— Император ознаменовал о начале экспедиции на второй континент! Кто верен сердцем и духом Империи, покупайте билеты на дирижабли!

— Аспекторная формация времён Красной Эпохи! Несёт в себе заряд каопсильного поля!

— Васильковые лепестки, Низглансовые кристаллы, корни Ланиан прямиком со второго континента! Всё по цене в тридцать Зин!

Сотни людей толпились на площади, расположенной около порта, где были пришвартованы несколько десятков торговых судов.

Под мерцающее солнце огромный город, коих и во всём мире не сыскать, всё больше утопал в людских криках.

Большая из них была просто провокацией и фальшью, а часть просто обманом.

Старый рынок был настоящий балаганом, где развелось слишком много мошенников и обманщиков.

Это место буквально стало центром всей грязи, куда стекались если не все, то большая часть низшего населения.

Цветные временные палатки, мешки с мусором, торговые прилавки и толпящиеся вокруг них покупатели, готовые растоптать друг друга.

Но особенно выделялись именно торговцы.

Рослые и сильные, они пробивались через толпу с высокими шестами, притянутыми ремнем к груди или спине, на верхушке которых укреплены таблички с высеченными символами.

Всячески завлекая клиентов, они чуть не срывались на истеричный крик, иногда и вовсе сводя всë к драке с такими же торговцами.

Но всё это было частью шоу.

Договорным спектаклем, направленным на привлечение внимания к себе и своему прилавку.

Ведь реально устраивать поножовщину никто не рисковал.

И всë из-за них...

Под тихий стук вибрирующего металла и гулкий отзвук тяжёлых шагов, по дорогам ходили они — Глаза Империи, Партары.

Их ещё называли поборниками "порядка", что высились над людьми, высокомерно смотря на них и готовые в любой момент отрубить раковые опухоли на теле Империи.

Они буквально держали в железном кулаке весь простой люд, внушая трепет и страх.

По этой причине их и понатыкали по всему периметру рынка, и ещё немного за его пределами.

Несколько из них и вовсе расхаживали по причалу, каждый раз с щелчком шестерней поворачивая свои шлема.

Старый рынок слишком опасное для стабильности города место. И этот источник заразы надо держать в узде.

— Как давно они появились? И что это вообще? — поинтересовался Кайоши, перешагивая через труп в канаве.

— Хм... Если не ошибаюсь, их начали создавать двадцать лет назад, — дойдя до первых палаток, она начала переходить на полу крик, — Партары — соединение пара и аспекторных формаций. Карающая рука Императора, что по большей части просто муляж.

— Муляж? — переспросил Кайоши.

— Да, они просто груда металла, куда забыли заложить, — постучала она пальцем по виску, — Интеллект.

Кайоши сразу же смекнул что она имеет ввиду — шаблонность действий.

Партары действуют по заданной программе и при малейшей ситуации, выходящей из заданного шаблона, перестают выполнять требования...

Это было интересное замечание.

Как минимум из-за того, что Кайоши благодаря этому мог понять примерное строение Аспекторных формаций внутри Партаров.

А уже из этого было возможно...

— Девуш-ш-ка! Не хотите продать ваш-шего Мясного Голема?

Вдруг чей-то излишне шепелявый голос врезался в уши Кайоши, сбив с мыслей.

Оглядевшись, он тут же обнаружил как Пресвитера окучивал пухловатый мужчина.

— Извините, но я здесь только за покупками.

Пресвитер попыталась мягко уйти, но не вышло.

— Ох, я вас понял...

Грустно сказал он, но при этом на его лице крепко засела деловитая улыбка.

— Тогда, не хотите купить кое-что интересное? — тут же он словил на себе взгляд со стороны Пресвитера, — Ничего незаконного, клянусь троюродной матерью!

Конечно, Пресвитер не особо переживала по этому поводу.

Всё же половина всех незаконных товаров и сделок регулировались Культом. В случае чего именно мужчина потеряет больше, чем она, однако...

Ей всё же стало любопытно.

— И что же ты продаёшь? — спросила она.

— Возможность, — облизнув иссохшие губы, улыбнулся он, — Возможность познать и узреть то, что скрывается от наш-ших глаз.

А затем, заговорщетски наклонившись, пробубнил:

— Вы сможете узреть деяния Императора Писморта! — неожиданно он достал из кармана вышивку с красным глазом, — Это исключительная услуга для члена Культа Тëмных Слов...

Пресвитер тут же насупила брови, задумчиво хмыкнув.

«Надо сообщить о нём Лидеру» — тут же поставила она памятку в голове, попутно спрашивая:

— Сколько на двоих?

— Две Зины, сударыня! Мясной Голем бесплатно, — вновь прошипел торговец, растянув на лице кривую улыбку.

С некоторым подозрением девушка достала из кармана две монетки и кинула ему в руки.

— Что-же, сударыня! Давайте я провожу вас к обещ-щанному просветлению...

Торговец сорвался с места и бодрым шагом направился сквозь толпу.

Его ноги так и пружинили, а сам он без умолку шепелявя болтал, прыгая с темы на тему.

— Так что же многоуважаемая сударыня делает здесь?

Протискиваясь сквозь толпу, мужчина завернул за одну из палаток, выйдя к центральной части рынка, где все прилавки были расположены по кругу.

Смотря с верху, весь рынок напоминал крест с дырой в центре. Все палатки шли вдоль "улиц", и сходились в одной точке.

— Закупка алхимических материалов.

— Хо-хо, тогда вы не вовремя! Буквально два часа назад цены на материалы резко подскочили.

— Что?! Почему! — вдруг воскликнула девушка, нервно окинув Кайоши взглядом.

— Если не ош-шибаюсь из-за массовой скупки со стороны Нижней Палаты Мархинианского Объединения.

Кайоши раздражённо цокнул языком, услышав об этой новости. Его смутило даже не поднятие цен, а скорее сам факт скупки.

Это означало, что государство планирует нечто серьёзное!

А учитывая что именно они скупили, то становилось слишком уж напряжно...

Наконец, они вышли из толпы к деревянному причалу, ранее бывшим продолжением старого порта.

Отсюда по правую сторону даже виднелись ограждения, отделявшие всё ещё реставрирующийся порт от остального города.

— Так... Раз, два, три, четыре... — глазами пробегая по стоящим в ряд кораблям, он вдруг остановился на потрепанном судне и быстрым шагом направился к нему.

И, стоило сказать... Выглядел он ужасно.

Будто только вышедший с поля боя, весь его правый борт был изрешечен огромными дырами, мачта сломана, а капитанская рубка и вовсе отсутствовала!

Его будто пережевали, а после выплюнули, напоследок не забыв прокатить по скалам.

— Это не... Большой Пеликан? — поинтересовалась Пресвитер, шагнув на деревянный пирс вслед за мужчиной.

Ей пришлось изрядно постараться, дабы вытащить из глубин памяти информацию об этом исследовательском корабле.

— Тот самый, сударыня! — воскликнул торговец, — Большой Пеликан — первый корабль, обогнувшись весь Центральный Континент и посетивший Пустой Океан.

— Посетивший Пустой Океан? Я думала он лишь дошёл до границы, а затем повернул назад...

В ответ торговец усмехнулся, повернувшись к ней лицом.

— Нет-нет, сударыня. Он именно что посетил это злосчастное место, а затем успеш-шно вернулся.

Большой Пеликан был не легендой, но весьма известным кораблём, обогнувший центральный континент три раза.

Однако весь мир узнал о нём, когда он посетил Пустой Океан!

Конечно, всего лишь единожды. И то, лишь сунувшись носом, а затем сменив курс и вернувшись. Но это уже было невероятным достижением.

Так что же такое Пустой Океан?

По сути огромный массив проклятой воды, что искривляет законы физики. Средоточие гнили, сдуваемой со второго континента и сжижаемая до состояния воды.

А она в Пустом Океане необычна: Легче воздуха, отчего корабли попросту срываются на дно. Ей можно захлебнуться, а ещё она активно испаряется, образовывая огромный столб проклятых облаков, уходящий к самому небу.

Но главная опасность Пустого Океане, в том, что она подобно Небесным Табу — имеет свойство проклинать.

Именно эта область есть главная помеха в освоении остального мира.

Камень преткновения, непреодолимая стена, полоской огибающая центральный континент, отрезая его от остального мира!

— Ясно... Так что вы хотели показать, торговец? — решила она наконец спросить его о главной цели, — Если всё это ради того, чтобы увидеть Большого Пеликана, то, увы, это меня не впечатлило.

Действительно, само по себе это судно не вызвало трепета или шока.

Вот если бы это был Императорский Дирижабль — то да. А так, Большой Пеликан весьма скучен на вид...

— О-о-о, сударыня. Это не самая главная часть ш-шоу! Следуйте за мной, — развернувшись лицом к кораблю, он быстрым шагом прошёл по пирсу и остановился перед моряком.

Тот стоял у трапа, лениво сидя на бочке и озираясь по сторонам. Однако, увидев торговца, вскочил на ноги и потребовал разрешение!

Которое мужчина тут же достал из кармана, буквально ткнув им в нос моряку. Тот раздражённо хрюкнул, пропустив их.

— Говорю же, всë законно! — оправдывался мужчина.

Но, поймав безразличные взгляды, решил молча взобраться на палубу. Следом прошла Пресвитер и Кайоши, бросив напоследок внимательный взгляд назад.

Что-то ему не нравилось в этом месте... Особенно в самом корабле.

Впрочем, он решил подавить свои инстинкты. А иначе будет не столь весело.

— Здесь вниз, — крикнул мужчина, предупреждая.

А затем нырнул в трюм, исчезнув с поля зрения. Пресвитер поспешила за ним, пробежав вниз по лестнице и исчезнув следом.

Остался лишь Калоши, что не особо спешил идти за ними. Вместо этого он любопытно озирался, изучая палубу.

И это было действительно интересно...

По внешней части деревянного пола шли тонкие веретина иссохшей крови. Причём не рыбьей, а человеческой.

Кайоши ощущал это всеми фибрами своего изголодавшегося тела, отчего мог лишь давиться подступающей слюной. И вопросами.

Жертвы во время путешествия? Моря места опасные, особенно учитывая какие существа обитают в тех краях.

Или же тут нечто большее?...

Впрочем, покачав головой Кайоши всё же решил отложить эти вопросы и спуститься вниз.

Внутренне строение корабля... Было не самым лучшим.

Что было ожидаемо, всë же Большой Пеликан представитель старого поколения, которое даже не собираются обновлять.

Однако даже это было неестественным.

Как только Кайоши спустился в трюм, в уши ударил тихий свист ветра, напоминающий человеческие завывания, а глаза ослепила тьма.

Терпкое чувство бессилия вдруг ударило по сознанию, а в тëмном коридоре, казалось, что-то мелькнуло...

Всего на краткий миг, но Кайоши всё же протёр глаза, что неожиданно стали тяжелее.

Клубы дыма или тумана опустили на пол, наполнив помещение стойким запахом плесени, рыбы и солëнного моря, отчего становилось тошно.

Идя по коридору, уходящему вглубь корабля, Кайоши то и дело щурился, терпя свербящюю спесь ароматов.

То и дело по ходу его пути мелькали комнаты разного назначения: где кладовая, где комната с ожившими человеческими трупами, где спальня моряков, гд...

Кайоши дёрнулся назад и вцепился в дверной проём, сунув внутрь голову.

Однако ничего, кроме пустующей, заплесневелой комнаты не было...

«Мне явно не показалось...» — мысленно хмыкнул он, вновь продолжив путь по загадочному кораблю.

Что явно искривлял пространство, так как этот коридор тянулся уже несколько сотен метров.

А ещё тьма впереди снова колыхнулась, на мгновение показав изуродованный силуэт. Но он через секунду исчез.

Вскоре Кайоши наконец нагнал Пресвитера и торговца, что о чём-то увеселительно болтали стоя посреди странного вида комнаты.

Вся увешанная заплесневелой тканью и кусками чьей-то кожи, она выглядела жутковато.

Особенно учитывая, что на всë помещение был лишь один источник света, в виде светящегося человеческого черепа у самого потолка.

— Сударыня, а я гляжу вы просвещ-щены в истории мореплавания? Тогда это точно заинтересует вас...

Загадочно прогудел мужчина, держась за ручку единственной на весь корабль двери.

— Не тяни, ты сколько это уже повторяешь! — изрядно раздражённо ответила девушка, заметив периферией зрения Кайоши.

Та аж просияла, показав явное облегчение! Видимо тоже поняла о ненормальности этого места.

— Хе-хе, вы действительно нетерпеливы. Как я и обещал, вы узреете деяния Императора Писморта! Его главный грех и ошибку...

И он дёрнул за ручку.

— Не стоило недооценивать проклятие Пустого Океана.

Весь корабль задребезжал. Из стен начали вырастать мясные руки, а из пола и потолка фонтанами сочилась кровь.

Корабль внезапно ожил, начав истошно визжать и пожирать самого себя.

Пол, потолок, стены — всë начало становиться мясом, обрастать глазами и зубами, а затем вгрызаться в самих себя.

Даже торговец, ранее стоявший у двери оброс плотью, став частью стены, а лицо усеяли маленькие дырки, подобно пчелиным сотам, где виднелись черви.

А его гниющий рот источал столь странные звуки, напоминающие шум грохочущих волн, болезненно порезающих сознание и расходящихся неприятной пульсацией!

Будто по приказу из пола начали появляться спаянные тела бывших моряков, что истошно визжали.

Кровь сочилась из стен, заливая всë помещение.

Из-за двери вытянулась огромная гниющая рука. Чëрный гной падал на пол, разжижая и разъедая плоть.

— Отец! — закричала Пресвитер, резко прыгнув в сторону Кайоши.

Но вместо него стояла дверь, ведущая в это же помещение.