Клауд Хок незаметно просунул голову в конференц-зал Темного Атома. Первое, что он заметил, было то, что этих «почетных гостей» из пустоши было всего несколько человек. Большинство из них были ему совершенно незнакомы.

Самыми узнаваемыми были люди в малиново-красных одеждах. Их вел босоногий мужчина, аскетического вида. Оружие, которое он держал в руках, было тем же самым, что и во время недавней битвы. Флаг был свернут, его изображение скрыто. Однако резонанс от него был наполнен зловещей силой. Один только его вид вызывал у Клауд Хока гнетущее чувство.

Это был бывший второй командир военного отряда охотников на демонов, тот, кого они называли Вирмсол. Он был знаменитым представителем прежнего поколения руководства Небесного Облака, намного сильнее, чем обычный человек может себе представить. Даже Мороз не смог одержать верх в поединке с ним.

Последние несколько лет Святилище Суда активно действовало по всей пустоши, прикрываясь распространением воли своего бога. В действительности, они были заняты созданием своей собственной силы в пустоши. С самого начала у них не было контакта с Темным Атомом. Вероятно, из-за противоречивых идеалов, они не хотели объединяться с повстанцами. Однако с ними произошел ряд печальных событий. Их лидер, Кримсон, был тяжело ранен. Рыбацкий городок, который был источником их богатства, попал в руки Шквала и Разбойников. О них стало известно их врагам, и трудности, с которыми они столкнулись, стали очевидны для остальной части пустоши. У них не было другого выбора, кроме как искать союзников.

Кроме них, была еще одна группа, которая привлекла внимание Клауд Хока.

Они были уникально экипированы, отличаясь как от жителей пустошей, так и от элизийцев. Главным в их тройке была молодая женщина, холодная и красивая, как осенний ветерок. Рядом с ней стоял человек, с ног до головы покрытый внушительными доспехами, и страшный, покрытый шрамами мужчина. Все трое сидели в торжественном молчании, с мрачными лицами. Около дюжины крепких мужчин стояли за их спинами, окруженные атмосферой безжалостности. Эти люди были офицерами, уволенными из элизийской армии после многих лет службы. Ни к одному из них нельзя было относиться легкомысленно.

Знакомые лица. Глядя на них, Клауд Хок не мог не испытывать противоречивых чувств. Мысли Клауд Хока вернулись на три года назад, к тому, что однажды сказал Инструктор со шрамами;

Для некоторых «Армия Ада» — это группа злых мужчин и женщин. Но мы не считаем себя злом, потому что истинно злые люди пойдут на все, чтобы получить желаемое. Армия Ада готова пожертвовать чем угодно. Мы - необходимая тьма.

Что произошло за годы, прошедшие после ухода Клауд Хока? Что их заставили делать, что оказалось настолько ужасным, почему они полностью отвернулись от Небесного Облака?

Возможно, причиной тому стала притягательная атмосфера жестокости пустоши. После столь долгого пребывания в этой грязи, это был лишь вопрос времени, когда ты пустишь корни. Когда проводишь так много времени в крови и темноте, в конце концов, это меняет тебя. Меняет настолько, что ты становишься на путь, с которого нет возврата.

Обе эти группы сыграли решающую роль в войне за Блистерпик. Если бы Святилище Суда не появилось тогда, то Темный Атом был бы уничтожен. Если бы Армия Ада не начала действовать, Волчий Клинок был бы мертв, и у него не было бы шанса активировать Нирвану.

Что касается остальных, то на встрече присутствовали всевозможные представители эклектических групп. С первого взгляда Клауд Хок насчитал еще шесть или семь незнакомых ему групп, каждая из которых отличалась от всех остальных. Большинство из них, похоже, были мутантами, а объединяющим фактором было то, что все они выглядели готовыми оторвать кому-нибудь голову. Среди них были две фигуры, которые заинтересовали Клауд Хока. Насколько он мог судить, они представляли две сильнейшие фракции мутантов, потому что остальные обходили их стороной. Очевидно, что другие боялись своих лидеров.

Один был одет в черную мантию с надвинутым капюшоном, непроницаемая тьма скрывала его лицо. Казалось, что внутри плаща нет ничего, кроме тени. Он стоял среди остальных, источая опасное присутствие, которое ясно ощущалось по всей комнате, как будто что-то могло вырваться из плаща в любую минуту и поглотить всех.

Второй тоже был одет в мантию, но зеленую и не такую всепоглощающую, как у его спутника. Половина его лица была открыта, но было бы лучше, если бы этого не было. Этот мутант был самым отвратительным, самым диким существом, которое Клауд Хок когда-либо видел. Черты его лица были искажены и деформированы, а над ним постоянно висело облако зловония, как над разлагающимся трупом.

Он никогда не слышал ни о ком, похожем на этих двоих. Похоже, Клауд Хок еще многого не знал о пустошах.

По их виду было ясно, что эти мужчины и женщины начали терять терпение. В конце концов, появились долгожданные люди, к которым они пришли.

Первый был одет просто, как ученый, с повязкой на глазу, закрывавшей половину лица. Это несомненно был Волчий Клинок, лидер Темного Атома. Рядом с ним стоял его серебристый защитник и ведущий исследователь, уступающий лишь Волчьему Клинку, Хеллфлауэр.

«Наше скромное Ядро счастливо принимать столь именитых гостей из далеких пустошей. Большая честь, друзья. Это честь для меня.» - С легким и приветливым лицом Волчий Клинок подошел к собравшимся лидерам. Дружелюбно улыбаясь, его взгляд обследовал окружение и в конце концов остановился на мутантах в мантиях: «Знаменитые северные болота... место, изобилующее сражающимися кланами, древними руинами и великолепными городами. Там властвуют четыре короля, которых можно узнать по одеяниям: зеленому, черному, пурпурному и кровавому. Если я не ошибаюсь, мы удостоены присутствия двух из них. Король Тоад в зеленом одеянии и король Канкер в черном.»

Клауд Хок продолжал подслушивать с восторженным вниманием. Мутанты Пустоши, называющие себя королями?

Тот, что в черном, хранил молчание, так что говорить пришлось королю Тоаду. Его уродливое лицо дернулось, когда звук вырвался из его гнилостных голосовых связок. Несколько человек в толпе заметно захрипели: «Незаслуженная репутация. Я бы не осмелился назвать себя королем перед таким, как Волчий Клинок. Просто зови меня Тоад.»

Какими бы царственными ни были его слова, в этом чудовище в зеленом одеянии не было ничего привлекательного. Этот трупоподобный зверь смотрел на Волчий Клинок, как на отвратительное насекомое.

«Вы все очень занятые личности. Чтобы посетить эту встречу, вы проделали такой долгий путь, поэтому я не буду больше тратить ваше время». - Волчий Клинок прошел к большому креслу и занял свое место. Он откинулся назад и положил руки на ручки кресла, словно это был трон: «Я знаю, почему вы здесь. У нас общий враг - Небесное Облако, и Темный Атом всегда будет в первых рядах будущих столкновений. Во время нашего последнего сражения десятки тысяч солдат были убиты, что привело к самым тяжелым потерям элизийцев за последнее столетие. Никто не ожидает, что они оставят это без внимания. Рано или поздно они ответят, и когда они это сделают, в опасности окажется не только Темный Атом. Вся пустошь почувствует на себе гнев элизийцев».

«Верно».

«Действительно».

Из толпы послышались согласные голоса. Хаос был на горизонте, и эти группы пришли к Темному Атому в поисках заключения соглашения.

Тоад, Канкер, Вирмсол и гиганты долины никак не отреагировали. Они знали, что слова, которые должны были прозвучать, имели наибольшее значение.

«Между пустошами и Небесным Облаком поколениями копились обиды. Каждые два десятилетия элизийцы посылают своих солдат, чтобы истребить столько наших людей, сколько они смогут поймать. В ходе этих чисток уничтожаются многочисленные молодые группы. В результате погибают сотни тысяч людей. И все же наш народ жизнестоек, живуч, и, как сорняки, прорастает сильнее - сожженный, но не уничтоженный, выполотый, но не истребленный. Жатва пришла снова, но на этот раз Темный Атом устоял перед нашими врагами - и выжил. Я уверен, что вы все понимаете значение этого».

«Ни одно существо в пустошах недостаточно сильно, чтобы противостоять сокрушительному приливу, которым является армия Небесного Облака. Несмотря на то, что мы стоим на краю пропасти, и хаос, который она влечет за собой, это возможность для нашего измученного народа. Мы должны воспользоваться этой возможностью, чтобы объединиться и сформировать союз держав пустошей. Соберите разрозненные пески пустыни и сформируйте могучую крепость. Только вместе мы достаточно сильны, чтобы окончательно избавиться от наших угнетателей».

Речь Волчьего Клинка заставила кровь его агентов закипеть в предвкушении. Наконец-то они собирались выступить с гордостью и сразиться с элизийцами, которые причинили им столько страданий!

Цель этой встречи состояла в том, чтобы прийти к консенсусу, чтобы однажды Альянс Пустошей поднялся вместе. Начиная с этого момента то, что было страной раздоров и разногласий, объединится под единым знаменем. Но оставался вопрос: кто возглавит это зарождающееся сопротивление? Как будет распределяться власть?

Волчий Клинок нагло предложил решение: «Все здесь знают о долгой истории Темного Атома. Мы - передовая линия в борьбе против Небесного Облака. Мы - организация революционеров, чья идеологическая стойкость не имеет себе равных. В войне за Блистерпик мы одержали великую победу, но она досталась нам не менее дорогой ценой. Благодаря нашему послужному списку, нашему опыту, достижениям и жертвам, очевидно, что нет лучшей организации для руководства Альянсом Пустошей, чем «Темный Атом»».

Шепот распространился среди других представителей. Группы умеренного и меньшего размера приехали сюда по этой причине и не отказывались от предложения. Однако Канкер и Вирмсол не спешили соглашаться.

«Если бы Темный Атом был чисто повстанческой организацией, то Святилище Суда не имело бы никаких сомнений относительно его руководства. Однако, насколько мы видели, ваша организация сотрудничает с демонами. Во время битвы мы видели, как вы получили поддержку от Императора Песков, дьявола, давно хозяйничающего в южных пустошах. Кто может знать, каковы истинные цели Темного Атома, когда тот находится в союзе с демонами? Мы не принимаем ваши претензии на лидерство».

Вирмсол поднялся со своего кресла и с невозмутимым выражением лица уставился на Волчий Клинок. Он не уклонялся от конфронтации.

Единственный здоровый глаз Волчьего Клинка сузился до щелочки, но лишь на мгновение. Он переместился в более удобное положение и ответил чередой апатичных реплик: «Вы предлагаете Святилище в качестве альтернативы? У Кримсона, безусловно, есть сила, чтобы вести за собой, но есть ли у него влияние? Более того, давайте не будем делать вид, что вопрос о том, кто его поддерживает, является простым. Можете ли вы утверждать, что знаете его истинные мотивы? Я мог бы также отметить, что Алая церковь до сих пор не добилась значимых результатов. Это заставляет задуматься о том, не было ли Святилище Суда посажено в пустоши Небесным Облаком, чтобы действовать как ложные друзья».

Это был сильный аргумент. После победы над Небесным Облаком Темный Атом стал сияющим маяком пустошей. Какая другая группа может утверждать, что она хотя бы наполовину так же эффективна, как были они?

Личность Кримсона больше не была секретом. К настоящему времени все власть имущие знали, что когда-то он был командиром полка охотников на демонов. Тем не менее, как бы ни была высока его собственная репутация, весь культ держался на одном человеке. После потери Рыбацкого городка они оказались на особенно шаткой почве. Таким образом, с какой стороны ни посмотри, Темный Атом был лучшим выбором.

«Кримсон - единственный человек, обладающий достаточной квалификацией для руководства. Он доброжелателен ко всем людям и не водится с демонами - в отличие от таких, как вы.»

И Канкер, и Тоад не решались высказать свою поддержку или несогласие. В конце концов, мутант в зеленой одежде посмотрел в сторону Волчьего Клинка: «Что вы скажете на это, мастер Волчий Клинок?»

«Его превосходительство Абаддон работает с нами уже долгое время. Благодаря ему Темный Атом получил огромную пользу». - Он не пытался скрыть их отношения с демоном: «Но наше соглашение взаимовыгодно, и я не считаю, что простое использование возможностей демона, предлагающего помощь, делает нас его лакеями. Напротив, сила, которую мы приобрели с помощью Императора, дала нам надежду в нашей битве против Небесного Облака».

Вирмсол покачал головой: «В древние времена именно демоны разрушили этот мир. Катастрофа человечества произошла от их рук. Это неоспоримый факт. В них никогда не было ничего хорошего или праведного. Мы должны сделать так, чтобы судьба человеческой расы принадлежала людям, а не демоническому роду!» - Жестокость, появившаяся в глазах Волчьего Клинка, не ускользнула от внимания спартанского вида священника: «Мы не можем принять волю демонов как какую-либо часть Альянса Пустошей. Если Темный Атом серьезно относится к своему желанию возглавить этот консорциум, они должны убить Императора Песков на глазах у всех, иначе будут считаться марионетками, которыми они и являются».

«Абаддон был добр к нашему городу. Мастер Вирмсол заходит слишком далеко...»

«Я повторю это еще раз: судьба человечества может быть только под контролем человека. Будь то боги или демоны, ни тем, ни другим нельзя доверять, если они действуют в интересах людей. Если это так, мы просто обменяем царство богов на империю демонов. Какую цену придется заплатить человечеству?» - Голос Вирмсола пронесся по залу, тяжелый, как железо, и полный серьезности: «Святилище Суда заявляет прямо сейчас, что до тех пор, пока Темный Атом продолжает отказываться сбросить с себя путы демонического влияния, мы никогда не поддержим их заявку на лидерство. Любой, кто решит последовать за ними, будет рассматриваться как враг нашей Церкви и вызовет огонь Наказания на свои головы!»

Клауд Хок потерял дар речи. Этот человек был здесь только для того, чтобы публично заявить о принципиальной позиции Святилища!

Кто не боялся мести мастера-охотника на демонов? Отказ Святилища тяжелым бременем лег на второстепенные силы, пришедшие искать убежища под крылом Темного Атома.

Конечно, руководство Темного Атома было явно возмущено.

Был ли этот лицемер слеп? Или он просто отказывался признавать все, чего Темный Атом достиг за эти годы?

Волчий Клинок поднял руку, останавливая ярость своего соратника до того, как она началась. Его собственное лицо оставалось бесстрастным. «В старых книгах сказано: «Не стройте планов с теми, кто идет другим путем». Если мастер Вирмсол непреклонен в своих принципах, то я могу лишь выразить сожаление по поводу нашей неспособности работать вместе».

«Наше присутствие в Блистерпике было сделкой. Теперь, когда наши дела закончены, мы уходим». - Он повернулся к остальным: «А все остальные ждите, скоро Святилище Суда предоставит доказательства наших возможностей. Вы видели пределы того, чего может достичь Темный Атом. Не сомневайтесь, что Кримсон - единственный человек, подходящий для руководства. Ни у кого нет большей решимости и веры в нашу цель. Он и только он - истинный спаситель нашего мира!»

Оставшиеся миссионеры встали и вышли из зала. Их позиция была ясна: они не будут поддерживать Темный Атом.

Святилище Суда было важным игроком в пустошах. Без их поддержки Альянс Пустоши существенно ослабел еще до своего появления. Угроза Вирмсола все еще висела в воздухе, делая атмосферу неуютной.

«Некоторые слишком долго охотились на демонов. Неизбежно возникнет некоторое сопротивление переменам. Чего они не понимают, так это того, что в этом мире нет такой вещи, как вечные враги». - Взгляд Волчьего Клинка обратился к гигантам долины: «Разве это не так?»

Натесса, казалось, нисколько не интересовалась их конфликтами: «Армия Ада стремится только к независимости и свободе от влияния Элизиума. У нас нет фундамента в пустошах, и поэтому мы не заинтересованы в ваших политических распрях. Кто из вас окажется более способным к руководству, и тот, кого мы сочтем действующим в наших интересах, того мы и поддержим.»

Довольно эффектная позиция.

Натесса Уиндхэм действительно знала, как идти по срединному пути. Более того, она совершенно ясно дала понять, что ее преданность можно купить. Армия Ада была мощной группой солдат. Если вы хотите их поддержки, то вам нужно заплатить за это.

Теперь Тоад и Канкер ясно видели всю ситуацию. При таких очевидных разногласиях и отсутствии постоянной поддержки ни те, ни другие не стремились посвятить себя Темному Атому. По мере того, как все это разваливалось, различные мелкие группы негромко переговаривались. У каждого из них были свои планы.

Клауд Хок видел все это и не мог не ухмыльнуться про себя. У всех этих жителей пустошей были свои собственные цели, и слишком много разногласий, которые нужно было преодолеть ради сотрудничества. Казалось, что им предстоит пройти еще долгий путь, прежде чем они смогут заключить свой союз. Но если так будет продолжаться и дальше, пустоши пострадают, когда Небесное Облако придет отомстить.