Шквал безрассудно бросился на Августа со всей мощью своей темной силы. В результате он нанес себе значительный ущерб, чем воспользовались другие охотники на демонов. Он не сможет защитить себя.

Клауд Хок хотел помочь, но не мог. Резонанс от десятка или около того реликвий был почти оглушительным. Казалось, что Шквал будет разорван на части в считанные мгновения.

Ненависть поглотила его разум. Что плохого в том, чтобы сбежать и попробовать в другой раз? В лучшем случае он умрет вместе со своим врагом!

Необузданное безумие этого человека застало Августа врасплох. Готов ли он уничтожить себя, чтобы затащить их обоих в ад? Он почувствовал, как его захлестнула угроза смертельной опасности. Сто сражений, тысяча угроз… он никогда бы не подумал, что умрет именно так.

Но опасность была внезапно устранена, когда меч, окруженный аурой мороза, спустился с неба и вонзился в землю между Августом и его противником. Бело-голубая энергия распространилась по области, как туман, поглотивший все в определенном радиусе.

Мороз, нанесенный мечом, был уникален. Это не причинило никакого вреда плоти, но оказало отчетливое воздействие на ближайшие реликвии. Различные виды оружия охотников на демонов без какого-либо предупреждения остановились в полёте, их энергия была украдена. Рука Шквала ничем не отличалась от остальных, и внезапно он обнаружил, что вся накопленная им сила исчезла.

Мороз Зимы спустился в ущелье со своими людьми на буксире. Все они были покрыты копотью, за исключением самого Мороза, чьи великолепные доспехи мерцали на свету.

Он приземлился рядом со своим мечом и выдернул его из земли. Взмахнув другой рукой Ледяной Арией, он метнул ее в сторону продолжающего наступать человека. Шквал был поражен копьем в грудь. Удар немедленно остановил его движение вперед, и кровь, хлынувшая из его рта, заледенела и застыла, как наполовину замерзший лед.

«Ты в порядке?»

Мороз помог Августу подняться с земли.

Он был покрыт инеем и дрожал, но эта дрожь была не от холода. Август не мог этого не почувствовать - связь между ним и его реликвиями была полностью разорвана: «Это и есть тайная сила Римшарда? Он может сдерживать силу других реликвий!»

Небесный меч Мороза мгновенно подавил все реликвии в своей сфере влияния. Вся их сила исчезла.

Римшард создал своего рода статическое поле, которое препятствовало резонансу реликвии. Если только перед Морозом не окажется противник намного сильнее его, они не смогут сломать блокировку. Все, что они могли сделать, это ждать, пока сила Римшарда ослабнет. Август был благодарен за это, потому что это спасло ему жизнь.

Врожденная способность Клауд Хока позволяла ему распознавать голос реликвии и соединяться с ним. Он был способен чувствовать то, чего не мог никто другой. Он сразу понял, что этот меч особенный. Его собственная сила не была впечатляющей, но способность деактивировать реликвии поражала. Неудивительно, что Морозу удалось полностью игнорировать песочные силы Императора.

Его самым грозным боевым оружием была Ледяная Ария. С этим мечом в качестве поддержки, с человеком, который и так известен своей силой, становилось еще сложнее справиться.

Шквал был вынужден отступить обратно к своим людям. Черный Дьявол, Зеленый Змей и Каспер быстро окружили его для защиты.

Мороз стоял перед собравшимися выжившими с Римшардом в одной руке и Ледяной Арией в другой. Его нефритовые доспехи сверкали в лучах света, а чистый белый плащ героически развевался на ветру. Он смотрел на остальных с отстраненным, элегантным безразличием, глазами похожими на замерзшие озера. Его присутствия было достаточно, чтобы потрясти зрителей, несмотря на то что он стоял перед ними один.

Трехглазый Паук открыл свой третий глаз и осмотрел пришельца. На его лице появилась недовольная гримаса. Какой неприятный сюрприз - обнаружить, что среди элизийцев есть такой молодой человек.

Рэвеносу Тайгеру тоже не нравилась идея конфликта, тем более что Мороз пришел со своим собственным отрядом охотников на демонов. Разбойники были в лучшем состоянии для боя, но что это им даст? В лучшем случае они уничтожат друг друга, а это того не стоило.

«Пока я жив, я буду преследовать тебя в ночных кошмарах. И однажды… однажды они сбудутся. Я обещаю.» - Схватившись за грудь, Шквал угрожающе уставился на Августа: «Помни, каждый темный угол... каждая тень... каждая черная щель - я буду наблюдать. Я буду проклинать твое имя с каждым вздохом до самой смерти. И когда это случится, я сделаю все, чтобы твой дух никогда не знал покоя!»

Рэвенос Тайгер и Трехглазый Паук обменялись взглядами: «Пойдем».

Мороз смотрел, как уходят пустынники, его брови слегка нахмурились. Однако он не бросился в погоню. Мороз был силен, но даже у него были свои пределы. После изнурительной битвы с Вирмсолом он был измотан лишь немногим меньше, чем Клауд Хок.

Другие охотники на демонов были ранены и устали. Сейчас не время для конфликта.

Наконец взгляд Мороза обратился к Клауд Хоку, тяжелый и недружелюбный. Их вражда была глубокой и долго копилась.

Но Клауд Хок не боялся. Он твердо встретил его взгляд, даже улыбнулся. Насмешливым тоном он поприветствовал своего старого врага: «Ты очень эффектно появляешься. Прошло много времени, но очевидно, что даже после поражения ты все еще любишь покрасоваться. Как неудачник может быть настолько уверен в себе? Позор».

Один из охотников на демонов угрожающе шагнул вперед: «Что ты сказал?!»

Клауд Хок не обратил на них внимания: «Я говорю гадости о твоем командире, Морозе Зимы».

Дрейк знал, что Клауд Хок говорит об их поединке три года назад, когда Клауд Хок и отряд Тартара победили Мороза на окраине Зеленых гор. Осознав, что его друг использует старую рану для создания проблем, ему стало стыдно за него. Внутренне он призывал Клауд Хока держать язык за зубами.

Если дело действительно дойдет до драки, то ничем хорошим это не закончится.

Конечно, Клауд Хок не испытывал ни малейшего беспокойства.

Он знал, каким человеком был Мороз. Тщеславный, вспыльчивый. Чем больше вы его провоцировали, тем меньше он знал, как реагировать. Как человек, не признающий поражений, он первым делом попытался бы найти равные условия для компенсации этих оскорблений.

В сложившейся ситуации убить Клауд Хока не представлялось возможным. Тем временем, Клауд Хок только что пережил прорыв. Хотя он не знал точно, насколько он улучшился, возможно, этого было достаточно, чтобы выйти один на один с этим самодовольным ханжой.

Все присутствующие охотники на демонов находились под командованием Мороза. Оскорбление Клауд Хока разозлило всех, но больше всех Августа. Мороз был личным учеником губернатора, поэтому оскорбление в его адрес означало плевок в лицо их прославленному лидеру. Оклеветать любого из присутствующих здесь мужчин — это одно, но оскорбить Арктура Клауда - недопустимо.

Мороз был как ледяная скульптура, его выражение лица не изменилось. Его ответ был прохладным: «Я не убью тебя сегодня. Стань сильнее, и однажды далеко... далеко в будущем, когда мы будем в более равных условиях, я покажу тебе, насколько ты невежественен».

«Хорошо, если ты бросаешь вызов, то я принимаю его. Я буду более чем счастлив помочь найти тебе все зубы, которые я потом выбью».

Клауд Хок был физически не в состоянии сдерживать свои язвительные замечания. Это было навязчивой идеей. Но хотя у него еще оставался целый список раздражающих вещей, сейчас было не время для них. Лава по-прежнему ползла к их местоположению, и если они не начнут действовать в ближайшее время, то потом будет слишком поздно.

Не произнеся и нескольких слов, Мороз поднял Ледяную Арию и вышел вперед. От побега их отделяло расплавленное каменное озеро, в которое он без колебаний шагнул. Как только его сапоги коснулись лавы, та затвердела, вытянувшись в прямой путь к безопасности. Все оставшиеся в живых люди последовали за ним.

Клауд Хок следовал за Дрейком и его людьми, пока они не ушли далеко от Блистерпиков, а затем пошел своей дорогой.

Дрейку и пограничным войскам предстояло столкнуться с горькой реальностью, когда они вернутся, а у Клауд Хока были свои важные дела. Сейчас было не время для него возвращаться в Небесное Облако.

«Это был меч генерала Эгира Полариса». - Перед тем как расстаться, Дрейк передал Клауд Хоку то, что осталось от благословенного оружия: «С его смертью большая часть влияния семьи Поларис исчезла. Это означает, что элизийская армия ослабла. Думаю, справедливо будет ожидать, что Арктур Клауд воспользуется этой возможностью, чтобы укрепить свои позиции, так что пришло время действовать. Губернатор - замечательный человек, но то, что весь город будет находится под контролем одной семьи, не пойдет на благо всем».

Клауд Хок понял, что имеет в виду Дрейк. Он хотел, чтобы тот доставил меч Эгира генералу Скаю - и надеялся, что Клауд Хок сможет сделать так, чтобы Арктур не стал единственной силой во всем Небесном Облаке.

Клауд Хок принял клинок. Что касается остального, ему нужно время, чтобы принять решение.

К концу войны за Блистерпики погибли десятки тысяч элизийских солдат. Армия Ада дезертировала без всяких условий. Любое из этих событий пронесется по Небесному Облаку, как лесной пожар. И то, и другое вместе пошатнуло бы само его основание. Результаты этого конфликта будут иметь далеко идущие последствия и изменят мир, каким они его знали.

Извержения продолжались еще несколько дней и ночей по всей территории Блистерпиков. К тому времени, когда лава перестала течь, горные хребты вернулись в нормальное состояние - за исключением тысяч почерневших трупов, которые были разбросаны по долинам.

Здесь были и элизийцы, и жители пустошей, хотя трудно было определить, кто из них, кто, после того как их поглотило пламя. Как только наступала Нирвана, те, кто слишком медлил с побегом, погибали от жары и удушливого пепла. Те, что не были сожжены лавой, стояли на склонах гор в виде искореженных и скрюченных скульптур.

Многие из них застыли в тех позах, в которых они умерли. Одни делали полшага, другие сжимали руки в отчаянии. Несколько человек стояли на коленях в молитве, в то время как другие сцепились в вечном бою.

Катастрофа охватила почти всех на поле боя. Трагедия прекрасно сохранилась в этом месте навечно. Тысячи и тысячи жизней ушли из-за войны между верой и выживанием. Наградой им был вечный сон, забвение среди пепла и обсидиана.

Когда стало безопасно, Клауд Хок вернулся в долину. То, что всегда было мертвым миром, теперь было покрыто пеплом, под которым текли реки лавы. Он предполагал, что так будет продолжаться еще очень, очень долго. Взглянув глазами Чудака, он увидел, что все вокруг было совершенно одинаково.

Впечатляюще... и жестоко.

Природа есть и всегда будет величайшим художником. Эта картина была из тех, которая должна стать достоянием истории. Чтобы показать им, что приносит война и насколько хрупка была жизнь. Но даже если бы они и знали, прекратились бы убийства? Нет... нет, не выйдет. Убийства никогда не прекратятся.

Единственным последствием войны была еще большая война. Смерть приводит только к еще большим смертям.

В конце концов это прекратится только тогда, когда больше не с кем будет сражаться и некого будет убивать. История откроет новую главу - а потом все начнется сначала. При всех достижениях человека они были слишком слабы, чтобы остановить неизбежное.

Рядом с ним стояла трехметровая фигура, похожая на груду камней. Несколько частей его тела были покрыты шрамами, хотя, казалось, он уже оправился от многочисленных ран. Действительно, необыкновенный мутант.

«Я решаю не идти», - сказал Коул, когда они смотрели на долины.

Клауд Хок этого не ожидал: «Ты передумал?»

Несколько секунд Коул молчал, опустив глаза в пол: «Я не могу пойти с тобой.» - Лицо Клауд Хока нахмурилось. Кажется, он знает, почему.

«Я видел, как ты спасти двух человек. Враги Коула - люди, которых Коул клянется убить. Ты - друг Коула, не хочу доставлять неприятности другу. Поэтому я не могу пойти».

Коулу потребовались усилия, чтобы облечь свои мысли в иностранные слова, но он донес свою точку зрения.

Пустошник понял. Коул смотрел на Клауд Хока как на друга, но кровь его народа требовала мести. Если бы он решил путешествовать по пустошам вместе с Клауд Хоком, то в конце концов пересекся бы с теми, кто уничтожил его семью. Это поставило бы его друга в трудное положение. Единственным вариантом было расстаться.

Коул задал вопрос: «Когда я убиваю, ты пытаешься остановить?»

Клауд Хок ответил: «Если кто-то попытается убить меня, ты остановишь их?»

«Ты - друг. Ты спасти племя Вулкан. Коул умирает раньше, чем ты». - Его отрывистые слова были полны убежденности: «Знаю. Должен сделать. Убить их, тебя нет, чтобы не останавливаться».

Мутант не пытался скрыть свои намерения от Клауд Хока. Таким он и был - чистым, открытым в выражении того, что было в его сердце.

Клауд Хок был не в том положении, чтобы пытаться отговорить Коула от его пути мести.

В любом случае, Коул имел на это право. Это была его ответственность, и более того, это стало его судьбой. Никто не мог критиковать его решение. Если бы Клауд Хок попытался убедить его в обратном, потому что Дрейк был другом, это было бы не иначе как чистой воды глупостью и эгоизмом.

У него упало сердце: «Что ты собираешься теперь делать?»

«Присоединяться к Темному Атому». - Коул ответил без колебаний: «Тренировка. Стань сильным. Только сильный может отомстить».

Коул родился с даром. За все свои путешествия Клауд Хок никогда не видел, чтобы кто-то развил свою мутацию так, как он. Если бы Коул присоединился к Темному Атому, они дали бы ему более эффективную и систематическую форму обучения, научив его пользоваться оружием. Практически превращая его самого в оружие. С помощью всех их технологий он вырастет сильным, умным и способным.

Насколько сильным он будет, когда снова выйдет в мир?

Клауд Хок не знал, но он был сильнее, чем ему хотелось бы верить. Но больше всего его беспокоило то, чем станет Коул для Темного Атома. Присоединившись к ним, он станет инструментом, используемым по их усмотрению. Клауд Хок всегда старался не вступать в заговорщические круги, но кто защитит Коула и поможет ему освободиться?

От некоторых решений нельзя отказаться, но Клауд Хок не имел права пытаться учить своего друга.

Темный Атом был единственным местом, которое могло его принять. Это был его единственный шанс быстро окрепнуть.

Их мрачный разговор был прерван взрывом. Несколько дирижаблей пустоши вышли из близлежащих котловин и стартовали к границам гор Блистерпик. Клауд Хок знал, когда увидел их, что они несут агентов Темного Атома для распространения по пустошам.

Война за Блистерпик открыла ворота для массового наводнения. Темный Атом и Небесное Облако вступили в открытый конфликт.

Результаты битвы распространились, и репутация Темного Атома выросла. Теперь в пустошах существовали всевозможные группы, готовые присягнуть им на верность. Подобного конфликта не было уже более ста лет. Кто знает, что произойдет, когда гиганты пустошей выйдут из своих укрытий.

Единственное, что было ясно, что это только начало. Хаос будет только увеличиваться. Клауд Хок не мог предположить, что станет с этим миром, но он солгал бы, если бы сказал, что ему не хотелось посмотреть на эту сцену и увидеть ее своими глазами. В конце концов, в глубине души он был бродягой.