Молча, он проклинал себя. Как он мог быть настолько глуп, чтобы забыть тех, кто был над ним? Он был хищником, но в этой деревне он также был добычей. Забыть такой простой факт было стыдно. К счастью, АНБУ не посчитал нужным арестовать его и скорее хотел дать совет.

Наруто, конечно, всегда знал, что на крышах домов были люди, но был уверен, что те, кто путешествовал прямо над ним, не знали о его присутствии, он забыл, что кто-то еще мог посчитать его довольно подозрительным. Даже тогда те, кто был прямо над ним, могли видеть его каждый раз, когда он шел к цели. Он надеялся, что толпы, в которых он работал, будет достаточно, чтобы оградить его от посторонних взглядов, но, похоже, он ошибся.

"Но эта собака, он был сильным."

Не было никаких сомнений в умениях AНБУ, Наруто чувствовал силу и уверенность, вытекающую из шиноби. Это был человек, который пережил многое, только чтобы вернуться сильнее, чем когда-либо. Но даже если бы это был тот человек, который поймал его, ему просто нужно было бы превзойти его.

Собака работала в одиночку по указке своего хозяина, поэтому он должен был быть чем-то выше собаки, чем-то без хозяина.

"Волк, мне нужно стать волком."

Волк был сильным, гордым и не отвечал никому. Он бродил по лесу, искал добычу и безжалостно уничтожал её. Но он не мог преуспеть как одинокий волк, так как сила волков исходила из их стаи. Без стаи он мог быть настолько сильным, насколько ему нравилось, но он никогда не реализовал бы весь свой потенциал.

"Мне нужно найти стаю."

Прежде чем он смог больше подумать об этом, он почувствовал, как рука схватила его плащ и сняла капюшон. Ему быстро удалось понять кто это и он смог здержать свои инстинкты.

"Тацуки."

Её зеленые глаза сверкали от веселья и озорства, когда она начала тащить его в соседнее кафе. Она одарила его ослепительной улыбкой, обхватив своими руками его правую руку.

"Ты действительно думал, что сможешь спрятаться от меня, не так ли, Наруто-кун?" Он бросил быстрый взгляд назад туда, где находился АНБУ с собачьей маской. Видя, как он исчезает, он снова обратил свое внимание на женщину, которая, похоже, собиралась похитить его.

"Вовсе нет, Тацуки-сан. Было ли что-то, с чем понадобилась моя помощь?"

"Нет!" Ответила женщина ярко. Казалось, что ей сейчас наплевать на мир. Наруто посмотрел на часы и поднял на нее бровь.

"Разве вы не должны работать сейчас?" - спросил он.

Она показала ему язык.

"Разве ты не должен быть в академии?"

"Я бы хотел, но, похоже, меня похитят. По какой причине вы решили сделать это?" Она слегка надулась на него. "Я достаточно заработал на сегодня и больше мне нечего делать."

"Вы хотите сказать мне, что вам просто скучно?"

"Ага!" - Наруто вздохнул. Почему он должен быть зрелым?

"Вы знаете, вы действительно как ребёнок."

"А ты слишком суров, немного расслабься, повеселись." - ответила Тацуки.

"Если вы намекаете на то, что, я думаю, вы намекаете, вы должны уже знать мой ответ. Я приму работу, когда буду готов."

"О, ты должен знать, что я не люблю долги, нависающие над моей головой. Они имеют тенденцию кусать за задницу."

"Ваш долг перед восьмилетним, как именно это повредит вам?" - спросил он.

"И сколько прошло, неделя? Вероятно, пройдут годы, пока я не буду готов к таким ... действиям."

"О? Ты говоришь, что я недостаточно соблазнительна для восьмилетнего мальчика?"

"А теперь ты говоришь как педофилка."

Он использовал свою левую руку, чтобы потереть переносицу.

"Иногда моя зрелость кажется больше проклятием, чем чем-либо еще."

"Хорошо, мистер зрелый, вы можете заплатить за обед."

"Конечно."

Она дала ему еще одно надутое лицо.

"Ой, не будь таким. Не поможет ли это, если я назову тебя Тоу-сан? Может, Тоу-сама?"

"Клянусь, у меня будут седые волосы, прежде чем я стану подростком."

Она хихикнула.

"Это заставит вас выглядеть более царственно, не беспокойтесь об этом. Кроме того, тогда люди будут только предполагать, что вы маленький, а не молодой."

"У меня есть другие мысли о ланче с тобой, Тацуки-сан."

"Нет, это не сработает. - заскулила женщина - Тебе нужно называть меня Дорогая или Принцесса или как-то так. Если ты не собираешься плакать, ты не хочешь, чтобы я заплакала, папочка?"

"Я предпочитаю твою кокетливую сторону. Эта детская сторона, хотя и подходящая, на самом деле не похожа на тебя, Тацуки-сан."

Она бросила на него взгляд, но молчала, останавливая их движение так, что они просто стояли на улице.

После нескольких минут молчания он сдался и спросил:

"Что?"

Она молчала.

Он глубоко вздохнул.

"Это детское поведение на самом деле не похоже на тебя, Тацуки-химе."

Её глаза просветлели от восторга, когда она улыбнулась ему самой большой улыбкой, которую он когда-либо видел. Подняв его в объятиях, она развернула его один раз, прежде чем положить его обратно и похлопать по макушке.

"Хороший мальчик, Наруто-кун. Теперь это было не так сложно, правда?"

"Я действительно не уверен, что ты стоишь всех этих хлопот. Ты думаешь, мы могли бы пересмотреть условия, вроде, я заплатил тебе, чтобы ты держалась подальше?"

Она резко ударила его по голове, и зловеще ухмыльнулась.

"О, сейчас уже слишком поздно, чтобы повернуть назад, вам нужно набраться сил и закончить то, что вы начали. Кроме того, - она сделала паузу, чтобы указать на свою фигуру - Ты точно будешь знать, насколько я стою, когда ты наконец примешь то, что твое."

Она посмотрела на него только для того, чтобы найти его, перебирающего свои волосы.

"Что ты делаешь?" - спросила она, положив руки на бедра.

"В поисках моих первых седых волос." - Пришел его четный ответ.

"..."

"Ах! Нашел это! - он снял с головы один седой волосок, который он гордо подарил ей. - Надеюсь, ты счастлива, Тацуки-сан. В таком темпе я не доживу до двадцати."

"Ч-что? Но ... как ... почему ... когда?"

Бедняжка была довольно смущена этим, и Наруто не мог удержаться от смеха над своим "ужасом". На самом деле это были не его волосы, а скорее агента АНБУ, с которым он только что говорил. Волосок случайно упал с более высокого человека и приземлился на его собственное малиновое гнездо волос. Однако он бы не признался в этом Тацуки.

"Хорошо, теперь, когда мы подтвердили, что ты станешь моей смертью, давай поедим что-нибудь."

Она просто шла позади него, все еще пытаясь определить, действительно ли она довела мальчика до седых волос.

"Давай, догоняй! - крикнул он - Я угощаю!"

Она мгновенно ускорилась, чтобы догнать его. Тацуки была не из тех, кто отказывался от бесплатной еды, особенно когда ей приходилось проводить время со своим маленьким другом.

Она провела большую часть своей собственной жизни одна; это новое чувство товарищества было освежающим. Он не пытался что-то извлечь из нее, он не задумывался о ее прошлом, и он, казалось, не осуждал её занятие. В присутствии этого маленького мальчика она могла наконец расслабиться и быть собой, и за это она была благодарна.

"Подожди, я иду!"

Он просто засмеялся, остановившись, чтобы она догнала и обняла его за руку.

"Это то, что значит иметь друга?"

Он посмотрел на ее приятную улыбку и не смог сдержать усмешку тепла и счастья, которые распространялись по его груди.

"Мне это нравится."

Независимо от того, насколько могущественным он станет или куда его приведет жизнь, Тацуки всегда будет занимать особое место в его сердце и разуме как его самый первый друг. Он никогда бы не подумал, что кто-то лучше подходит для этого, чем юная девушка на его руке. Глубоко внутри него два смуглых глаза сузились.

*****

Песок, песок и еще больше песка. Наруко вздохнула, устремив взгляд на горизонт.

"Это место глупое."

Страна ветров была названа удачно, но, возможно, «бесплодная пустошь небытия и песчаного раздражения» была бы более подходящей. Когда ветер снова попытался снять капюшон, чтобы поиграть с её длинными светлыми волосами, она повернулась, чтобы посмотреть, как её мать получает информацию от капитана корабля, который доставил их сюда.

Вместо того, чтобы пройти через Суну и пересечь большую часть Казе-но-Куни, две женщины Узумаки направились на север от столицы огня и наняли корабль, чтобы отвезти их в порт в далекой северо-западной части Казе-но-Куни. Чтобы не потерять естественную защиту пустыни, столица Страны Ветров была не портовым городом, а в двух днях ходьбы от крупнейшего порта - города Сэндфиш.

Однако два дня - ничто по сравнению с полутора месяцами, которые они потратили бы, пытаясь добраться до столицы любым другим способом. Само расстояние должно занимать только половину этого, но постоянные песчаные бури и сильная жара фактически удвоили время, необходимое для поездки. Наруко стряхнула песок со своих туфель, когда ее мать подошла так же комфортно, как если бы они вернулись в Коноху. Молодая девушка понятия не имела, как её мать не пострадала от этого ужасного места.

"Пожалуйста, скажи мне, что мы орендуем лошадей или что-то в этом роде."

Её мать весело ответила: "Нет!"

Cлишком весело на вкус Наруко.

"О,нет..." Простонала девушка. Она уже знала, что это будет ужасный опыт.

"Это моя малышка, всегда оптимистка!" - заметила Кушина с сарказмом, но, как и на большинство негативных вещей, она решила не обращать на них внимания. Они были в путешествии, и собирались наслаждаться им в меру своих возможностей.

"Да, оптимизм, ура..."

Им потребовалось три дня, чтобы добраться до столицы из-за неожиданной песчаной бури, но они обе прибыли здоровыми и в безопасности, если не немного ворчливыми.

"Клянусь, когда мы выберемся отсюда, я больше никогда не захочу увидеть этот чертов песок." Кушина резко ударила по голове Наруко, стараясь сохранить счастливое выражение лица.

"Язык, дорогая." - упрекнула её женщина.

"Теперь, где был этот вход?"

Наруко нашла время, чтобы взглянуть на то, к чему они наконец пришли. Она была довольно разочарована.

Перед ними было большое кольцо земли, которое простиралось в любом направлении, пока не исчезло в горизонте. Верхняя часть этой грязевой стены, казалось, изгибалась обратно в себя, словно отговаривая тех, кто мог бы попытаться её штурмовать, но у Наруко было ощущение, что это должно быть нечто большее, чем это.

"Ах, вот оно, мы, должно быть, пошли тем путем." - гордо объявила её мать, указывая на небольшое пятно вдалеке.

Когда минуты превратились в часы, Наруко узнала, что пятно на самом деле представляло собой две прямоугольные стены, растущие параллельно грязевому кольцу. Однако две стены было почти невозможно увидеть, так как по обеим сторонам образовался песок, вероятно, из-за недавнего шторма. Обеим женщинам повезло, что огромная песчаная масса выпала достаточно хорошо, чтобы они это заметили.

Между двумя стенами было не так уж много вариантов получить доступ к городу, поэтому они быстро перешли в грязевое кольцо.

Наруко застыла при виде.

Она сформировала свое мнение слишком рано.

Город, должно быть, простирался на несколько миль ниже её, кропотливо вырезанный из песчаника. Стены были все сглажены, выгравированы великолепные изображения истории земли ветра. Повсюду, где её глаза могли видеть, огромные мосты протянулись от точек, которые казались случайными, чтобы соединить все части города вместе. А потом, посередине, был дворец. Изумрудный обелиск был хорош, гигантская башня нефритово-зеленого цвета, поднимающаяся из черных глубин города. Виноградные лозы из золота и серебра росли на башне, периодически заканчиваясь большими цветами слоновой кости, гордо расцветающими на солнце пустыни. Наруко потеряла дар речи.

"Это здорово, не так ли?"

Девушка могла только кивнуть в ответ. Кушина со смехом хлопнула её по спине.

"Ну, давай тогда, мы сможем оценить достопримечательности завтра. А пока, давайте посмотрим, как нам найти более подходящую одежду для этого климата и подходящее место для ночевки."

Наруко последовала за матерью на несколько минут, прежде чем что-то произошло с ней.

"Знаешь, Каа-тян, нам придется принести с собой целый новый гардероб, когда мы вернемся в Коноху."

"О, а почему это?"

"Ну, я не знаю о моей, но у меня есть ощущение, что большая часть вашей одежды исчезнет с Джирайей, имеющим доступ к дому."

Кушина рассмеялась.

"Да, это, вероятно, то, что он будет делать. - она сделала паузу, чтобы взъерошить волосы девушки -Но ты не волнуйся, - Каа-чан подумала и использовала печати, чтобы только глава клана мог получить к дому доступ."

"И Нии-Кун тоже, верно?"

"Верно. Помнишь за завтраком, когда я обнимала его, пока он ел?"

"Да, это было прямо перед тем, как твоя еда загорелась."

Кушина сердито надулась на Наруко, вспомнив о неудаче.

"Да, хорошо, пока я обнимал его, я использовал печать, чтобы скопировать его подпись чакры, чтобы добавить к матрице запечатывания."

"Так это было до или после того, как вы пытались сжечь дом?"

"Почему ты постоянно делаешь это!"

Наруко подняла руки, сдаваясь.

Со вздохом Кушина скрестила руки на груди.

"Ты знаешь... как по мне, это должно было быть после. Сначала я получила подпись, потом я спасла свой завтрак, потом мы оба пожелали вашему брату хорошего первого дня в школе."

"И после этого мы схватили наши вещи и ушли ждать ту леди Цунаде, о которой ты мне рассказывала."  - закончила Наруко.

"Именно так." - подтвердила Кушина, отворачиваясь.

Следующие слова её дочери заставили её мир остановиться.

"Так когда вы добавили Нии-куна в матрицу?"

Желудок Кушины скрутился в миллион узлов, когда её сердце пронзило её горло. Чувство холодного отчаяния и беспомощности затопило её существо, полностью окутав ее покровом тени, которая угрожала утопить ее, поскольку она потянула её в бесконечную пропасть. Её ноги больше не могли её удерживать, когда она упала на колени на дорожку из песчаника.

"Нет, нет, нет..." - бормотала она, отчаянно пытаясь убедить себя, что это не правда.

"Я должна была добавить его, я знаю, что добавила его. Когда я добавила его?"

Если он не будет добавлен, он не сможет войти. Если он не сможет войти, он не сможет получить её инструкции. Если он не мог войти, у него не было доступа ко всему, что она оставила ему. Если он не сможет войти, он никогда не получит ее письмо.

Онемение заменило отчаяние, которое было быстро преодолено чувством срочности, которого она не чувствовала с тех пор, как Кьюби сбежала из её печати.

Нет, сейчас не время замерзать. Цунаде была в Конохе. Куренай была в Конохе. Хирузен, Микото и Какаши были в Конохе. Но она должна была убедиться. Ей нужно было подтвердить, что с ним все в порядке, что о нем позаботились. Все они должны иметь общее представление о том, что происходит, этого должно быть достаточно, чтобы заверить ее сына в том, что она не бросила его. Она вернется, только не сейчас, пока он не будет готов. Пока она не будет уверена, что он в безопасности от этого.

Вскочив на ноги, она схватила Наруко за руку и побежала.

"Каа-чан? Куда мы идем?"

"Мы должны связаться с Хирузеном, сейчас!"

Они с поспешностью добрались до почтовой станции, но это мало что изменит. Чтобы отправить письмо через пустыню Казе-но-Куни в Хи-но-Куни птицами, понадобится как минимум неделя из-за песчаных бурь, а отправка его на лодке в столицу огня для доставки займет вдвое больше.

Две женщины проведут следующие две недели в удивительной столице Казе но Куни, но ни одна из них не сможет насладиться этим, их мысли полностью заняты одним Узумаки Наруто и его нынешним положением.

Ответ от Третьего Хокаге прибудет в конце этих двух недель, кратко и точно, но это мало поможет, чтобы успокоить их беспокойство. Тем не менее, они будут продолжать, решив завершить эту поездку и оставить Наруто на попечение тех, кто находится в Конохагакуре.

Возможно, это было не самое лучшее решение.

Внутри печати две рубиновые губы раздвинулись, чтобы показать жемчужно-белую улыбку.