Мир вокруг вдруг теряет звук. Я слышу только гул крови в ушах.

— А… а принцы? Император? Императрица? — слова вырывались, как в бреду. — Они живы?

— Конечно. Вся императорская семья здорова. С чего бы им быть мертвыми?

Айла… жива?

— Мне говорили, что Императрица погибла при вторых родах. — Я тихо сглатываю, стараясь взять себя в руки.

Джуэлл качает головой, хмыкая.

— Какая нелепица. Она рожала лишь однажды — принцессу Лавини. Остальные дети были рождены через слияния ман императрицы и императора. Императрица Айла как никогда здорова.

Я просто замираю. Деревенею. Всё вокруг шумит, люди смеются, повозки проезжают мимо. А я сижу, смотрю на Джуэлла, который никогда меня не знал — и чувствую, как внутри меня нарастает отчаяние, такое глубокое и тихое, как чёрное озеро без дна.

В этом мире меня никогда не было. Ни имени. Ни судьбы. Ни смерти.

— Джуэлл. Отведи меня пожалуйста к Джанэл.

Зрачки Джуэлла расширяются в шоке, но затем он хмуриться, вся вежливость испаряется с его лица.

— Джанэл на данный момент не желает никого принимать.

Хааа. Хорошо. Если не Джанэл, то я должна попробовать встретиться с Айлой.

Если это мир, где Айсель вообще не рождалась, значит если не другие, так Айла как попаданка должна меня помнить, как это было изначально.

По крайней мере, вся надежда на это, потому что если окажется, что я не права и это вообще мир оригинального романа, но только с хорошим концом в виде не умершей матери… я всё. Просто выпаду.

Нейтрально попрощавшись с Джуэллом, я сняла номер в гостинице, завела будильник и сразу легла спать.

На рассвете я покинула гостиницу, наняла первый попавшийся экипаж и велела ехать в столицу. Дорога казалась бесконечной — холмы, леса, ровные полосы полей за окном.

Столица встретила меня шумом и людьми, но я не задержалась. Наняв другой экипаж, я

велела отвезти меня в Императорский дворец. Конечно, обычный народ ясное дело не не знает точного пути, но я ведь знаю. Моя память была точна. Я жила здесь. Пусть в другом теле, в другой реальности, но жила ведь.

Мы остановились у окраины, как и полагалось. Последние двадцать минут я шла пешком. Дорога вела через рощу, где в кронах деревьев прятались птицы, а ветер лениво теребил листву.

И вот — ворота.

Массивные, величественные. Те самые. Я остановилась на секунду, чтобы перевести дух. Стражники стояли по обеим сторонам, в то время как в стороне была повозка, рядом с которой суетился молодой человек в строгом костюме. Он лихорадочно перебирал бумаги, что-то торопливо объяснял извозчику, и при этом выглядел так, словно мир вот-вот обрушится на его плечи.

Я узнала его сразу. Длинные голубые волосы были собраны в высокий хвост, карие глаза подёрнуты усталостью. Только… очков не было. Или просто сегодня он решил обойтись без них?

— О господь, я совсем пропал… — бормотал он, глядя в список. — Чуть не перепутал сегодняшнее расписание с завтрашним!

Он снова и снова проглядывал листы, пока наконец не остановился на нужной странице.

— Тысяча извинений, поездка в поместье Авэлла отменяется, держим путь на открытие художественной галереи, что будет буквально недалеко от главного столичного храма.

«Похоже, в этом мире Юхим всё-таки стал секретарем Анселя» — стало понятно мне.

Юхим Кавелин являлся сыном Исида Кавелина, советника императора Ливиуса. Он был одним из моих самых любимых персонажей в романе. В моей реальности он отказался быть советником и выбрал путь работы в имперском архиве, но здесь, очевидно, это не так.

Решив, что пора перестать прятаться, я прохожу мимо и обращаюсь к страже.

— Добрый день. Оповестите пожалуйста её величестве императрице, что прибыла Снежана.

Боже, это же Орхан, муж Нэо. А рядом и Дастин, и Тимми. Сегодня их смена патрулирования значит. Только оказалась на пороге, а уже практически везде знакомые лица.

Только эти лица совершенно без понятия, кто я.

— У вас назначена официальная встреча? — прозвучал холодный голос стражника. В его глазах была неуверенность, будто он пытался понять, не шутка ли это.

Я уже открыла рот, чтобы ответить, как вдруг услышала:

— Постойте, — мягко, почти удивлённо сказал Юхим. Он подошёл ближе, взглянул на меня, и на его лице появилось то странное выражение, когда человек не верит своим глазам, но головой уже всё понял. — Всё верно, — произнёс он медленно. — Сегодня утром Её Величество упоминала, что обеспокоена своей давней подругой по имени Снежана. Она собиралась направить поисковый отряд, но, видимо, это уже не требуется.

Я мысленно вздохнула с облегчением. Значит, Айла тоже здесь, но в отличии от меня, попала в своё тело?

Юхим взглянул на меня пристальнее.

— Признаюсь, я и не ожидал, что её подруга окажется столь юной.

Я едва не усмехнулась. Да, мне двадцать с небольшим, в то время как Айле здесь должно быть… около сорока? Какие подруги, мы скорее почти как мать и дочь, или в крайнем случае сёстры.

— Простите моё невежество, — добавил Юхим с лёгким поклоном. — Я Юхим Кавелин. Позвольте мне вас проводить.

— А это не будет слишком обременительно для вас? — спросила я с лёгкой иронией, вспоминая, как он чуть не запутался в расписании прямо у повозки.

Юхим покраснел и смущённо отвёл взгляд.

— Прошу, забудьте о том, что вы видели.

Я не сдержала улыбки уголком губ.

Как хорошо, что первым, кого я здесь встретила, оказался Юхим.

Неприятнее всего ведь когда родной человек не узнает тебя, чем если не узнаёт какой-то знакомый.

Я очень соскучилась по своей семье и друзьям, так что могу быть всё ещё немного сентиментальной, когда со мной будут обращаться как с незнакомкой. Мне нужно немного времени, чтобы отделить эту реальность от другой.

*

*

*

Айла шагнула ко мне с такой уверенностью и нежностью, что на секунду я растерялась. Вся такая ухоженная, грациозная, словно только что сошла со страниц придворного портрета: волосы собраны в сложную прическу, на ней светлое платье с тончайшей вышивкой по подолу, изысканные серьги, лёгкий румянец и… эта ослепительная, искренняя улыбка.

Она действительно выглядела более взрослой, но на свои сорок лет выглядела замечательно и похоже, никаких претензий по этому поводу у неё не было.

— Снеж, наконец-то! — её голос прозвучал с неподдельной теплотой, и она сразу же заключила меня в объятия.

Я невольно замерла, но затем всё же слабо обняла её в ответ.

— Я пойду. Приятного вам времяпровождения. — с вежливым поклоном отозвался Юхим. Его голос вывел нас из тихого кокона, в который мы обе ненадолго окунулись.

— Спасибо, что привёл её. — мягко сказала Айла.

— Благодарю. — повторила я.

— Что вы, рад, что смог принести пользу. — ответил он и, слегка склонив голову, удалился, всё такой же вежливый.

Мы остались вдвоём и меня окатило сильное чувство облегчения. Фух, мы нашли друг друга. Фух, это та самая Айла, с которой я прыгнула в озеро.

— Ты уже заметила, да? — спросила я, садясь на диван. — В этом мире ты не умирала, а значит не призывала меня. Меня здесь никто не знает.

Мы находились в приемной. Это было светлое помещение со столиком и двумя диванами по его бокам. На столе стояли всякие сладости, дымящийся чайник с заваркой, чашки на блюдцах и так далее, так далее.

Айла кивнула, слегка прижав руки к груди, как будто этот разговор и для неё был непрост.

— Да. В этой версии событий я не была беременна второй раз. Не умирала. Жила, растила детей, осталась с Ливиусом. Всё пошло иначе. — Она слегка опустила глаза, выражая сочувствие тому, что меня здесь не узнают.

— Получается, это моя вина, что я всплыла? Если бы осталась и потеряла сознание, тогда бы моя душа переместилась в наш мир и в тело Айсель? И тогда ваши души бы тоже вселились в нужные тела нужного мира?

Сердце невольно сжалось.

«Это из-за меня мы здесь? Я сама виновата, что так вышло?»

Айла качнула головой, села рядом и накрыла мою руку своей.

— Это всё звучит ужас как запутано, но я не думаю, что есть чья-либо вина. В любом случае, я уже отправила письмо Джанэл, жду от неё ответа и прихода.

Я сжала губы. От всего этого путаного переплетения реальностей голова начинала болеть.

— Я уже встречалась с её фамильяром. — сказала я. — Он говорил, что она не в настроении никого принимать.

Айла задумалась.

— Посмотрим. Завтра — крайний срок. Если что, сама лично к ней нагряну.

— Зачем ждать? Может, лучше сейчас?

Она отвела взгляд, запустила пальцы в складки юбки и сказала с неуверенной полуулыбкой:

— Потому что я в замешательстве. Снеж, ты понимаешь… здесь я осталась живой. Здесь у меня всё хорошо. Дети меня любят. Ливиус рядом. Всё так, как в моих идеальных мечтах. Мне страшно всё это отпустить.

Этих слов было достаточно, чтобы Айсель поняла, что Айла имеет в виду.

Конечно, она где-то понимала её. Айла ведь боялась, примут ли её в своём мире спустя столько лет, а это мир в котором с ней ничего не случалось, в котором все её принимают.

А с другой стороны, разве это всё не иллюзия?

— Но это не твоя жизнь. — отвечаю я. — Она уже принадлежит другой тебе. Той, что владела телом до вселения твоей души. Кстати, что с ней?

Айла замерла. Я сразу поняла, что попала в точку.

— Эй, не придумывай! Её… вообще нет, всё нормально-о-о.

— …

— Ла-адно, не смотри на меня так! — она выдохнула. — Сегодня ночью она пришла ко мне во сне. Просила вернуть тело. Я сказала, что не знаю как. Что попрошу помощи у Джанэл.

— Айла, ты не можешь остаться в этом теле, когда тем более у неё есть владелец. — сказала я тихо, но твёрдо. — Это же буквально тоже ты, но из другой реальности. Тебе себя не жалко?

— М-м-м, понимаю-ю. Но всё равно это так сложно дается. Мои детки так сильно любят меня, мы настоящая семья и у нас всё хорошо, а как будет, если вернусь в свой мир? Не знаю. Примут ли меня, будут ли у нас такие отношения... Боюсь, как бы они все не стали воспринимать меня как постороннюю тётку и держаться холодно.

— Не переживай, даже спустя столько лет тебя никто не забыл. Они только рады будут твоему возвращению.

Айла промолчала, явно не очень поверив моим словам. Не успокоиться, пока сама не убедиться в этом, сто пудов.

Наконец, она сдалась.

— Ну что ж, сейчас всё равно время обеда. Надо набраться сил. После — поедем к Джанэл. Что будет дальше — увидим.