Прошло полдня с тех пор, как неровные дороги выровнялись до такой степени, что неровности стали незначительным неудобством, но когда он почувствовал переход с земли на асфальтированную дорогу, он понял, что путешествие почти подошло к концу.

Быстрый взгляд из прикрытого окна, вызывающий обеспокоенный вздох Волка, ближайшего к вагону на той стороне, показал, что они действительно достигли отдаленной окраины столицы.

На самом деле они были так далеко, что еще не было никакого города. Вместо этого в местах города стояли бетонные фундаменты и участки, помеченные флажковыми металлическими столбами. Хи-но-Куни, будучи одной из самых финансово безопасных, постоянно расширяется. Зная это, Императорский суд решил начать работу по подготовке.

Каждая секция была отделена стеной, которая окружала дорогу и сливалась в большие ворота. По обеим сторонам дороги на этих воротах висели флаги. Красная ткань мягко танцевала под легким ветром страны огня, но сплошная черная эмблема Хи-но-Куни оставалась на видном месте.

Естественно, эта эмблема была гаром огня, и развевающиеся знамена создавали иллюзию, что она горит. Намеренно или нет, это определенно помогало имиджу города, который, к сожалению, был несколько ухудшен сделанными приготовлениями.

Это было, однако, практично, и это было гораздо важнее.

Ему пришлось убрать палец с темно-красной ткани, которая висела над его окном, прежде чем один из его волков решил, что окно должно быть заполнено деревянными досками для его безопасности, но он уже знал, чего ожидать, когда они дойдут до столицы Хи-но-Куни. В конце концов, он вырос в Конохе, где чунины рассказывали об этом своим ученикам.

Академия шиноби, в частности, охватывала все: от дренажных систем до лестниц для прислуги в личной спальне дайме. Это было по двум причинам, основная из которых заключалась в том, что в случае нападения на столицу шиноби Конохагакуре можно было быстро развернуть, чтобы помочь армиям самураев и эвакуировать важных жителей города, а именно жителей двух верхних ярусов, членов Императорского двора.

Менее известная причина была в том, что они когда-либо могут восстать против дайме и должны будут предпринять собственную атаку на столицу. Шиноби, как правило, не говорили об этой причине, потому что, по общему мнению, Императорский Суд Огня и дайме не должны знать. Что было вполне понятно, потому что в этом случае они были целями.

Казалось бы, было не так много людей, которым нравилось подвергаться нападениям со стороны шиноби. Неудивительно, что большинство из них были сами шиноби, жаждущие поединков.

Он был совершенно уверен, что дайме не попал ни в одну из этих категорий.

Главная дорога, по которой они двигались в настоящее время, выходила на юг, чтобы избежать восхода и захода солнца ради символики, которая его действительно не интересовала, была покрыта гладким черным тротуаром на всем протяжении до дворца дайме в центре города.

Тот же самый тротуар остановился бы после одной улицы по обе стороны, где он обычно возвращался, чтобы рубить блоки. Эти асфальтированные дороги имели тенденцию отличаться в зависимости от того, какой район посещали в пределах города. Некоторые дороги были сделаны из обычного кирпича, другие с серыми формами в странных узорах, другие были созданы для показа изображений. В более бедных районах дороги покрыты гравием.

Области, в которых находились официальные здания, как правило, использовали гладкий бетон, тщательно поддерживаемым теми, кто работал в самом городе.

В конце концов, ему не хватало единообразия и элегантности, но, подобно огню, он был ярким и живым. Это также позволило очень легко узнать, где они находятся, в то время как похожие кварталы будут показывать одинаковые характеристики, всегда будет что-то немного отличаться, чтобы выделить их.

Он знал, что все крыши были покрашены в красный или, в крайнем случае светло-серый для правительственных зданий, алые оттенки черепицы и сочетались, образуя довольно уникальную дренажную систему, в которой использовались перекрывающиеся кровли и различные углы. Дождевая вода летних месяцев направлялась как можно дальше от улиц, чтобы снизить нагрузку на туннели, проходящие под дорогами.

Только столица Мидзу-но-Куни превзошла их в управлении водными ресурсами по всему городу, но, поскольку это было не так критично, как у них, это была, тем не менее, впечатляющая работа.

Это также означало, что любой обученный шиноби мог легко пробраться через город, не касаясь улиц. По сравнению с крышами Конохагакуре - вероятно, в результате частично неудачной попытки избежать такой ситуации - это было похоже на шоссе, и на нем не было патрулей шиноби, чтобы помешать кому-либо использовать его, вор или убийца обязательно будет благодарны.

Императорский Суд Огня, вероятно, осознавая это, построил свои дома вторым ярусом города, слегка приподнятой областью с лучшей стеной и патрулируемой самураями и случайными стражами круглосуточно. Ярус, на котором находился дворец дайме, был почти таким же, только защищеным в значительно большей степени.

Вероятно, это была единственная причина, по которой дайме все же жил в городе, так легко доступном для убийц.

Конечно, находясь на главном уровне, им придется пройти через довольно много ворот, прежде чем попасть во дворец. Если он правильно помнил, последний уровень ярусов был где-то около двенадцатого, и был разговор о том, что скоро начнется тринадцатый. Поскольку ширина седьмого яруса равнялась диаметру Конохи, а каждый ярус увеличивался в размерах, им еще предстояло пройти долгий путь, прежде чем он сможет говорить с даймё. Это, конечно, при условии, что он сможет управлять аудиторией.

Он почувствовал, что карета значительно замедлилась. Учитывая, что они остановились на отдых всего несколько часов назад, он знал, что четверо - в волне было двое, где они нашли двух других? - лошади не могли быть такими уставшими, что означало, что они приближались к последним воротам столицы.

Еще один быстрый взгляд, продолжавшийся всего мгновение, показал, что он действительно был прав и позволил ему увидеть различные строительные бригады, работающие на окраинах при строительстве другого яруса. Он считал, что дайме должен просто сделать новый город поблизости, но это была его земля и его деньги, он мог использовать это, как ему угодно.

Несмотря на то, что он выглянул всего на несколько секунд, он почувствовал взгляд минимум одного Волка. Он ценил их преданность ему и его благополучию, но они действительно относились к этому слишком серьезно.

В конце концов, карета остановилась, и он подумал, что сейчас самое подходящее время для того, чтобы подвести шторы, чтобы охранники ворот могли быстро заглянуть внутрь кареты, но в итоге решил позволить Волкам позаботиться об этом самим.

Когда один из водителей упомянул, что они только что захватили страну, и хотели бы поговорить с дайме при первой же возможности, Наруто слегка пожалел об этом решении. Он слышал, как грохочет охранник, и кто-то смеется, и подумал, смогут ли они даже добраться до города.

Смех в конце концов прекратился, и звук плоти ударил по плоти - руку положили на плечо первого охранника, если он правильно догадался - пробился сквозь темное дерево его экипажа.

- Хорошо, тогда мы отправим сообщение дайме и посмотрим, чего он хочет. - В его голосе все еще слышался слабый смешок, и его веселье было ясно - До тех пор, пока мы не ответим, я бы попросил вас пройти туда… - Наруто мог только предполагать, что он указал куда-то.

После минутной паузы он продолжил спрашивать;

- Теперь, о ком я должен сказать?

- Волки сопровождают нашего лорда Цукиёми-саму.

- Я позабочусь, чтобы он знал. Какие-нибудь закуски? - неверный кашель первого охранника возобновилось. Наруто подозревал, что Волк покачал головой, потому что второй охранник продолжил. - Подходите, это не должно занять больше часа.

Он должен был задаться вопросом, разрешит ли Даймё им попасть в город, не говоря уже о его посещении, после такого объявления.

Не в первый раз он хотел, чтобы Май присоединилась к нему в этом путешествии.

Час спустя Наруто все еще недоверчиво качал головой. Понадобилось двадцать минут, чтобы донести до них слово от дайме, и он немедленно очистил свой график ради встречи с ними. Несмотря на то, что его Волк открыто заявил, что они просто захватили страну - что будет означать убийство другого даймё - их собираются допустить в его присутствии. На самом деле у Наруто было ощущение, что это потому, что Волк сказал все прямо.

Очевидно, любопытство дайме достигло пика.

Он, конечно, слышал, что этот человек может быть немного странным, но это было нечто другое. Не то чтобы он чувствовал, что дайме был глуп, у этого человека была армия в его стенах, которая разорвала бы их в клочья, как только он захочет. И хотя он не был так осторожен, как мог бы, он все еще находился в хорошем положении, и его нельзя обвинить в том, что он заинтересован во встрече с кем-то, кто утверждал, что захватил страну.

Подобные новости обычно распространялись достаточно быстро, поэтому для смены собственника, о которой он не слышал, должно быть, было достаточно соблазнительно для дайме, который, вероятно, чувствовал себя довольно скучно, поскольку он заботился о делах своей страны.

Наруто и его Волки, вероятно, были очень долгожданным перерывом.

И, вероятно, поводом полностью стереть его ежедневный график. Наруто, какое-то время занимавшийся документами исключительно в скрытой организации, лишь смутно знал, каково это было, но достаточно было понять, что это невероятно уныло.

Он не сожалел о том, что передал Май большую часть этой работы, но, возможно, ему следует дать ей что-нибудь, чтобы выразить свою благодарность - как отпуск. Долгий отпуск. Очень долгий отпуск. На этом фронте Сай и Волки делали столько, сколько могли, но она все же управляла их отношениями как с Инузука, что означало перетекание отчетов о заседаниях совета и глубоких исследований закона Конохи и с небольшим культом Хинаты. Видя, что Хината понятия не имела, что именно она должна делать, она часто обращалась за советом к старшей девочке.

По его мнению, только с Волками было достаточно работы, и тогда Сай и Май оказали огромную помощь. Поскольку она управляла всеми тремя, он не мог себе представить ее рабочую нагрузку, что, как он должен был помнить, могло означать, что отвлекать ее от этого было плохой идеей. Казалось бы, он не мог начать планировать что-то, чтобы поблагодарить ее - и Сая, хотя ему дали армию и двойное управление (в некоторой степени, не то, чтобы люди знали такое) страны под его контролем - до после того как они встретились снова.

Конечно, когда бы это ни происходило, у него все еще не было конкретного графика этой поездки, которая, скорее всего, длилась слишком долго. Люди начнут подозревать его, если он не вернется в ближайшее время, и после этого он не сможет уйти снова в течение достаточно долгого времени. Из-за команды или нет, мальчик, живущий сам по себе и работающий только изредка с другими шиноби не должен быть в состоянии позволить себе постоянный отпуск за пределами страны, который длится неделями.

Хотя, возможно, в следующий раз он мог выдать это за дальнейшее обучение выживанию. Было бы несложно убедить Анко, особенно если бы он предложил оплату, и он, вероятно, мог бы доверить ей знание того, куда он идет и с кем имеет дело - что-то, что не будет таким уж плохим, как только он ( или, скорее, волки) будут признаны дайме.

И если это сводится к этому, он всегда может предложить ей место среди стаи. Не то чтобы она уже не сблизилась с ним, а стая должна была быть эквивалентом его семьи. Учитывая, сколько времени она провела с ним, как часто она лежала у него дома из-за того, что ей скучно, и сколько раз они делили кровать, это не было слишком большим прыжком, чтобы заставить ее стать доверенным членом его личная армия.

О да, это звучало как лучший вариант. Ну, это или миссия под Нами-но-Куни, возможно, он мог бы попросить одного из жителей лично попросить его о миссии? Нет, все еще подозрительно, но они могут попросить Анко. Она была хорошо известна своей жаждой крови и любовью к взрывам, Наруто был уверен, что он сможет изготовить миссию, идеально подходящую для нее.

Если подумать, он должен убедиться, что на самом деле будет миссия, чтобы избежать ее гнева. Не было хорошей идеей обещать женщине одну из ее любимых вещей, а потом не давать. Ему нравились его яйца именно там, где они были, спасибо.

Таким образом, проблема с его возвращением в Волну, похоже, была решена, теперь ему просто нужно было получить небольшую страховку, чтобы убедиться, что это была его Волна. Он почувствовал, что карета остановилась, и посмотрел в окно, чтобы подтвердить, что они достигли пункта назначения.

Потратив мгновение, чтобы убедиться, что его шарф и черный плащ скрыли все отличительные черты, которые он имел, чтобы открыть дверь, только чтобы ее открыл один из его волков снаружи. Взяв его с ходу, он вышел из кареты, которая служила ему переездом на большую часть двух недель.

Двор, в котором они находились, был довольно простым, учитывая все обстоятельства, вымощенным плотно упакованными каменными плитками и совершенно пустым, за исключением двух садов, обрамляющих тротуар - помеченных серым, а не обожженным оранжевым на остальной части двора - в форме полумесяцев, обращенных наружу, середины которых были заполнены дополнительными садами, расположенными в идеальных кругах вокруг небольших водоемов.

Скамьи были разбросаны так, чтобы палисадники могли быть оценены, но он не думал, что они получили много пользы. Это было слишком просто, чтобы быть простым, чтобы иметь большое значение для королевской семьи. Сам дайме, судя по тому, что он слышал, мог бы быть им доволен, но он был слишком занят для такой роскоши, когда его время было ограничено, и его семья, без сомнения, проводила свое время где-то более весело.

Однако этого было достаточно, чтобы показать, что лорд действительно заботился о своем имидже и хотел, чтобы первое впечатление гостей было элегантностью простоты, естественного разнообразия. Он не ошеломил богатством, но осторожно ввел его в свой дом с грандиозной демонстрацией чего-то общего, почти как если бы он сказал, что ему не нужно ничего необычного, чтобы выделиться и встать далеко над вами.

Учитывая, что он правил страной Хи-но-Куни, чья финансовая мощь была более прочной, чем горы Цути-но-Куни, более обширной, чем пустыни Казе-но-Куни, и с сундуками глубже, чем у побережья Мидзу-но-Куни, это своего рода не требовало слов.

По крайней мере, он не злорадствовал по этому поводу с самого начала. Это было определенно в его пользу. К сожалению, Наруто сомневался, что так и останется, как только он войдет в сам дворец. Даже если бы дайме не нуждался в экстравагантности, его семья жаждала ее, а сам дворец был построен задолго до его времени и потратил много поколений, накапливая декоративные сокровища.

Если бы дайме продал все это - было бы более чем достаточно, чтобы поддерживать маленькую страну на протяжении столетий.

Конечно, он действительно ничего другого не ожидал. Тот факт, что двор был таким простым, был неожиданным и очень приятным сюрпризом. Большую часть двух недель он провел в этой карете, останавливаясь только для отдыха, когда они абсолютно в этом нуждались, и он был рад, что первое, что он увидел при выходе, - это не подавляющее богатство королевской семьи.

Вы не сможете увидеть ни это облегчение, ни отвращение, которое он испытывал к тому, что он собирался увидеть во дворце, - однако, не только потому, что его лицо было закрыто, но потому что оно оставалось тщательно чистым, само изображение профессионализма. Волки примут его независимо от того, как он поступит - в конце концов, он был их хозяином, но мысль о том, что он, представляющий их, может выглядеть глупо даже в их присутствии, была неприемлема. Он всегда - в обязательном порядке - обращался к ним как командир к своим солдатам.

Теперь он применял весь этот опыт на практике, следя за тем, чтобы его движения были спокойными и контролируемыми, плавными в изяществе хищника, которым он был. Он не шел, пожирая расстояние между собой и дворцом большими шагами, он шел к нему с непреодолимым спокойствием прихода Синигами, чтобы забрать любимую душу.

Охранники дворца были ошеломлены властью и силой, которые он, казалось, излучал, несмотря на его размеры, и были настолько не подготовлены, что оказались на мгновение ошеломленными. К тому времени, когда они пришли в себя и вспомнили, что они должны были делать, вернувшись к правильному мышлению, Наруто почти дошел до дверей.

Два Волка окружили его - личности, о которых он не знал, но, наблюдая за ними краем глаза, он мог сказать, что они были женщинами и его плащ защитно трепетал позади него. Он остановился перед дверью, черная ткань подхватила его в любовных объятиях, которые еще больше окутали его черты в темноте.

К охранникам обращались кратко, но с скрытым намеком на презрение, которое создавало отчетливое впечатление, что они под ним. Для них это не было «на самом деле необычно», они выросли, ожидая этого после многих лет общения с лордами и дамами Императорского Суда, но чувство опасности, которое излучало этот новый гость, было, безусловно, новым. Он был довольно низок - почти комично, так что теперь они могли видеть его крупным планом - но то, как он держал себя и расслабленная поза его охранников, давало понять, что его нельзя недооценивать.

- Наш господин ждет меня, уйди с моего пути, чтобы я мог встретиться с ним.

Нетерпение было характерно для других лордов, но то, как он обращался к дайме, не было характерно. Другие лорды всегда относились к этому человеку с уважением, но здесь был посторонний, заявляющий, что он тоже был ниже Владыки Огня.

Этот новый загадочный гость их лорда, без сомнения, был странным, но, возможно, именно поэтому дайме был готов встретиться в такой короткий срок. В конце концов, однако, это не было их делом.