Война за Блистерпик вызвала ударную волну в пустошах.

Распространился слух, что в негостеприимном горном массиве была обнаружена секретная база Темного Атома. Было подтверждено, что существует такой человек, как Волчий Клинок, лидер организации, о котором давно ходили слухи. Люди также узнали, что элизийская армия ужасно пострадала в битве.

Два генерала, дюжина или около того командиров низшего звена, несколько десятков дирижаблей и десятки тысяч регулярных войск уничтожены.

Цифры говорили о порочности и жестокости войны. Возможно, для кого-то цифры не имеют большого значения, но, просто проходя по пограничным землям, можно почувствовать удушающую атмосферу. Словно затишье перед бурей. Каждый мог это почувствовать.

Можно было увидеть элизийские военные корабли, парящие над пограничными форпостами. Подобно звездам на небе, они усеивали горизонт, и с каждым днем их становилось все больше. Это было одно из самых больших скоплений сил в истории Небесного Облака, беспрецедентное скопление воинов, готовящихся отомстить.

На этот раз никому не удастся спастись, даже благодаря удаче.

Война еще не разразилась в полную силу, но пограничные земли уже были охвачены ею.

До этого конфликта станция Песчаная коса была в центре внимания Небесного Облака. Благодаря руководству Магистрата царящий хаос постепенно превращался в порядок. Но в одночасье этот охранный отряд, который находился на заставе в течение многих лет, был выведен. На их место пришли более многочисленные и совершенные регулярные боевые силы.

Теперь станция Песчаная коса находилась под полным контролем, и обыски стали обычным делом. Любой подозрительный человек старше шести лет - будь то беглый элизийец или беженец из пустошей - задерживался и допрашивался.

Было совершенно очевидно, что они скорее убьют три тысячи невинных, чем отпустят на свободу хоть одну виновную душу.

Одна за другой окровавленные головы вырастали у ворот заставы, пока не образовали небольшую гору. Прошло всего два дня с начала арестов, а уже трудно сосчитать, сколько человек было обезглавлено.

У Люсиаши не было ни связи с Небесным Облаком, ни документов, подтверждающих ее личность, так что она тоже должна была бы стать одной из тех голов, которые невидяще смотрели вдаль. Однако, когда явились жестокие люди, чтобы забрать ее, вмешались люди Гадюки. Они помешали солдатам забрать ее, а затем показали им жетон. Эти закоренелые убийцы стали благоговейными и кроткими, как овцы, когда увидели его. После этого они никогда не беспокоили ни заведение Гадюки, ни его сотрудников.

Это был квалификационный жетон ветерана-охотника на демонов.

Это символ престижа и привилегий, который невозможно было сымитировать. После смерти носителя символы, выгравированные на его поверхности, исчезали. Люсиаша однажды видела нечто подобное у Клауд Хока, поэтому знала, насколько они особенные и ценные.

Почему у Гадюки был такой же? Были ли у него друзья в Небесном Облаке? Люсиаша думала о своем приемном отце и не могла не волноваться.

Некоторое время назад он в спешке уехал и до сих пор не вернулся. Когда в пустошах было так много беспорядков, она не могла знать, в безопасности ли он. Она беспокоилась о парнях, которых считала братьями, - Клауд Хоке и Шквале. Она отчаянно желала, чтобы все они были вместе и в безопасности, но у каждого из них были свои дела.

Почему жизнь была такой тяжелой для всех? Неужели этот мир не может быть добрее? Иногда Люсиаша злилась и стыдилась собственной бесполезности. У нее не было ни способностей, ни навыков, чтобы помочь своей семье.

Сегодня в баре было тихо. Посетителей не было, и в тусклом свете фонарей это место казалось еще более одиноким. Люсиаша подошла к двери и осторожно толкнула ее. Она выглянула, чтобы посмотреть, что происходит снаружи.

Станция Песчаная коса хранила гробовое молчание. Все, что она увидела, это группу худых детей, рывшихся в мусоре в поисках чего-нибудь съестного. Их родители были арестованы во время чистки, и большинство из них уже никогда не вернется.

Бедные дети...

Девушка посмотрела на голодных детей.

Самая нежная часть ее сердца болела за них. В их беде она увидела себя прежнюю. Голодные, с отнятыми у них родителями, без крова... как они должны были выжить? Люсиаше повезло, в этом она не сомневалась. Ее счастливый случай вдохновил девушку сделать все, что в ее силах, чтобы помочь.

Она собрала детей в баре. Дала им хлеб и воду, чтобы успокоить их больные животы.

Естественно, Люсиаша не собиралась воровать из бара. Она купила еду на те небольшие деньги, которые накопила, работая здесь последние три года. До этого она не знала, на что их потратить, а теперь им нашлось достойное применение.

«Ты хорошая девушка, старшая сестра».

Люсиаша обратила свое внимание на маленькую девочку, которая отличалась от остальных. Ей было около шести лет, плюс-минус. У нее были большие и ясные глаза красивого лазурно-голубого оттенка. Она была такой худой, что ее кости просвечивали сквозь кожу. Одна рука была перекинута через слегка выступающий живот, а лицо было бледным от боли. Ее губы были потрескавшимися и сухими. Было видно, что она страдает, и у нее едва хватало сил даже на то, чтобы просто ходить.

Именно глаза выделяли малышку из толпы. В них было что-то, что отличало ее от других. Для жителей пустошей она обладала исключительным интеллектом, который встречается очень редко. Единственный известный Люсиаше человек с такими глазами, как у этой девочки, был Клауд Хок.

«Как тебя зовут?»

«Меня зовут Азура». - Маленькая девочка видела, как Люсиаша протянула руку, чтобы предложить буханку хлеба, но она закусила губу и покачала головой: «Я не хочу хлеба. И не хочу воды. Можно мне немного мела?»

«Зачем тебе мел?»

Азура не ответила. Она только умоляюще смотрела на Люсиашу своими большими красивыми глазами. Это было крошечное, но отчаянное желание. Люсиаша не могла отказать бедняжке. Конечно, она также настояла на том, чтобы дать ребенку хлеб и воду.

Люсиаша смотрела, как Азура отходит, покачиваясь, словно засохший стебель травы на ветру. Она спотыкалась, ее лицо было худым и лишенным жизненной силы, маленькие грязные руки... Люсиаша почувствовала горький привкус во рту, а глаза быстро заслезились.

Почему эти чистые молодые души должны так ужасно страдать? Она могла помочь лишь этой небольшой группе, но сколько бездомных детей умирало в пустошах?

Дети не ссорились и не поднимали никакого шума. Из-за того, что им пришлось пережить, они были вынуждены повзрослеть гораздо быстрее, чем дети, у которых все еще была крыша над головой и собственные родители. Они понимали, что, если они будут вести себя громко и шумно, это принесет им еще больше неприятностей. Если они не будут вести себя хорошо, их могут избить или даже убить. Они знали, что игра стоит энергии, а без еды им нужны все крупицы энергии, чтобы не умереть с голоду.

Набив животы хлебом и водой, они улеглись спать на холодном полу.

Люсиаша боялась, что они заболеют, поэтому позвала одного из тех, кого оставил Гадюка, и попросила его принести одежду и постельное белье. Затем она по очереди подходила к сиротам и проверяла, чтобы им было тепло. В любом случае, никто не собирался останавливаться в их гостинице, поэтому она приготовила комнаты, чтобы детям можно было поспать в мягком месте, хотя бы некоторое время.

Пока девушка занималась приготовлениями, она снова мельком взглянула на Азуру.

Она лежала в углу, белая, как простыня, с рвотными потеками в углу рта. Какая бы болезнь ни охватила ее, она бредила. Все оказалось гораздо хуже, чем думала Люсиаша. Сейчас единственное, что поддерживало жизнь этой маленькой девочки, было упорство. Но ненадолго – она была на пороге смерти.

Картина, что нарисовала девочка на полу, заворожила Люсиашу.

Азура использовала свой мел, чтобы нарисовать две фигуры, простые, но яркие. Один из них был мужчина с бородой, а другая - женщина с длинными волосами. Их руки были раскрыты и вытянуты, готовые к объятиям. Вокруг них были трава и цветы.

Всего несколько штрихов, но образ был теплым, милым и полным красоты. Люсиаша вздрогнула от горько-сладких эмоций, которые пронзили ее.

Маленькая девочка все еще крепко держалась за полустертый кусочек мела. Там, где она свернулась калачиком, казалось, что мужчина и женщина обнимают ее.

«Мамочка… Папа...»

Страдальческое лицо Азуры стало безмятежным, а на щеках появился румянец. Это было последнее, угасающее сияние заходящего солнца.

Покой овладел ребенком, когда в своих лихорадочных снах она снова была вместе со своей семьей. Когда жизнь угасала в ней, мысленно она находилась в теплых и любящих объятиях матери и отца, счастливая с теми, кого любила.

Горячие слезы начали катиться по щекам Люсиаши. Она опрометью бросилась к девочке и подхватила ее на руки.

Она должна была спасти ее. Во что бы то ни стало, любой ценой, Люсиаша должна была спасти эту прекрасную девочку от смерти!

Скромная больница на Песчаной косе уже какое-то время пустовала. Состояние Азуры было критическим, куда ей было обратиться за помощью?

Люсиаша не знала, куда обратиться и кого позвать. Все, что она могла делать, это прижимать к себе маленького ребенка и раскачиваться взад и вперед, пока слезы стекали по ее лицу. Неужели это все, что она могла сделать? Беспомощно наблюдать, как угасает этот бедный ребенок?

Слишком жестоко! Невыносимо жестоко!

Люсиаша в отчаянии жалела, что не может отдать свою жизнь вместо нее.

Она едва заметила, как дверь открылась и снаружи вошла фигура. Когда она наконец подняла залитое слезами лицо, ее охватило удивление: «Что… что ты здесь делаешь?»

Волосы молодого человека свободно свисали до плеч, и он был частично скрыт под поношенным коричневым плащом. Его левая рука была обмотана бинтами. Увидев девочку, он низко наклонился, чтобы лучше рассмотреть ее состояние. Потянувшись к своей одежде, последний посетитель бара достал шприц - какое-то лекарство из пустошей. Он приставил иглу к руке девочки и ввел жидкость в ее кровоток.

Чем бы то ни было, оно оказывало быстрое и благотворное действие. Хриплое дыхание Азуры успокоилось через несколько мгновений.

Люсиаша была в восторге. Чудо… это было чудо.

На протяжении всего процесса лицо Шквала было не выразительным. Он выглядел измученным: «Я бы хотел выпить алкоголя», - сказал он хриплым голосом.

Он направился к длинному пустому бару. Когда он наливал себе один напиток за другим, то выглядел одиноким. Раздражение, ненависть, усталость, боль - он пытался проглотить их все с каждым глотком вина. Он надеялся, что в конце концов алкоголь успокоит их.

«Малышка выглядит лучше. Большое тебе спасибо».

Шквал просто кивнул головой, ничего не говоря.

Люсиаша была искренне благодарна от всего сердца. Если бы Шквал не появился вовремя, Азура не продержалась бы и дня. Но когда она увидела лицо Шквала, то поняла, что он тоже не в лучшем состоянии. Ее мягкий голос прозвучал еще раз: «Шквал… тебя что-то беспокоит?»

«Ничего особенного». - Он поднял забинтованную руку: «Я нашел животное, которое убило Старого Чертополоха, но я не смог убить его. Но это не имеет значения. В конце концов, я доберусь до него.»

Когда он произносил эти слова, казалось, они вытянули из него всю силу. Он откинулся на спинку стула.

Большая часть истории Шквала была знакома Люсиаше. Она помнила, что он не был элизийцем - и вообще, насколько она знала, он был в розыске в Небесном Облаке. Поскольку Песчаная коса находилась под жестоким военным контролем, для него было опасное время для прогулок здесь.

«Старый Чертополох был добрым человеком. Возможно, если он находится где-то в загробном мире и смотрит на тебя, то вряд ли он хотел бы, чтобы ты превратился в то, что он не одобрил бы от своего имени. Ты должен свернуть с этого пути, пока не стало слишком поздно».

Люсиаша искренне верила в сказанное. Она не хотела видеть, как Шквал теряет себя из-за мести.

Он сжал левый кулак, отчего стакан, который он держал, разлетелся на осколки: «Повернуть назад? Я никогда не поверну назад! Ты не понимаешь, пути назад нет! Позади меня ничего нет, пропасть настолько глубока, что ты никогда не найдешь дна. Впереди только темный туман. Поглощенный пропастью или затерянный в тумане... это мой выбор, один из них - моя судьба. Человек не может изменить свою судьбу».

«Я не верю. Если ты решишь отказаться от этого, то ничто в этом мире не сможет остановить тебя! Я знаю, что это трудно, но, может быть, Клауд Хок или мой приемный отец смогут помочь. Просто... просто не говори так, хорошо?» - Лусиаша не хотела никого терять. Эмоции прокрались в ее голос и заставили его задрожать: «Пожалуйста, перестань мучить себя».

Шквал посмотрел на эту добрую, простую девушку. В его глазах было тепло, когда он смотрел на нее, и что-то еще. Когда это началось? Вероятно, в тот момент, когда он увидел ее. Он всегда глубоко сочувствовал этой искренне доброй душе. Жаль только, что ему было суждено провести жизнь во тьме.

«Ладно, хватит плакать». - Шквал вытер слезы с ее лица. Покачав головой, он сменил тему, посмотрев на больного ребенка: «Знаешь, у меня есть мечта. Когда пыль уляжется и все закончится, я бы хотел открыть приют для сирот. Место, куда могут прийти такие дети, как они, жертвы этого ужасного мира. Я хотел бы помочь им вырасти, стать хорошими людьми, как это пытался сделать Старый Чертополох».

Глаза Люсиаши засветились: «Я могу помочь?»

«Конечно.»

«Тогда решено! Я буду ждать тебя».

Шквал улыбнулся, искренне улыбнулся, что было редкостью для него в эти дни. Он ослаблял бдительность, только когда был рядом с Люсиашей, потому что она была единственной, от кого не нужно было защищаться.

«Я здесь проездом, сейчас все сложно. Я не могу остаться надолго.» - Шквал допил то, что осталось от бутылки вина, затем выудил из кармана несколько монет. Он положил их на стойку бара: «Оставь сдачу себе, считай это пожертвованием. Сейчас у меня нет времени, поэтому я оставляю за тобой право продолжить наше дело».

Люсиаша не стала отказываться. Она подумала, что это отличная идея.

Мир сошел с ума и становился все хуже. Число бездомных детей будет только расти по мере продолжения конфликтов. Это была возможность для нее использовать свою собственную скромную жизнь в интересах кого-то другого.

Точно так же, как Старый Чертополох принял Шквала. Например, как Меднозуб растил и защищал ее. Все шло по кругу, и наконец ей показалось, что теперь она нашла то, что хотела бы делать.

За пределами паба «Гадюка» наступила ночь. Темнота. Тишина.

Из тени появилась фигура. У него были спутанные черные волосы, а на плечах он носил рваный серый плащ. Его острые глаза сияли ярче, чем звезды на небе. Он был там некоторое время и слышал все, что говорили Шквал и Люсиаша.

Шквал взглянул на Клауд Хока.

Клауд Хок оглянулся на Шквала.

Они прошли мимо друг друга, не сказав ни слова приветствия.

«Аша хорошая девочка». - Внезапно заговорил Клауд Хок: «Береги ее».

Походка Шквала не замедлилась. Он бросил свой ответ через плечо: «Я не заслуживаю ее».

«Какого хуя ты там бормочешь? Откажись от своей затеи, это ведь так просто. Я помогу тебе! Ты хочешь убить этого говнюка Августа? Скажи слово, и мы завтра же проскользнем в Небесное Облако и перережем его поганую глотку».

«Не будь дураком. Все не так просто, ты не сможешь помочь мне в одиночку».

«Хватит уже, Шквал. Ты уже столько раз обманывал и предавал меня. Я могу посмеяться над этим дерьмом, но услышь меня сейчас. Если ты сделаешь что-нибудь, чтобы навредить Аше, клянусь, я буду охотиться за тобой до края земли, и я убью тебя».

Фигура Шквала исчезла в темноте. Ему было совершенно неинтересно разговаривать с Клауд Хоком.

Гнев кипел в сердце Клауд Хока. Он хотел втоптать этого засранца в грязь и заставить его рассказать, какого хера он делает. Но он колебался. В конце концов он решил, что оно того не стоит.