Мастер-охотник на демонов, бывший рыцарь-командир и носитель огня Наказания. Кримсон был способен в одиночку превратить в пепел целые армии.

Но как ни старался Клауд Хок рассмотреть вдали силы Алой церкви, он не увидел никаких следов их лидера. Он вздохнул с облегчением - похоже, старик все еще восстанавливался.

Однако ответа на вопрос, почему они вообще здесь оказались, не последовало. Впрочем, напав на элизийцев, они доказали, что были - по крайней мере, частично - на стороне Темного Атома.

Хорошо. Клауд Хок был рад такому внезапному изменению обстоятельств, ведь, по крайней мере, Святилище Суда могло сдерживать элизийцев некоторое время. Темный Атом не будет так легко уничтожен. День определенно превращался в захватывающую драму, это было чертовски точно. О том, что произошло дальше, можно только догадываться.

Мороз Зимы нахмурил брови, когда на них обрушился град зеленого огня. Угрожающе зарычав, он приказал отступать. Охотники на демонов под его командованием стремительно отходили.

Все они были одеты в одинаковое превосходное снаряжение, и их легко было узнать по чистым белым плащам, наброшенным на широкие плечи. Напротив них стояли воины Алой церкви, отливающие кроваво-красным цветом. Обе стороны смотрели друг на друга, воздух был наполнен убийственной враждебностью.

Отряд охотников на демонов Мороза представлял собой группу лучших талантов, которые на протяжении более десяти лет получали высокую оценку за свои выдающиеся способности и достижения. Члены этой группы были одними из лучших охотников на демонов на оперативной службе. Тот факт, что появление Абаддона не разгромило элизийские войска, говорит об их способностях.

И вновь ситуация на поле боя изменилась.

Миссионеры Святилища в красных одеждах не пытались скрыть свои личности. Поле озарили вспышки силы, исходящие от реликвий, которыми те владели. Трудно было понять - как могли эти якобы благочестивые люди, несущие дары богов, обратить эти артефакты против детей святых земель?

Церковные охотники за демонами не могли сравниться с Морозом и его отрядом, но время их выхода было выбрано безупречно. Внезапное появление в самый подходящий момент нарушило краткое преимущество элизийцев.

Их лидером был мужчина лет пятидесяти, непривлекательный и грубый, словно вырванный из руин. Но он был высоким и сильным, и стоял перед миссионерами совершенно босым. Этот оборванец держал в руках штандарт со свернутым флагом, скорее всего это и было его оружием. Сам флагшток заканчивался острым концом, так что с плотно завернутым флагом он ничем не отличался от копья.

Мужчина махнул рукой. Половина жрецов отделилась от группы и присоединилась к силам Темного Атома в битве против Небесного Облака.

Рыцари Славы постепенно приходили в себя, ведь благодаря их снаряжению пылающий град Наказания не причинил столько вреда, сколько мог бы. Однако теперь перед ними стояло с десяток миссионеров Алой церкви. И хотя они не были такого же калибра, как отряд Мороза, они все же были охотниками на демонов, а присутствие на поле боя таких людей нельзя было сбрасывать со счетов.

«Ты!» - Когда Мороз Зимы увидел знаменосца, в его глазах появился смертельный холод. В их глубине пылал страшный огонь, рожденный страшной ненавистью. Он прорычал свои слова, подчеркивая каждый слог: «Я должен был догадаться».

Стало очевидно, что Мороз и этот босоногий священник знали друг друга. И их отношения явно не были дружескими.

Клауд Хок бросил на босого священника взгляд, полный любопытства: «Кто этот босоногий деревенщина?» - Спросил он.

«Он не деревенщина». - Лицо Дрейка было серьезным, но в то же время удивленным: «Он член семьи Клауд. Двадцать лет назад был одним из самых известных людей в Небесном Облаке. Десять лет назад получил звание лейтенант-командира подразделения охотников на демонов армии Небесного Облака. Примерно тогда же, под влиянием Стерлинга Клауда, ушел со своего поста и исчез. А теперь он вдруг появился здесь... Твоя информация оказалось верной!»

Клауд Хок был полон опасений и подозрений, но пока все было так, как было.

Он не мог не принять такой подарок судьбы, плывущий ему прямо в руки: «Конечно же я прав, четр возьми! Когда моя информация была неверной? Этот парень похож на одного из капитанов Кримсона, но настоящая опасность кроется в самом Кримсоне. Кто знает, может быть, он притаился где-то в темном углу и ждет своего шанса. Как я уже сказал, вы попали прямо в ловушку!»

Просто капитан? Что за шутка!

Это была чушь со стороны Стража, просто дикая догадка, не имеющая ни чего общего с действительностью. На самом деле, босоногий священник был одной из правых рук Кримсона. Когда Стерлинг дезертировал из Небесного Облака, он взял с собой сотню или около того охотников на демонов. Не было ничего удивительно, что он соблазнил нескольких человек из своего дома последовать за ним. Мастер-охотник на демонов и рыцарь-командир определенно не будут испытывать недостатка в верных подчиненных.

Клауд Хок тихо радовался встрече со Стерлингом в Рыбацком городке. Несмотря на то, что чуть не погиб, справиться с этим человеком тогда было гораздо лучше, чем если бы он появился сейчас. Если бы Кримсон был в полной силе и находился здесь, в этой битве, исход уже был бы предрешен.

«Все эти годы ты утверждал, что находишься в уединении, но вот ты здесь! В пустошах, в сговоре с грешниками!» - Август Клауд вышел из рядов охотников за демонами, яростно кидаясь обвинениями: «Ты предал свою семью! Ты предал свою веру! Злодеяния, которые ты совершаешь против наших богов, непростительны!»

Босоногий мужчина деревенского вида позволил словам омыть его. Он не выказывал ни горя, ни вины. Кто был предан, а кто предал... достаточно ли слов одного разгневанного человека, чтобы осудить его? Он не чувствовал себя обязанным объяснять и проигнорировал не ответив. Вместо этого его глаза обратились к Императору Песков.

«Мы прибыли, как и обещали. Я ожидаю, что вы будете придерживаться своих обязательств».

«Не бойся. Он уже ушел со своим призом». - Абаддон все еще висел над полем боя, а вокруг него танцевали песчаные дервиши. В одной руке он держал желто-золотой меч из песка, а песчинки клубились вокруг него, образуя кокон размером несколько метров в диаметре. Так выглядели границы его собственных владений: «Как тебя зовут, священник?»

«Я отказался от своего имени. Теперь я известен как Вирмсол.» - Не смотря на не громкий голос, в нем чувствовалась определенная сила. В которой можно было найти ту не большую часть, оттого что осталась от тех дней, когда он был дворянином. Переведя взгляд на Мороза и других охотников на демонов, он сказал нечто такое, что заставило их в замешательстве задуматься: «Эти потерянные и жалкие люди не знают, за что они сражаются. Они отдают свою кровь по неведению, совершенно свободно, а те, что погибают, не знают, для чего они жертвуют своими душами».

Август ощетинился: «Наши героические солдаты, павшие в бою, живут вечно на вершинах небесной горы! Такие богохульники, как ты, обречены на бесконечную бездну!»

Уголки рта Вирмсола дернулись вверх в дразнящей усмешке: «Вы, живущие в мире лжи и обмана. Ваша вера лишь ослепляет вас».

«Да, как ты смеешь!»

«Наказать еретика!»

Все охотники на демонов в пределах слышимости были в ярости от его слов. В отличие от них, священники в красном были бесстрастны и невозмутимы. Ведь они уже отказались от веры в элизийских богов. Они были настоящими богохульниками.

Лицо Августа было удрученным. Этот человек был старшим членом его семьи, человеком, которого он должен был называть кузеном. Он никогда бы не поверил, что такой выдающийся член их семьи падет так низко. Неужели честь их фамилии ничего для него не значила?

Все охотники на демонов выглядели оскорбленными и с отвращением смотрели на Вирмсола. Предатель, обращенный к тьме, был хуже любого язычника! Сожжение их на костре не было бы и половиной того, что действительно заслужили эти ублюдки! И что хуже всего, эти грязные твари действовали в пустоши под прикрытием веры.

Вирмсол, конечно, понимал их гнев. Когда-то и он был таким же, как они, но теперь осталось лишь оцепенение, безразличие и печаль.

Он многое пережил в своей жизни. Были времена, когда он принимал правильные решения, и времена, когда ошибался. Когда-то был тверд в своем убеждении, но однажды потерял все. В конце концов он нашел себя и обнаружил, что не существует таких понятий, как правильное и неправильное. Осталось только то, что должно быть сделано. Что касается судьбы его вечной души, проведет ли он вечность во тьме? Все это не имело значения.

Внезапно Мороз начал действовать.

Он отвел руку назад и поднял Ледяную Арию в воздух. Казалось, серебристое копье впитывает силу из окружающего мира, оставляя за собой след из ледяных кристаллов. С пугающей скоростью оно мчалось к Вирмсолу, и аура вокруг была почти как у дракона, созданного изо льда.

Атака была тяжелой, с леденящим до костей холодом и удушающей яростью. Мороз абсолютно не сдерживался.

Вирмсол не двигался, однако флаг, обернутый вокруг его штандарта, каким-то образом развернулся. Он распахнулся, и красное знамя потянулось словно огненный язык. Узор на его поверхности сверкал под лучами солнца, хотя казалось, что свет исходит от самого изображения. Затем, когда Вирмсол плавно взмахнул рукой, узор ожил и крылатый дракон мистическим образом вырвался из знамени в реальность.

Два дракона из огня и льда встретились в жестоком противостоянии, переплетаясь во время яростной битвы.

Противоборствующие силы воевали, поглощая друг друга. Репутация Вирмсола была явно заслуженной, ведь по силе он практически не уступал Морозу. Однако это был лишь первый ход, и пока их силы боролись, Мороз преодолел расстояние между ними. Он вытащил покрытый инеем меч из ножен на поясе и выставил его вперед, высвобождая энергию, которая заморозила огненного дракона Вирмсола на месте. Тот разбился на кристаллы льда и упал.

Вокруг быстро распространилась свирепая аура ледяного холода. Римшард был оружием непостижимого холода, но ярость, с которой он использовался, была обжигающе горячей.

Знаменосец церкви не знал, почему этот мальчик так сильно его ненавидит, впрочем, ему было все равно. За годы службы Вирмсол совершил множество преступлений. Число тех, кто желал ему зла - живых и в подземном мире, - не поддавалось измерению. Какое значение имел еще один?

«Ты сильный, молодой человек».

С этими словами знамя само собой свернулось, и на поверхности шеста появилась небольшая зазубрина. Сразу же после этого возникла волна огненной силы, настолько сильная, что могла противостоять холоду Римшарда.

Завязался бой, и у него не было другого выбора, кроме как сразиться.

«Вы, помогите командиру». - Август махнул рукой группе охотников на демонов, затем перевел взгляд на Императора: «Остальные, давайте убьем этого демона».

Абаддон с некоторым интересом посмотрел на могущественного охотника на демонов из семьи Клауд: «Я пощадил твою жизнь много лет назад, дитя. Тебе следовало бы научиться дорожить ею.»

Его слова были подобны колючему шипу, глубоко вонзившемуся в сердце Августа.

Утонченный, интеллигентный охотник средних лет был охвачен гневом. Он никогда не забудет битву, произошедшую много лет назад, когда демон уничтожил почти все силы, которые он привел с собой в пустоши. Это был самый большой позор всей его жизни.

Эта битва была больше, чем просто возможностью освободить пустоши от тирании этого монстра. Это был шанс для Августа смыть пятно позора!

Битва бушевала повсюду: в небесах вверху и в горах внизу. Война поглотила горы Блистерпик. Ради чести, справедливости, власти, веры и выживания тысячи людей подвергают свою жизнь смертельной опасности.

Клауд Хок продолжал наблюдать. И снова было неясно, кто одержит верх. Все больше и больше войск поддержки из пограничной армии наводняли поле боя, а рыцари Славы вступили в полноценный конфликт со священниками Алой церкви. Эта битва может продолжаться еще несколько часов, и все равно победителя будет трудно определить.

Неважно, кто победит, в конце концов придется похоронить десятки тысяч погибших. Прошло сто лет с тех пор, как мир видел столкновение подобного масштаба.

Страж наблюдал за битвой с небывалым чувством благоговения и неуверенности. Он смутно осознавал, что у элизийцев больше поддержки, но также и то, что Темный Атом будет бороться за свое выживание до-конца. Новости о том, что здесь происходит, быстро распространятся, и когда это произойдет, другие тайные фракции пустоши, вероятно, придут им на помощь. В конце концов, именно Темный Атом отвлекал внимание Небесного Облака от них. Если бы организация повстанцев была уничтожена, как долго они продержались бы на открытой местности?

«Всё стало намного серьезнее, чем просто битва», - внезапно крикнул Клауд Хок: «Нетрудно понять, что это изменит всю ситуацию между Небесным Облаком и пустошами».

Дрейк все еще был настороже в ожидании возможного прибытия Кримсона. Предупреждение Клауд Хока заставило его задуматься, и он удивленно посмотрел на своего старого товарища: «Почему ты так говоришь?»

«Потому что сохранение Темного Атома важно для Пустошей. Спор между людьми по обе стороны этой границы назревал долгое, очень долгое время. Элизийцы всегда пытались сдерживать Пустоши, а жители Пустошей всегда сопротивлялись. В конце концов, эта тупиковая ситуация должна была выйти из-под контроля и заставить всю эту ненависть вырваться на поверхность».

Клауд Хок перевел взгляд на Дрейка.

«Это тот самый день. Эта битва разрушит равновесие, независимо от того, кто победит. Чем больше элизийцев погибнет, тем больше солдат будет отправлено сюда с границы. Все группы пустошей, желающие отомстить Небесному Облаку, заполонят это место, чтобы отомстить. Длительная, затяжная война начнется прямо здесь, если мы позволим ей начаться, и весь мир будет страдать от этого. Я просто рад, что не являюсь солдатом».

Эта мысль привела Дрейка в ужас.

Пустоши были огромным и непроходимым местом, и никто не знал, насколько широко они простираются на самом деле. Сколько монстров дремало, спокойно ожидая своего шанса выйти из тени?

Когда призрак пустоши нависнет над Небесным Облаком, будут ли их солдаты действительно готовы? Как солдат, Дрейк знал только то, что уничтожение Темного Атома всегда было приоритетом для его народа. Он никогда не задумывался о том, что будет потом. Только после того, как Клауд Хок открыл ему глаза на ужасные возможности.