака, но безуспешно. Только одна вещь была способна уничтожить ее, и Гадюка позаботился о том, чтобы она попала туда. Когда сердцевина их обороны была разрушена, пройдет не так много времени, прежде чем их драгоценные стены полностью рухнут.

Тысячу лет она служила границей между Небесным Облаком и Пустошами. Теперь она исчезла. Больше не было различия между землями Элизиума и Пустошами. Отныне жители пустошей могли входить в Небесное Облако по своему усмотрению. Этот нарисованный круг, эта позолоченная клетка больше не могла ни удерживать, ни защищать этих ослепленных фанатиков. Этот момент... этот восхитительный момент возвестил о рождении новой эры.

Люсиаша с широко раскрытыми глазами смотрела на историческую сцену. Она, конечно, не понимала важности этого, просто благоговела перед яростью и силой. Она едва заметила, когда первые капли прохлады коснулись ее щеки. Она осторожно протянула ладонь, наблюдая, как собирается влага. Вода.... Дождь.

Дождь!

Дождь из ниоткуда, без предупреждения и без причины!

Люсиаша всю жизнь прожила в пустошах, и для таких, как она, дождь был в тысячу раз дороже золота. Она никогда не видела такого ливня.

С таким невероятным обилием дождя пришло обещание жизни!

Когда стены пали, из земель Элизиума хлынул поток энергии. Он пронесся по пустырям, как стая животных, которых долго сдерживали. Там, где она касалась, из засушливой земли прорастала трава. Белоснежные полевые цветы выросли и расцвели в мгновение ока. Вверх и вниз по холмам, окружавшим их, появилось покрывало очаровательной зелени.

Великая стена Небесного Облака была не просто символом. Его обширные просторы были больше, чем просто защитой.

Почему их огромные машины могли летать в воздухе вечно, но падали, как только покидали эту границу? Почему по одну сторону их стены земля была сухой и мертвой, а по другую - зеленым раем?

Это было потому, что стена была не просто стеной. Это была сфера, помещенная туда богами и удерживающая энергию богов. Это был своего рода барьер, сдерживающее пространство, в котором хранилась милость высших.

В момент ее разрушения тысячи километров пустыни были возвращены к жизни.

И земли Элизиума лишились большей части своей избыточной жизненной силы.

Внезапно пустоши стали не такими уж пустынными. Небесное Облако больше не было местом чудес.

«Мы изменили мир».

Гадюка оглядел сцену, которую он срежиссировал. Его глаза горели чем-то похожим на безумие. Отныне не было земль Элизиума. Он высоко поднял руки и гулким голосом закричал на нависшие небеса.

«Отныне людям больше не нужно бояться голода! Ни одна душа больше не умрет от жажды! Наконец-то все мужчины и женщины, которые ходят по этой земле, будут рассматриваться как равные!»

Он снова опустил глаза на мир внизу, сияя от гордости и восторга. Он знал, к каким последствиям приведет этот поступок, но все равно сделал это. Каким бы ни был его конец, история запомнит его, потому что он был архитектором новой эпохи.

«Это подарок, который я даю пустошам». Он помолчал, потом улыбнулся.

«Тебе это нравится?»