Великолепный воздушный корабль спускался сквозь клубящиеся облака.

Взору открылись сверкающие на солнце просторы Небесного Облака. Свет искрился от диковинных водопадов, падавших из воздуха. Сколько бы раз человек ни видел это, видение все равно проникает в его душу. В глубине своего смиренного сердца они ощущали величие богов.

Но Клауд Хок видел это по-другому. Для него Небесное Облако было городом, построенным на зыбучих песках.

Если бы Гадюке удалось пронести сюда свое первобытное оружие, все это место в один миг превратилось бы в руины. Миллионы жизней будут уничтожены, а тела превратятся в пепел. Клауд Хок с трудом представлял себе масштабы таких разрушений. Он знал только то, что захватывающие виды города сделают его уничтожение еще более ужасающим. Разрушения беспрецедентного масштаба.

Как такое древнее оружие могло обладать такой силой? Как человечество могло открыть такое мощное средство уничтожения, которое могло даже превзойти силу богов?

С его помощью человечество поставило себя выше разрушительных возможностей богов и демонов. Было ли исчезновение древней цивилизации с лица земли таким, как говорили элизийцы? Неужели их жадность к научным знаниям открыла нечестивую силу, которую они не могли контролировать?

К этому времени новости о том, что произошло на Блистерпиках, достигли элизийских земель.

Люди были мрачны и меланхоличны, но их благополучная жизнь пока оставалась неизменной. Поскольку война была так далеко от их границ, благословенный народ не опасался за свою безопасность. Небесное Облако было святилищем, находящимся под покровительством Храма. Пока они оставались твердыми в своей вере, никакое поражение не могло сломить их.

Десятки тысяч солдат были убиты, однако... гибель стольких генералов и великих людей.

И все же это была всего лишь тема для разговора, которую с тоскливым вздохом поднимали во время послеобеденного чая или десерта. Вся эта смерть была так далека от них, словно произошла на другой планете. Печально, конечно, но в целом это их не затронуло.

Тысяча лет мира и процветания воспитали в них огромную уверенность. Они были элизийцами, избранным народом богов, в то время как жители пустошей были подобны крысам, мечущимся во тьме. При минимальных усилиях воины бога могли окрасить пески пустыни в красный цвет кровью язычников. Вера поддерживала их, и в своей убежденности они думали, что даже Армагеддон не сможет разрушить их сияющий город. Небесное Облако будет стоять до скончания времен, пока мир не исчезнет.

Клауд Хок сошел с корабля и уже подходил к карете, когда до его слуха донесся звук торопливых шагов. Характерный звук стали о кожу подсказал ему, что они достали оружие. Внезапно улицы наполнились опасной атмосферой.

«Задержать преступника. Граждане, отойдите! Расходитесь! Хватай его!» - Жители Небесного Облака разбежались в разные стороны, освобождая место для дюжины или около того городских стражников. Они держали в руках арбалеты, которые были направлены прямо на Клауд Хока. Кроме того, у восьми воинов в первом ряду были башенные щиты и копья, которые они угрожающе подняли, окружив его. Не было никаких объяснений, только сталь.

Клауд Хок с удивлением смотрел на не слишком дружелюбный приветственный комитет: «Эх... это должно быть какая-то ошибка. Вы знаете, кто я?»

«Клауд Хок! У нас есть доказательства того, что вы вступили в сговор с демонами и работали с Темным Атомом, чтобы способствовать смерти верных солдат в Блистерпиках!» - Приказы отдавал бородатый мужчина, судя по всему, он их капитан: «Больше никаких разговоров! Схватить его, живого или мертвого!»

Была ли это очередная попытка Августа и Мороза заставить его замолчать? Эта чушь была слишком большой, чтобы взвалить ее на спину одного козла отпущения!

Что за дурацкая шутка! Клауд Хок проделал долгий путь сюда, чтобы спасти этот гребаный город, и вот к чему это привело! Остановлен, не успев даже мельком увидеть тень Гадюки. Но что он должен был сказать?

Нет! Стоп! Город может взорваться в любую секунду, а я здесь, чтобы стать вашим героем?

Эти тупоголовые ублюдки не услышат ни слова. Они скорее убьют его, чем отпустят, и чтобы доказать это, они даже не дали ему возможности говорить. Шквал из нескольких сотен стрел с грохотом обрушился на его голову, и в тот же момент щитоносцы ринулись вперед. Их целью было раздавить его на настолько мелкие кусочки, чтобы сделать из него пельмени.

Первой угрозой стал град стрел. Они без вреда прошли сквозь его тело, словно были сделаны из воздуха.

Стражники были одними из лучших в городе. Они не знали, как Клауд Хок избежал стрел, но они не колебались. Восемь практически двухметровых щитов надвигались со всех сторон, из промежутков между ними торчали острые копья. Клауд Хок остался без выхода, а быстро сокращающаяся территория, которую он занимал, превратилась в поле боя. Серия жестоких ударов была направлена на то, чтобы превратить его в подушку для иголок.

Клауд Хок без труда прошел сквозь щитоносцев. Он резко развернулся и схватил бородатого капитана правой рукой, быстрый словно молния: «Если вы хотите схватить меня, - сказал он, стоя у них за спиной, - вам, по крайней мере, понадобится больше людей, чем сейчас. Вы, мешки с дерьмом, ничего для меня не значите!»

Капитан был суров. Клауд Хок мог свернуть ему шею в любой момент, но его красное лицо оставалось невозмутимым: «Держите его, не беспокойтесь обо мне!»

Клауд Хок уже готовился преподать урок этому человеку, когда два ятагана диковинной формы вонзились в его бок. Они были настолько быстры, что он даже не успел снова задействовать свой пространственный камень. Он был вынужден отпустить капитана. Вытащить свой жезл и с лязгом отбивать атаки!

Затем ситуация снова изменилась. Что-то привлекло его внимание краем глаза, оно быстро приближается.

Это была полоса энергии, пронесшаяся по воздуху, словно серебряная река, прямо к нему. Клауд Хок сузил глаза, чтобы проследить за траекторией движения, и вовремя переместился, едва не пропустив удар. В том месте, где она прошла, земля широко раскололась. Клауд Хок ответил ударом в грудь нападавшего, но его противник был быстр. После того, как подлая атака провалилась, его враг выронил ятаган и исчез, появившись через несколько мгновений с другим ятаганом в руке. Он запустил еще одну полосу опасной энергии меча прямо в Клауд Хока.

Зрители не смогли понять, что произошло дальше.

Мечи танцевали, словно ими манипулировала какая-то невидимая нить, или у них были собственные призрачные крылья. Они разлетались вокруг Клауд Хока в случайных направлениях, и среди них была фигура, двигавшаяся слишком быстро, чтобы можно было заметить ее невооруженным глазом. Она постоянно перемещалась туда-сюда между мечами, ища брешь в защите Клауд Хока, заполняя пространство вокруг него полосами холодного стального света.

Все пространство вокруг Клауд Хока было наполнено тенями. Повсюду, куда бы он ни посмотрел, были режущие полосы света.

Три вдоха - примерно столько длился их поединок до этого момента. На земле уже было с десяток или даже больше глубоких порезов.

В отчаянии Клауд Хок крикнул: «Может, ты уже, блять, прекратишь?!»

Его глаза горели внутренней силой, и его воля вместе с его словами заполнила площадь. Его противник был немедленно пригвожден к месту. Клауд Хок был готов воспользоваться этим шансом, но ему помешало другое оружие, стремительно несущееся к нему. Это был короткий меч, который не отражал никакого света, кроме слабой фиолетовой дымки, как клык какого-то адского демона.

Нападение было внезапным, совершенным как по скорости, так и по времени.

Самое главное, что удар был почти робким. В нем не было особой силы, поэтому удар получился беззвучным и его легко было пропустить. Однако Клауд Хок знал, что дюжина предыдущих ударов даже близко не сравнится с разрушительной силой этого удара. Он сражался с экспертом, знатоком своего дела. Мастер-убийца.

Любой нормальный человек легко попал бы в эту ловушку, но Клауд Хок был отнюдь не обычным.

Сколько бы усилий ни приложил нападавший, чтобы скрыть себя, он не мог заглушить звук своих реликвий. Клауд Хок ждал, когда тот сделает выпад в его сторону. Его серия блоков словно из задницы была уловкой, чтобы подтолкнуть противника к действию.

Его жезл экзорциста пронзительно взвыл, когда его наполнила сила!

Клауд Хок прекратил атаку на первого убийцу, женщину с ятаганами. Вместо этого, как можно более неуловимым движением, он развернулся, чтобы встретить человека в черном. Когда их оружие встретилось, жезл Клауд Хока лишился своей силы и окаменел. Он разлетелся вдребезги на месте, но остаточная сила удара смогла отбросить убийцу назад.

«Вы двое!»

Первой была девушка с лицом херувима и ятаганом в каждой руке. Она уставилась на него своими большими, круглыми глазами, полными шока. Другим был мужчина в черном без малейшего выражения на лице. Оружие в его руке говорило само за себя: он был нацелен, как скорпион, готовый нанести удар.

Ну разве не сука. Я знаю этих двоих.

Девушка была знакома ему еще с тех времен, когда он жил в Долине Ада, Фелина – Демонический Котенок. Мечи, которые танцевали повсюду, были ее реликвиями. Ее специализацией были внезапные, непредсказуемые и жестокие нападения. Быстрая и сильная, она могла легко командовать на поле боя, контролируя ритм схватки.

Второй едва ли нуждается в представлении. Даже три демонических котенка не смогли бы остановить этого человека, если бы он захотел забрать жизнь, ведь он не был обычным убийцей. Человек в черном был печально известным Атласом, правой рукой Двора Теней. Среди всех знаменитых талантов Небесного Облака он был самым загадочным, но не было никаких сомнений в том, что он не менее способный, чем такой человек, как Мороз.

На площадь ворвалось еще с десяток мужчин с оружием наготове.

Клауд Хок начал понимать. Первая группа была отвлекающим маневром, призванным не дать Клауд Хоку заметить тех, кто на самом деле должен был его схватить - Двор Теней. Эта секретная группа была лучшей из специальных подразделений Небесного Облака под командованием семьи Умбра. Эта семья была благословлена целым рядом талантливых членов и часто привлекала сторонних людей, чтобы укрепить свои силы. Двор был непростой группой, с которой нелегко иметь дело.

«Так это ты, маленькая леди? Похоже, ты неплохо справляешься со своими обязанностями при Дворе.» - Клауд Хок отбросил в сторону рукоятку своего сломанного жезла. Он беспомощно посмотрел на стоящую перед ним девушку и продолжил: «Мы расстались всего на пару месяцев, а ты уже нашла нового мужчину? Тебе кажется тоже нелегко. И черт, твое отсутствие ностальгии задевает мои чувства.»

Фелина родилась с красивым лицом и нежным взглядом, но каждый, кто проводил с ней время в долине, знал, что с ней не стоит шутить. В их классе она легко входила в тройку лучших. Во время их спаррингов Клауд Хок никогда не мог утверждать, что у него есть преимущество, что говорило о ее мастерстве.

Она раздраженно высунула язык: «Если бы Демонический Котенок не пыталась схватить тебя первой, Скорпион лишил бы тебя жизни. Но кажется, что мои опасения были напрасны. Как тебе удалось так быстро стать таким сильным?»

Фелина не хотела убивать Клауд Хока, ее целью было вывести его из строя, чтобы ему не пришлось сражаться с Атласом. В конце концов, кто не знал, насколько смертоносным было оружие этого психопата? И кто не знал, насколько смертоносен Атлас в одиночку? Среди звезд нового поколения Небесного Облака Атлас, возможно, и не был самым сильным, но, без сомнения, он мог убить почти любую цель, за которой его послали.

Он был убийцей, а не воином.

Фелина была искренне удивлена тем прогрессом, который она увидела в Клауд Хоке после всего лишь нескольких месяцев разлуки. Однако ее не удивило, что у Клауд Хока есть способ предотвратить покушение. В конце концов, если только у убийцы не было способа скрыть свои реликвии, врожденные таланты Клауд Хока защищали его. Такие, как он, были проклятием для таких, как Атлас.

«Не сопротивляйся, Клауд Хок. Ты же знаешь, что тебе не убежать.»

Он почти усмехнулся. Сопротивляться было глупо, но бегство — это то, что у него получалось лучше всего. Клауд Хок ответил без шуток: «Если я захочу бежать, никто не сможет меня остановить. Но я говорю вам, что не сделал ничего плохого. Я чистые руки мыть не хочу. Отведите меня к главнокомандующему!»

«Ситуация очень осложниться, если сегодня здесь будут жертвы. Ты знаешь, в каком состоянии находится генерал, уверен, что хочешь принести ему еще больше проблем? Если ты мне доверяешь, то прекрати сопротивление, мы обещаем провести справедливое расследование».

Слова Фелины были искренними.

Однако внимание Клауд Хока было полностью приковано к человеку в черном. Все это время он не произнес ни слова, ожидая возможности нанести удар. И до сих пор ни один не представился. Клауд Хок ответил, не сводя глаз с Атласа: «У меня нет времени. Есть опасное, древнее оружие, которое, более чем вероятно, прокладывает себе путь сюда, пока мы говорим. Если я не остановлю это, то последствия будут немыслимыми».

«Доказательства?» — Это было единственное слово, которое произнес Атлас.

У Клауд Хока их не было. Как он мог ожидать, что кто-то поверит такому заявлению, если у него не было ничего, чем можно было бы его подкрепить?

Фелина также считала, что Клауд Хок придумывает небылицы, чтобы выпутаться из неприятностей. Она не верила, что существует какое-либо оружие, которое можно пронести в город контрабандой, и уж тем более оно не представляет такой угрозы, как он утверждал: «Несмотря ни на что, мы не можем вечно стоять в тупике. Пойдем с нами, и мы проведем расследование».

Твою мать! Расследуй мою задницу! Вы, тупицы, в любой момент можете взлететь на воздух!

Бунтарский нрав Клауд Хока кипел прямо под поверхностью. Ему было плевать на этих болванов, он просто активирует свой камень и телепортируется в безопасное место. Только успел он подумать об этом, как его накрыла другая волна опасности, словно огромная грозовая туча, нависшая над всем городом. Он ничего не видел, но точно чувствовал это.

Поблизости был еще один убийца! Кто-то еще более смертоносный, чем Атлас!

В Небесном Облаке был только один человек, который подходил под это описание, - лидер Двора Теней и патриарх семьи Умбра. Легенды утверждали, что за пределами самого Двора его не видел никто и никогда. Даже Армия Ада почти не имела о нем информации.

Величайший убийца во всех элизийских землях. Они даже послали за ним главу организации убийц.

Внезапно Клауд Хок стал гораздо менее уверенным в себе. Просто использование пространственного камня требовало времени, не говоря уже о навыке телепортации. Он не успел бы сделать ни того, ни другого, прежде чем король-убийца настиг бы его. Он был бы мертв через десятую долю секунды.

Это был тот человек, с которым Клауд Хок не хотел бы связываться.

«Хорошо. Я пойду с тобой».