По надтреснутым ступенькам, где холод уже откровенно жалил кожу, а редкие факела с трудом пробивались сквозь пелену темноты, с шарканьем шёл мужчина.

Нервно теребя в руках карточку от легендарной библиотеки Церкви Врат, Элиас подошёл к древней и богато украшенной двери.

Та, защищённая сетью электрических разрядов, служила единственным источником света на всём протяжении тёмного коридора.

Уже привычно проведя лицевой стороной карты по воздуху и шагнув сквозь сеть, Элиас подошёл к двери и дёрнул запыленную ручку.

С скрипом она открылась внутрь и в тот же миг тьма накрыла мужчину, подобно огромной пасти.

А затем, открыв глаза, он оказался по середине огромного зала с тысячами книжных полок.

Потолок, до которого было метров десять, был украшен роскошными рисунками и изображениями сражающихся Ортонрогов.

Смотря на это, можно было лишь воздыхать о том, сколько богатств ушло на отстройку этой библиотеки. А также тому, как мало людей могли здесь быть, в год не более десяти людей.

«Уже в третий раз я стою здесь...» — устало вздохнув, Элиас по памяти прошёл через пять полок и повернул направо.

Перед его глазами тут же предстал захламлённый стол, забитый горой свитков и книг. Сотни очерков, выписок и просто каракуль валялись на полу, словно свидетельствуя о отчаянии мужчины.

Собрав все книги, в чьих названиях хоть как-то фигурировали Души и Зверь Снов, Элиас день за днём читал их.

К сожалению, информации про души и способы манипуляции ими было сказано очень мало. Даже слишком, будто кто-то намеренно убирал эти записи...

А вот о Звере Снов было много информации — пожиратель кошмаров, координатор звёзд, священный хранитель Лонгхвиков, божество знаний. А также Тот, Кто Ведает О Вечности.

Сев на стул и положив перед собой очередную книгу, Элиас придвинул к себе свиток, а затем взялся за перо и чернила. Однако на четверти прочтённых страниц он разочаровано хлопнул ею и бросил в стопку совершенно бесполезных книг.

У авторов здешних книг была совершенно мерзкая мания в научную литературу добавлять излишнее количество ощущений и мнений, приукрашивая это эпитетами — моментами Элиас терял изначальную мысль и тему, а затем просто закрывал книгу.

Как таковой информации там не было, только бесконечные мысли автора и графомания без научных данных. Пустышки, говоря прямо.

Хотя, стоит признать, были и полезные книги. Например, справочник Карт Рецепта, откуда Элиас подчерпнул идею для новой карты — пятой в его колоде.

С обретением пятой карты он официально шагнет в ранг Псевдо-Древнего!

Но обретение карт процесс не настолько лёгкий, поэтому ещё не факт, что Элиасу удастся создать свою новую карту.

Взяв очередную книгу, он провёл пальцем по золотой вышивке на обложке книги — "Сказание о Гиомерре: Тропа К Дворцу".

Проглотив ком, вставший в горле, Элиас с нетерпением мял обложку. Найденная в прошлый раз книга взбудоражила его. Но он решил отложить её напоследок.

«В сказаниях Гиомерра была вторая часть?» — распространенная по всему миру сказка о человеке, достигшем ранга Древнего — предстадии перед становлением Ортонрога — была иллюстрацией его путешествий по бескрайнему миру.

Там было Семь Эпических Сцен Разбытия — некие главы внутри одной небольшой книги, написанной Владстотом, сто шестым Ортонрогом, прославившимся, как Бог Глаз.

Эта история была отображением событий Второй Небесной Войны, записей о которой было даже меньше, чем о Первой. Именно там Гиомерр, в лице первого и сильнейшего Древнего, победил двух мятежных Ортонрогов, а позже пал от полученных ран.

И теперь, держа в руках книгу о Тропе К Дворцу, Элиас испытывал искреннее удивление.

— Какой-то бред... — тихо пробубнив, он с явным скептицизмом сплёл заклинание для очищение ментальных помутнений.

Однако ничего, книга осталась лежать перед ним. Открыв первую страницу, Элиас с лёгкой паранойей, начал читать оглавление:

***

Сказание о Гиомерре: Тропа К Дворцу.

1 глава — Убитый.

2 глава — Воскресший.

3 глава — Вечный.

***

Сдув скопившуюся пыль и боязно перевернув подгнившую страницу, Элиас столкнулся с неприятнлй вещью — страницы с первой по десятую были испорчены.

От чернил остались лишь разводы, а страницы и вовсе пожелтели, став ярко-жёлтыми.

***

Прокажённый и проклятый гнилью разложения, я оказался в Харсолонской пустыне. За полконтинента от места битвы!

...

Сорок шесть дней мои ноги волочаться по этим проклятым призрачным землям! И словно прокажённая, душа моя стенает по голубому небу и солёному морю...

...

Вспышка света и удар — поистине, заклинания Ортонрогов невероятно мощны и быстры.

Но как же они настигли меня?

...

Вновь, они отыскали меня. Эти чёртовы предатели Древние!

И что-то не так, один из них использует заклинания без приготовления. Даже с Картами Рецепта такого не достичь, так что это?...

Он словно не плетет Аспекты сам. Что-то или кто-то помогает ему! Неужто сами Небеса?

...

Да будьте же вы прокляты! Зверь Снов был прав, не стоило доверять Воле Мира и с её помощью улучшать Карты Рецепта.

Проказа разъела все мои карты. Осталась только пыль... Как говорил Зверь Снов — без трудностей бывает скучно?

Ха-ха-ха, действительно, без всех этих трудностей жизнь была бы скучна!

***

2 глава — Вос...

Я... Уничт...

Моя плоть восстановила свой цвет и я вн...

...

Прош... Тридцать дней. Я верн... Бой и не думал останавливаться!

Как же весело! Они не мог... Нич... Противопоставить...

Карты Рецепта — костыли.

***

Выписав всю важную информацию, Элиас продолжил листать страницы. Однако, к его разочарованию, все страницы с двадцатой до пятидесятой были изъедены временем!

Не осталось почти ничего...

Однако даже этого хватало, чтобы Элиас потрасенно выдыхал воздух.

«Зверь Снов, он общался с Гиомерром!» — это было нонсенсом. В Сказаниях было ясно сказано, что Гиомерр уничтожил остатки души Зверя и помог Небесам окончательно запечатать злое божество.

Пролистав до 3 главы, что состояла из одного единственного листа, что был сохранен лучше предыдущего, Элиас принялся вчитываться:

***

3 глава — Вечный.

Война окончена.

И я не понимаю... Кто же мой враг?

Филисос и Йалм? Те предатели, что пошли против Библиотеки Ингрид и развязали всю эту проклятую войну? Или...

*Тяжело вздохнул.*

Я так устал... Это продолжается целое десятилетие. Мои товарищи погибли, мои враги пали — остался один я.

И Зверь, шепчущий мне с Небес.

Его слова, как едкий яд. Ехидный и презрительный взгляд. И глубокие, словно сама бездна цели.

Он истино безумен. В нём не видно того, что есть в других — стремления. Он просто существует, преследуя некие цели. Которых он и не особо-то желает добиться.

Словно это просто приятный бонус, незначительное дополнение к чему-то другому...

Я хочу убить его. Хочу услышать что-то кроме его мерзкого смеха.

Он предал меня. И за это я буду мстить, даже ценой собственной жизни.

Будь ты проклят, Кайоши Оохаши...

***

Прочитав последнюю строку, Элиас испугано отпрыгнул.

В тот же миг потолок библиотеки с грохотом встряхнуло, а защитные формации со скрипом вспыхнули по всему периметру. Пытаясь удержать на себе гнев небес, всё здание встряхнуло — штукатурка посыпалась с потолка, а пол заскрипел и затрясся.

Однако даже это не спасло книгу, что вспыхнула ярким пламенем и тут же сгорела в пыль!

Наблюдая за этим, Элиас ощущал жгучий страх. И лёгкую тряску...

От падающей полки.

В следующий миг на его голову упал тяжёлый стеллаж, отправив его в глубины не очень приятного сна.

***

— И всё таки, плетение не получается.

Одновременно грустно и горделиво улыбнулся Бирг, стоя в центре тренировочного полигона.

— Связи подтипа СС одного аспекта слишком сильно отталкиваются, вызывая ранний разрыв.

Диктовал Бирг своему товарищу в белой робе, что, сидя за полигоном усердно конспектировал.

— Попытаюсь удлинить цепь, расширив количество аспектов, — в следующий миг Бирг зарылся в свой Холст, усердно сплетая заклинания.

Но по прошествии минуты открыл глаза, разочарованно качнув головой.

— Я близок к созданию полноценного заклинания. Но...

— Слишком нестабильно?

С лёту понял Виан о чём идёт речь. Он и сам сталкивался с этим и всё никак не мог решить эту проблему. А ведь сделай он это, и гарантированно смог бы создать Карту Рецепта с большим потенциалом к развитию!

Помолчав с полминуты, Бирг вдруг щёлкнул пальцами.

— А если вместо увеличения аспектов уменьшить их? Раньше мы использовали однострочную форму с большим количеством одинаковых аспектов, а теперь будем использовать лишь два!

Это был не только риск, но и частично бред. При уменьшении аспектов это убивало потенциал к развитию!

Заклинания становилось сильнее и повышали ранг только тогда, когда количество аспектов и строк увеличивалось.

Слабейшие заклинания состоят из одной строки однотипных аспектов, а сильнейшие это целые стихотворения, состоящие из не повторяющихся аспектов.

Поэтому заклинания, что при увеличении количества аспектов и строк разрушаются, считаются крайне слабыми и без потенциала.

— Бирг, но ведь тогда оно будет бесполезным!

С явным неудовлетворением заметил Виан. По его первоначальной задумке это заклинание должно было обладать огромным потенциалом к росту благодаря сродству к однотипным аспектам. Но, видимо, против законов самого мира не пойти...

— Бесполезным? Да, возможно, — кивнул Бирг, а затем слегка улыбнулся, — Но от этого его смысл не теряется. Мы ещё найдем ему применение.

Закрыв глаза, юноша с рыжими волосами замер, принявшись о чем-то усердно думать.

Капли пота стекали с его лба и носа, а зубы со скрипом сжались. Чтобы через мгновение расслабленно выдохнуть.

— Не получилось? — грустно спросил Виан, подходя к товарищу.

Но тот неожиданно поднял руку, останавливая его.

— Не подходи, — а затем он вытянул другую руку, довольно улыбнувшись, — Кажется получилось.

Резко отпустив висящее в Холсте заклинание, юноша выставил руку в сторону металлического манекена.

Энергия стала клубиться перед ладонью, освещяя окружающее пространство ярким светом!

Как вдруг прогремел взрыв, отбросив Бирга на метр, перед этим вывернув руку.

***

Элиас... Очнулся.

Всё плыло в глазах, а глухая, гудящая боль отзывалась в голове.

Лежа под тяжёлым стеллажом, он попытался отодвинуть его.

Но, к сожалению, не хватило сил.

Тогда, закрыв глаза он сплёл аспекты. Но те из-за головной боли не смогли вставь в нужное положение и сорвались, обдав мужчину хоть и слабой, но ответной реакцией.

Кровь потекла из носа, а головная боль усилилась. Обмякнув, мужчина продолжил лежать, глядя в потолок.

Всё в глазах двоилось, пестрило цветами и тошнотворно крутилось. От раздражения хотелось закрыть глаза и не видеть всего этого хаоса. Но через минуты две всё прекратилось.

Облегчённо вздохнув, мужчина в очередной раз попытался отодвинуть стеллаж, но как и в предыдущие разы, сил не хватило.

Обречённо вздохнув, Элиас просто расслабился, став ждать не понятно чего.

Как вдруг, перед его лицом появилась рука. А затем, следом за ней показалось чье-то лицо.

Юноши с черными завитыми волосами и, как казалось, острыми чертами лица с ехидными, будто вечно смеющимися глазами. Но разглядеть его лицо более точно было тяжело. Словно мозаика, лёгкая пелена тумана скрывала его лицо.

Глядя на него, Элиас подозрительно сощурил глаза. Он будто-то напоминал кого-то...

— Тяжело?

Бесстрастно и без интереса спросил юноша.

Элиас не ответил, неверящими глазами оглядываясь вокруг. Он то и дело хмурился и щурился, будто пытаясь разувериться в происходящем.

— Видно, что тяжело... — посмеялся юноша, оглядев, как стеллаж плотно прилегает к торсу мужчины, а затем пригладив рукой волосы, — Попробуй засунуть руку по локоть и выровнять её ровно перпендикулярно полу. А после засунь вторую и медленно подтягивай ноги к себе.

Заметив, что Элиас и не думал пользоваться советом, юноша раздражённо цокнул языком.

— Просто совет.

В горле першило. Элиас проглотил слюну и, просунув руку под стеллаж, с большим усилием приподнял его.

Кости трещали, а кожа на руках чуть ли не рвалась. Однако, засунув вторую руку, Элиас смог подтянуть ноги и выскользнуть из-под стеллажа.

Тут же деревянная конструкция с грохотом упала на пол, подняв клубы пыли.

Выдохнув застоявшийся в лёгких воздух и слегка размяв тело, Элиас повернулся к внезапно появившемуся человеку.

— Как ты попал сюда?

Задал Элиас один из самых очевидных вопросов, хотя и сам знал на него ответ.

— Никак. Меня ведь здесь и нет, — коснувшись упавшего стеллажа, его рука прошла сквозь, а всё тело, подобно миражу, замерцало.

Галлюцинация — сразу понял Элиас. Скорее всего полученная от поедания душ демонов.

Он уже видел подобные образы, но зачастую они были более уродливые и менее спокойные. А этот словно настоящий человек — и говорит, и смеётся. Жутко.

Смахнув прилипшую к одежде пыль, Элиас подошёл к своему столу и взял стоящую там склянку с лекарствами.

— Твои успокоительные не помогут, — ткнув пальцем в склянку, юноша усмехнулся, — У них слабый наркотический эффект, нацеленный на притупление нервной системы. А я проявление слабости твоей души.

Элиас не сразу понял смысл его слов. Однако, когда осознание дошло до него, он взглянул на склянку в руках.

— Ты не галлюцинация...

— Абсолютно верно.

Кивнул юноша, сев на стул и став лениво покачивать ногой.

— Ты демон, захвативший часть моей души!

С особой интонацией процедил Элиас, сжав руку в кулак.

Юноша лишь кивнул головой, смотря своим размытым лицом в потолок. Будто ностальгируя о чём-то.

— Не демон, а просто душа, которую ты поглотил.

— Душа?

С непониманием спросил мужчина. Как обычная душа могла захватить ребёнка?

— Довольно просто — некоторые дети бывают мертворождёнными. И сосуд, тело, потерявшее душу ещё до её формирования начинает подобно магниту стягивать другие души. Теория Лао-Муамата.

Элиас застыл, а затем зло насупил брови.

— Ты читаешь мои мысли?

Да, читаю.

И вновь, Элиас раздражённо насупил брови.

— Как и ты мои. Не забавно ли? — качая ногой, юноша сидел на стуле, упершись подбородком в руку. Затем выпрямился и привычно пригладил волосы.

— Такова плата за твоё безрассудство. Ты пожирал чужие души, так почему думал, что не может быть обратного?

Наверное, казалось, что он особенный. Более сильный и волевой.

Но нет, просто те души были слабее прочих. Они были такими же детьми, которых, как он думал, спасал.

— А ты оказался сильнее этих "детей"... — сквозь зубы процедил Элиас, слегка опустив плечи.

— Абсолютно верно! — щелкнул юноша пальцами, — Тебе повезло, что я не пожрал твою душу и не занял тело. Хотя, возможно, для тебя это было бы лишь благом, учитывая твоё желание исчезнуть из этого мира.

— Кто ты такой?

Стиснув зубы до скрипа, Элиас всё же поинтересовался личностью загадочного собеседника.

— Не кто, а что, — встав со стула, юноша протянул руку в знак приветствия, — Средний осколок души Зверя Снов.

Шокированный заявлением, Элиас робко протянул руку в ответ и попытался пожать её.

— Я Кайоши Оохаши.

Мужчина резко отдёрнул руку, испуганно оглядевшись. Казалось вот-вот ударит молния и грянет гром!

Но ничего не произошло.

— Т-ты! К-как! Где табу!?

— Этот разговор у тебя происходит с самим собой. Пока ты сам не произнесешь моё имя, ничего не произойдёт.

Юноша с усмешкой взглянул на мужчину. Его рука вновь была протянута.

— Элиас, ты слишком остро реагируешь, — его мозаичное лицо изогнулось в усмешке, — В мире, где царствуют сильнейшие — такое поведение чревато чем то похуже смерти. Особенно, когда теперь ты связан со мной.

Переводя дыхание и пытаясь осмыслить происходящее, Элиас всё больше спихивал всё это на бред.

— Я не бред, Элиас. Я более чем реален, — видя колебание собеседника, юноша раздражённо потряс рукой, — Моё существование в заперти тянется вот уже тысячи лет, так что соизоволь более не мучать моё терпение и пожми уже руку.

Элиас подозрительно скосил глаза и посмотрел сначала на юношу, затем на руку.

Здесь был некий подвох...

Может после прикосновения его душу пожрут и займут тело?

— Хватит нести бред. Если бы мог, давно бы сделал.

Душа, закрепившееся в другой, подобно паразиту — она становиться зависимой. И с этого момента более не может жить без хозяина, как и хозяин без паразита.

— Это ты вливаешь мне эту информацию? — спросил Элиас, пытаясь понять откуда такие познания в душах.

— Естественно я. А ты видишь кого-то другого? — артистично оглянувшись, юноша вытянул руку и потряс прямо перед носом Элиаса, — А ведь я могу дать и большее. Например, рецепты карт, табуированные заклинания, магию душ...

А затем, словно намекая, он показал глазами на руку и натужно улыбнулся.

Минутное колебание Элиаса рухнуло в тот момент, когда он вспомнил Эхо. А затем свою цель, с которой он пришёл в библиотеку.

Несвойственная вспышка жадности, смешанная с горьким сожалением дрожью прошлась по телу. Робко протянув руку, мужчина с волнением коснулся бледной кожи юноши...

Как вдруг рука прошла сквозь собеседника, а тот, озорно смеясь, потянул руку вверх и попытался щёлкнуть мужчину по носу.

Не получилось, рука вновь прошла сквозь.

Разочарованно вздохнув, он повернулся лицом ко входу, игнорируя устроенный здесь бардак.

— А теперь пошли отсюда, Элиас. Меня тошнит от этого места.

В ответ Элиас с лёгкой дрожью в руке пригладил волосы и с ужасом заметил, что его посетила та же мысль.