Я стою перед озером. Поверхность воды недвижима, почти нереальна, словно нарисованная. Ни единой ряби. Тишина давит на уши, такая глубокая, что я слышу собственное дыхание — ровное, усталое, будто чужое. Не сразу осознаю, как дрожат пальцы. То ли от холода, то ли от чего-то другого.

Мы в пещере Эр Ван Донг. И Эр Ван Донг зимой — это вызов. Даже с гидом, даже с хорошей экипировкой. Попасть сюда — дорого, долго, сложно. Три дня мы вместе с гидами исследовали пещеру со своей экосистемой. Вокруг было очень красиво и завораживающе. К теплой одежде, тяжелым сумкам и ночевке в палатке мы быстро привыкли. Сегодня был последний день нашего небольшого похода и к счастью, нам удалось найти нужное нам озеро.

Мы стоим перед ним в теплой походной одежде, с рюкзаками на спинах. Честно говоря, если бы не Джанэл, что уверенно повела меня с Айлой на пару, я бы вряд ли осмелилась отойти настолько далеко от лагеря с гидами.

— И что теперь? Будем нырять? — спросила я.

— Да, только держитесь со мной за руки, иначе не смогу вас провести. — совершенно обыденно ответила ведьма.

Я не знала, как отреагировать.

По идее, я должна была обрадоваться, что мы наконец-то нашли то, что искали. А с другой стороны для меня всё ещё это всё кажется нереальным.

Вернуться в тот мир, полностью откинув этот. Это было так странно. Чем больше я находилась в этом мире, тем больше тот начинал казаться скорее сном. Я знаю, что всё было реально и не хочу никого, ничего забывать. Хочу вновь увидеться с Энеем, братьями и всеми-всеми, но как-никак, вот так запросто прыгать в озеро… немного страшновато?

Айла, стоявшая рядом, прижалась к моему плечу и посмотрела на озеро как на какого-то монстра. В её глазах плескалась тревога.

— Как-то страшно так сразу… — пробормотала она, чуть больше прижимаясь ко мне.

От осознания, что мне не одной как-то не по себе, стало явно легче. Если нам нужно было время, чтобы собраться, то Джанэл выглядела так, словно ей не терпится скорее прыгнуть.

— Я всё понимаю. Просто доверьтесь мне. Мы просто прыгнем в воду, а затем окажемся в пространстве меж мирами. Я уже проходила через это однажды, так что не беспокойтесь, это не страшно и не больно, главное не отпускать мою руку.

Клянусь, даже если бы я была глухой и не слышала её речи, всё равно бы зарядилась этой уверенностью и доверилась ей.

В любом случае, лучше один раз рискнуть, чем потом жалеть.

Джанэл протянула руку. Я пожала плечами, будто сбрасывая с себя лишнее напряжение, и шагнула к ней, обхватывая её ладонь. Айла колебалась дольше, но всё-таки взяла Джанэл за другую руку.

— Раз, два… — Джанэл обернулась на нас, будто проверяя, все ли готовы.

Наши пальцы переплелись.

— …три!

Мы шагнули. Сделали всего шаг в воду и тут же провалились.

Вода сомкнулась над головой сразу. Холод ударил по коже, будто тысячи игл. Я машинально задержала дыхание. Ждала… Ждала, что произойдёт что-то: вспышка, или моргну и окажусь в том самом пространстве, но ничего не было. Только тишина и давление ледяной воды со всех сторон. Секунды тянулись мучительно долго.

«Ну же… Давай…» — мысленно подгоняла я. Лёгкие сжались. Воздуха больше не хватало. Паника начала проклёвываться где-то в глубине сознания.

Я задерживала дыхание, как могла, чувствуя, как сердце стучит где-то в горле. Пальцы начали скользить. Нет, выскальзывать. Лёгкие сжались. Воздуха больше не хватало. Паника начала проклёвываться где-то в глубине сознания.

«Нет. Нет! Почему ничего не происходит?»

Внезапно всё внутри сорвалось в животном страхе. Я не выдержала — инстинкт оказался сильнее. Резким движением вырвала итак ещё чуть и выскользнувшую руку и поплыла вверх, изо всех сил работая руками и ногами. Уверена, Джанэл и Айла сейчас поступят так же. Не могли же они не почувствовать то же самое — что это был полный провал.

В груди разрывалась боль. Лёгкие горели. И вот, наконец, прорыв. Я вынырнула, с шумом втягивая воздух, захлёбываясь, отплёвываясь, кашляя. Волосы прилипли ко лбу, одежда тянула вниз, но я уже стабильно держалась на плову.

Я зажмурилась, морщась от неожиданного света.

Подождите… Солнце? Мы были в пещере. Под землёй. Где-то глубоко, где даже собственная тень прячется в страхе от света. Но здесь… небо. Небо! Чистое, синее, с пушистыми белыми облаками. Солнечные лучи ласково пекли кожу, ветер нежно шевелил мокрые волосы.

Я открыла глаза. Мир плыл перед глазами, как после головокружения. Но очертания были знакомы!

Это был он. Тот самый парк с небольшим озером в городе, где располагалась академия истинных аристократов. Я ходила по этим тропинкам. Я смотрела на воду отсюда. Я…

— Получилось… — прошептала я, не веря собственному голосу. Он звучал глухо, хрипло, но живо. — Получилось!

Меня охватила волна облегчения. Руки начали дрожать от выброса адреналина, и я поспешно поплыла к берегу, неловко, на автомате. Как только ноги коснулись земли, я скинула с себя куртку, рюкзак прочь подальше со спины и затем буквально просто рухнула на траву. Дыхание было рваным, грудь вздымалась ходуном.

Лежу, пытаясь отдышаться. Пальцы щупают траву, будто и правда не верят, что это настоящая земля, что это реально.

«Я снова здесь. Я… снова дома? Так значит, я правильно сделала, что выплыла? А где тогда Джанэл и Айла?»

Немного придя в себя, принимаю сидячее положение и смотрю в сторону воды. Озеро спокойно, ни волн, ни всплесков. Айлы и Джанэл не видать.

«Может, они появятся позже? В любом случае, мне нужно для начала купить для нас сменную одежду»

Я хотела радоваться, но старалась держать сердце под контролем. Это чудо, что в парке практически никого не видно. А то иначе был бы такой шок, что принцесса Айсель…

«Ох. — Я глянула на прядь своих волос. Русые. — Точно, я же не в теле Айсель»

Это одновременно и облегчало, и усложняло задачу. Хотя, в таком случае, если мне не поверят, просто попрошу пройти проверку через нашего дядюшку Корнелия, который «способен разглядеть всё, даже зёрнышко.»

Совру, если скажу, что не разочарована немного. Всё же, я привыкла к внешности и телу Айсель.

Мокрая, в походной одежде, я наконец поднялась с травы на ноги и ещё немного постояла, позволяя солнцу впитаться в кожу. Господи, как же я мечтала вернуться. Пусть даже такой ценой.

«Да. Не важно в каком я теле, главное, что я здесь» — глаза невольно защипало. Мне правда захотелось разрыдаться от радости, но нельзя.

Когда я вышла с территории парка, люди начали обращать на меня внимание. Сначала взгляды. Потом перешёптывания. Несколько человек даже замедлили шаг, с интересом разглядывая мою потрёпанную куртку и штаны, что явно не из здешних. Благо хоть рюкзак оставила, иначе с ним выглядело бы всё гораздо страннее.

Должна ли была я себя чувствовать неловко под такими взглядами? Не знаю, мне откровенно плевать как выгляжу для них.

Я не сводила глаз с улиц. Всё такое знакомое: дома, мостовые, вывески. После того как покинула Академию аристократов ни разу не приезжала сюда, так что меня также наполняло чувство ностальгии, особенно когда шла через площадь. Помню, как мы были здесь с Энеем на фестивале. Как ели мясо на шпажке, как коты сходили от меня с ума, ведь я пахла мятой, а одна козочка кокетливо притопала к Энею, желая попробовать на вкус его кудрявые белоснежные волосы. Как мы гуляли, ели булочки и смотрели фейерверк.

Я была тогда так счастлива и совсем не ведала, что ждет меня впереди. Конечно, есть и плохие воспоминания, такие как когда страдала от наркотика, однако в целом я пережила это и такие воспоминания больше не причиняют мне боли или дискомфорта.

Сейчас, когда я наконец-то вернулась, само собой как-то вспоминается только самое хорошее, что со мной приключалось.

О, к слову, если правильно помню, то впервые здесь на фестивале я и увидела Фламину. Значит, всё правильно. Она попала сюда через то озеро.

Дверь за мной закрылась с лёгким звоном, и я услышала, как колокольчик возвестил моё появление. Внутри ломбарда пахло старым деревом, металлом и пылью.

Никогда не думала, что окажусь здесь, но самый быстрый и легкий способ получить местные деньги — продать или заложить что-то в ломбарде.

Очереди не было. Я прохожу к прилавку, и мужчина за стойкой — лет сорока, с густыми бровями и чуть раздражённым лицом — едва кивает. Я молча снимаю серьги и кладу их на деревянную поверхность перед оценщиком.

— Добрый день, хочу продать серьги. Сколько за них дадите?

Мужчина взял серьги в свои руки. Его пальцы были покрыты пятнами от чернил и металлов, что как по мне явно признак того, что он разбирается в своём деле.

Он чуть наклоняется над товаром и прищуривается, после чего его светлые глаза на миг сверкают пёстрым светом. Из его ладони вырывается сгусток магии, окутывая серьги.

Так непривычно видеть применение магии, когда в нашем мире её не существует.

А когда я только попала в свой мир, то мне было жутко неудобно и непривычно быть без магии, как и жить без неё, как и без всяких магических артефактов.

— Хмм. Белое золото с белым сапфиром. — проговорил он после короткого осмотра магией. — Моё предложение — четыреста шестьдесят один серебряный.

«Звучит неплохо» — подумала я, но вслух сказала совсем другое:

— Подождите. А какой сейчас год?

Может цены поменялись и теперь это мало? Точно. Об этом стоило подумать в первую очередь. Но я была так рада возвращению, что сразу и в голову не пришло.

Мужчина бросил на меня быстрый, озадаченный взгляд. Если бы не вежливость, точно бы сказал «При чем тут год?»

— Тысяча четыреста сорок восьмой, — ответил он с лёгкой паузой. — А что?

Я внутренне вздохнула с облегчением. Здесь прошло всего два года с момента моей смерти. Хорошо, значит кардинально ничего не должно было поменяться за это время. Тем более, что голова-зеленва любитель стабильности.

— Ничего, — ответила я спокойно. — Я согласна продать за эту цену.

Получив монеты, я вышла на улицу. Следующим делом был бутик одежды. Никаких платьев или корсетов, только удобство и практичность. Штаны из плотной ткани, простая белая блузка, высокие ботинки. Ещё два таких комплекта — для Джанэл и Айлы. Переодевшись прямо там и выкинув одежду из иного мира, с плотным мешочком монет у пояса, я вернулась в парк.

Озеро всё так же тихо плескалось, солнечные блики играли на воде, как ни в чём не бывало. Я подошла к месту, где оставила рюкзак с запиской для девочек, чтобы ждали меня пока принесу одежду.

Я осмотрелась, обошла всё вокруг. Ни следа. Ни примятой травы, ни мокрых следов, ни хотя бы намёка, что здесь кто-то был.

— Ну же… Джанэл… Айла… — прошептала я, глядя на поверхность воды. Поверхность гладкая, как зеркало. В нём отражаются облака, отражаюсь я.

Если бы они были здесь, точно увидели бы записку и ждали бы. Неужели они не появились? Не может быть… Неужели я одна? Неужели только я попала сюда?

Я присела в позе лотоса у рюкзака, открывая его чтобы достать расчёску и привести высохшие волосы в порядок.

«Может, они просто не заметили… может, решили, что я ушла… Может, ищут меня где-то в городе?» — я думала об этом, пока расчесывала волосы.

С какой стороны не посмотри, звучит глупо. Этот огромный рюкзак невозможно было не заметить и в парке по прежнему практически ни души.

Я была уверена, что они поспешат всплыть вслед за мной. Но что, если это не так? Они же не могли просто так утонуть? Или может просто из-за того, что я отпустила руку Джанэл, я попала в один промежуток времени этого мира, а они в другой?

От всех этих мыслей и теорий голова начинает идти кругом. Хорошо, для начала на всякий случай пройдусь по городу в их поиске, а потом уже буду думать, что делать дальше.

*

*

*

Полдня я петляла по улицам знакомого города, словно потерянная душа. Вглядывалась в лица прохожих, заглядывала в лавки, слушала разговоры. Сердце сжималось всякий раз, когда замечала знакомые силуэты, но каждый раз это оказывались не они, а всего лишь чем-то похожие на них девушки.

«Что-ж, хорошо, в городе их точно нет» — подвела итог, сев на лавочку с только что купленной булочкой в руках.

— Простите, — кто-то остановился передо мной, стоило мне только сделать укус. — Я сяду рядом? Остальные места заняты.

Осознав, чей это голос, я чуть не подавилась и сразу же подняла глаза.

Это был высокий юноша со сладким хлебом в руках. Чёрные волосы, красные глаза, знакомая мимика лица.

Джуэлл! Точно он, почти не изменился!

Спокойно. Спокойно.

— Как вам будет угодно. — кивнула я. Поблагодарив, Джуэлл сел рядом, а я продолжила разговор: — Хм. Знакомы ли вы с Айсель?

Прежде чем признаваться, что это я, решила начать издалека.

Он поднял взгляд, удивлённо, почти рассеянно моргнул.

— Айсель?.. Нет. Не припоминаю. — Джуэлл чуть склонил голову, ничего не понимая. — Это имя должно быть мне знакомо?

Сердце ушло в пятки. Он не знает меня?

— Айсель фон Виссарион, — медленно произношу. — Младшая принцесса. Из императорской семьи.

Джуэлл вздохнул и усмехнулся — не язвительно, просто с ноткой снисходительности, как к человеку, что забыл, в какой реальности он живёт.

— Простите, может, вы путаете? Я конечно далек от этого всего, однако точно знаю, что в императорской семье есть только одна принцесса — Лавини фон Виссарион. Никаких больше принцесс.

Это не шутка. Он не притворяется.

Джуэлл правда меня не знает.