Зима накрыла Императорский дворец белым покрывалом, словно подчеркнув холодность и величественность праздника. Снежинки медленно кружились за огромными окнами, их блеск отражался в канделябрах из хрусталя. Зал был наполнен негромким звоном бокалов и шелестом разговоров.

Аристократы, словно искусно расписанные фарфоровые фигурки, двигались по залу, улыбаясь и разговаривая между собой на разные темы. Все было идеальным, но мертвенно холодным, как и зима за окном.

Никакого новогоднего настроения и привычной атмосферы праздника, отстой.

Айсель стояла у длинного стола, заваленного изысканными блюдами и казалась частью этой безупречной, но неживой картины. Она была одета в нестрогое темно-синее платье с ассиметричным кроем и одним открытым плечом, в то время как густые мятно-зелёные волосы были распущены и украшены по бокам маленькими с сияющими шпильками.

«Да когда я сама праздновала Новый год в своём мире, и то веселее было» — пронеслось у неё в голове, пока она равнодушно взяла со стола стакан с соком.

О да, так и проходит новый год здесь. Как очередной банкет, за исключением украшений новогодними атрибутами и того, что в определённое время выходит Ливиус и произносит речь. А так, нет никакого ощущения радости или расслабления.

На этот раз же, Айсель вообще стоит вести себя осторожно, у неё ведь только недавно состоялся дебют. Она не может постоянно стоять без дел, ей нужно общаться и принимать активное участие в празднестве, но Господи, как же нет желания.

Она любит новый год больше, чем свой день рождения, поэтому каждый раз при виде такого скучного празднования, просто малозаметно вздыхает, теряя всякую надежду.

Музыка, доносящаяся от оркестра и под которую многие танцевали, казалась лишь фоном. Просто хотелось, чтобы это поскорее уже закончилось.

Некоторое время спустя, массивные двери открылись, впуская новых гостей. Это была семья Аврелиан: глава семьи, его утончённая супруга и их сын — Эней. Пока родители с достоинством здоровались с остальными, светская беседа прерывалась только для того, чтобы сделать им комплименты. Эней вежливо улыбался и приветственно кланялся, пока затем внимательно не осмотрел зал.

Голубые глаза юнца тут оживились, когда он заметил Айсель. Тихо отлучившись от родителей, он поспешил непринуждённо приблизиться к подруге.

Айсель едва заметно моргнула, но не отвела взгляда.

— Думала, ты сегодня не придёшь. — сказала она спокойно, как он приблизился и как они закончили формальное приветствие.

— У отца был срочный вызов, так что пришлось опоздать, прошу прощения. — виновато ответил Эней, улыбнувшись уголками губ. В этом белом костюме и с таким выражением лица он определённо выглядел так, что его было невозможно не простить.

— Досадно. — с легким сарказмом бросила Айсель, сохраняя лицо. — Значит, не получилось тебе спастись от этого скучного мероприятия.

— Это верно, но зато я рад встретиться с тобой. — Эней искренне улыбнулся глазами.

Айсель слегка склонила голову, будто принимая этот комплимент, когда кто-то неожиданно коснулся их плеч. Они синхронно обернулись и увидели Лаксуса — её старшего брата, который выглядел так, будто только что сбежал с поля боя.

— Наконец-то я хоть вас нашёл. Я уже не могу здесь находиться, нет сил просто… — заявил он с преувеличенным драматизмом.

Или, не преувеличенным? Блондин, одетый в жёлтый костюм и аметистовыми запонками правда выглядел так, словно ещё немного и он испустит дух от такой скуки.

— Понимаю. — отозвалась Айсель.

— Не пугайте меня, я же только пришёл. — с лёгкой улыбкой взмолился Эней.

— Только пришёл? — Лаксус окинул его недоумённым взглядом, а затем, словно найдя цель, оживился. — О, тогда тебе обязательно стоит попробовать всю еду! Что-что, а в этом году повара постарались на славу! Подожди, я тебе сейчас наложу!

— Эй, стой, не стоит, я и сам могу… — начал было Эней, но Лаксус принялся орудовать щипцами, накладывая еду на тарелку.

Айсель отвела взгляд в сторону, решив найти своих в толпе. Получилось это не сразу. Ансель обсуждал что-то важное с группой мужчин, его лицо было серьёзным и сосредоточенным. Лавини хихикала в окружении подруг, а император Ливиус, как всегда, был окружён толпой, пока рядом с ним стояли Корнелий и Исид.

— Все так заняты. Такое чувство, будто это мы одни такие бездельники. — сказала девушка, возвращая взгляд к брату и Энею.

Картина была примечательной: Лаксус с энтузиазмом накладывал разную еду в разные тарелки, а Эней, поняв бесполезность сопротивления, с вежливой улыбкой сидел за столом и ел всё, что ему подносили.

— Или, точнее, это я одна бездельница. — добавила она, сохраняя невозмутимое выражение лица.

— В таком случае ты можешь помочь мне тем, что остановишь своего брата. — предложил Эней мягко, но за этим скрывалось настоящее отчаяние.

Айсель, вздохнув, потянула Лаксуса за рукав.

— Лаксус, если хочешь откормить его и затем съесть, то не советую. Эней не вкусный.

Лаксус на это тихо рассмеялся.

— Хехе, хорошо-хорошо. — он обратился к Энею. — В таком случае, ждём пока ты доешь и… — перешёл на шепот. — пойдемте ко мне в комнату, иначе я правда здесь с ума сойду.

— А разве так можно? — с сомнением спросил Эней, переводя взгляд на Айсель.

— Конечно нет, это неприлично. — ответила она, сообщая очевидное. Затем, сделав паузу, добавила: — Но если что, вся ответственность на Лаксусе. Так что, я согласна.

— Тогда и я за. — ответил сразу же Эней без угрызения совести.

— Хехе, можете положиться на меня. — А Лаксус то был и не против.

*

*

*

Когда они, наконец, сбежали из душного зала, полного натянутых улыбок и дежурных фраз, то оказались в комнате Лаксуса. Здесь царил привычный для него творческий беспорядок: на полу лежали книги о магии, бумаги с каракулями и рисунками драк, а на спинке стула висел забытый плащ.

На письменном столе стояла небольшая незаконченная фигурка пегаса из дерева, которую Лаксус сам вырезал, а на полке устроилась пушистая сова с немного нахальным видом. Этот подарок Айсель сделала ему после его дебюта и сова теперь словно хмуро следила за каждым, кто входил в комнату, хотя на деле она была очень милой и безобидной.

Лаксус, не обращая внимания на беспорядок, встал в центре комнаты с видом полководца, обдумывающего план атаки.

— Итааак, что будем делать? — объявил он, поставив руки на бока. Затем его глаза загорелись. — Предлагаю пойти на улицу и поиграть в снежки!

Айсель, усевшаяся на край кровати, покачала головой.

— Нас могут заметить.

— Да брось! Чуть-чуть снега никому не навредит.

— Кстати. — вставил Эней, сев рядом с Айсель. Он слегка пригладил свои белоснежные кудрявые волосы, прежде чем продолжить: — Завтра у нас в герцогстве будет маскарадный фестиваль. Вы не придёте?

— Маскарадный фестиваль? — Айсель вопросительно приподняла бровь.

Сова, тихо аукнув, взлетела и поспешила к Лаксусу. Тот сразу же поймал её в свои объятия, начиная гладить это ласковое создание, начавшее довольно тереться о него головой.

— Ты что, не слышала о нём? — воскликнул Лаксус, не скрывая своего изумления. — Это же самый грандиозный фестиваль года. Его проводят после Нового года, каждое герцогство организует его по очереди. В этом году очередь южного герцогства.

— Всё так. — подтвердил Эней. — Все надевают маски, и нельзя их снимать до окончания фестиваля.

Тук-тук! — раздался стук в дверь. Все трое переглянулись, словно их застали за чем-то запрещённым.

Лаксус поднял палец, будто призывая всех сохранять спокойствие.

— Войдите! — бодро сказал он.

Дверь скрипнула, и в комнату вошёл Ансель. Его смокинг был, как всегда, безупречным, а чётко очерченные черты лица выражали спокойствие. Он моргнул, оглядывая собравшихся.

— Всё хорошо? Я заметил, как вы ускользнули из зала. — произнёс он спокойным голосом, но без намёка на укор.

Лаксус, расплывшись в широкой улыбке, ответил:

— Хехе, и использовал это как предлог, чтобы ускользнуть оттуда самому?

Ансель помедлил, а затем издал негромкое «кхм».

— Пхаха! — расхохотался Лаксус. Совушка выскользнула из его рук и на этот раз поспешила на руки к Айсель. — А ведь правда! Такое лицо делал, будто тебе только в радость общаться с этими надутыми аристократами!

Ансель медленно отвел взгляд в сторону, но не ответил.

— Понять можно на самом деле, — протянула Айсель с усталым вздохом.

— У нас просто нет выбора. — тихо произнёс Эней, глядя в пол.

— Именно. — согласился Ансель, слегка кивнув.

— Чего? А я не общаюсь с теми, с кем не хочу, и если мне скучно, то просто ухожу. Вот, как сделал сейчас! — Лаксус говорил с такой уверенностью, что это выглядело даже забавно.

— Не рушишь всё вокруг — уже хорошо. — сухо заметила Айсель.

— Эй, это комплимент или оскорбление? — Лаксус посмотрел на сестру с преувеличенной обидой, но в его глазах плясал смех.

Посмотрев на брата, девушка просто показала два пальца.

— Э? Это значит, второй вариант, или что два в одном? — не понял парень, тем временем как Эней повернулся к Анселю.

— Мы говорили о фестивале масок. На этот раз он будет в нашем герцогстве.

Ансель внимательно выслушал, слегка наклонив голову.

— Хотите пойти? Придётся взять с собой отряд рыцарей тогда. — сказал он буднично, обсуждая обычную процедуру.

Айсель равнодушно выдала:

— Звучит геморно.

— Но я не хочу шляться везде с сопровождением! — возмутился Лаксус. — Мы же будем замаскированы, в масках! Никто нас не узнает!

— Всё равно нужно, чтобы за вами кто-то присматривал. — спокойно ответил Ансель. — Хотя бы один взрослый, а желательно, чтобы ещё и отец ему доверял.

Эней, воспользовавшись моментом, наклонился ближе к Айсель и тихо шепнул:

— Пс, кажется, зря мы это рассказали. Иначе могли бы сами улизнуть по-тихому и всё.

Айсель чуть повернула голову к нему, её серые глаза смягчились.

— Не смотри на него так. Он тоже часто сбегал. Не такой уж он и строгий.

— Хммм. — протянул Лаксус, нарочито загадочно. — Я знаю, кого попросить!

Айсель не пришлось долго думать, чтобы догадаться, кого Лаксус имел ввиду.

***

Корнелий был вне себя от счастья, когда его любимые названные племяшки попросили его о небольшом одолжении. Боже, как трогательно, что они считают его близким человеком! Да и тем более, мужчина всё равно тоже собирался на фестиваль, так почему бы заодно и не присмотреть за Анселем, Лаксусом и Айсель?

К тому же, присмотреть в его понятии было таким: пусть творят, что хотят и бегут, куда хотят. Всё равно благодаря своему драконьему нюху он сможет найти и узнать их, а даже если не оно, то что? Правильно, «жрецы способны разглядеть даже зёрнышко»!

Южное герцогство, обычно погружённое в тепло, в этот раз удивляло снегом. Лёгкий, почти прозрачный слой белоснежного покрывала укутал улицы, превращая их в сказочный пейзаж. Но главное внимание привлекали украшения: гирлянды, яркие фонарики, флаги с различными фигурами, всё было выполнено в тематике праздника.

Лавки и палатки с едой, играми и сувенирами уже начали работать, привлекая людей яркими вывесками и ароматами горячих напитков, свежеиспечённого хлеба и карамели.

Люди стекались к фестивалю, кто в ярких костюмах, кто в утончённых нарядах, обязательно дополняя их масками. Толпа выглядела разноцветным, живым ковром, где каждый элемент добавлял свой оттенок к общему празднику.

Среди гуляющих выделялась и сама четвёрка: Корнелий и его трое названных племянников. Корнелий, высокий и широкоплечий, был одет в тёмно-красный наряд, украшенный золотой вышивкой. Его маска, строгая, но изысканная, с лёгкими завитками у краёв, подчёркивала властность его образа.

Лаксус, с его вечно озорным взглядом, щеголял в зелёно-красном костюме, чем отдалённо напоминал проказника-эльфа. Его костюм был дополнен колокольчиками, которые тихо звенели при каждом шаге. Ансель, напротив, выглядел более серьёзным. Его синий костюм был строгим, но элегантным, идеально подчёркивая его собранный характер. Айсель же в красном платье и в короткой накидкой с капюшоном выглядела совершенно очаровательно — лёгкий блеск ткани и нежные детали делали её похожей на фарфоровую куклу, которую Корнелий мог бы поставить на полку и гордиться её видом.

— Итак, предлагаю быстренько разделиться и купить поесть кто что хочет, пока очереди не такие большие! — бодро предложил Корнелий, хлопнув в ладони.

Айсель, поправляя маску, кивнула:

— Звучит разумно.

— Отличная идея! — воскликнул Лаксус, чьи глаза уже блестели от предвкушения всех вкусностей, которые он собирался попробовать.

Ансель тоже коротко кивнул, поправляя ворот костюма.

— Встречаемся здесь через час. — уточнил Корнелий. — Если что-то случится, используйте Камень Коммуникации.

Лаксус сразу же быстро добрался до ряда лавок с мясной едой. Ароматы жареного мяса и специй щекотали его нос, разжигая аппетит. Он уже встал в очередь, мечтая о сочном шашлыке, как вдруг его внимание привлёк странный шум. Любопытство пересилило голод, и он обернулся, чтобы разглядеть источник звуков.

Неподалёку стоял стенд с необычным аттракционом. На стойке сверкал хрустальный шар, окружённый мерцающими огнями. Табличка гласила: «Испытай свою магию! Ударь шар — и получи крутой приз!»

Лаксус прищурился, мгновенно загораясь интересом. Его фиолетовые глаза заискрились, а на губах заиграла озорная улыбка.

«О! Вот это то, что нужно!» — подумал он, почти забыв о мясе.

Не раздумывая, блондин свернул с очереди и помчался к стенду. Его сердце уже билось в предвкушении, ведь на площадке, к его счастью, уже не было очереди. Владелец аттракциона, худощавый мужчина с серьёзным видом, лишь мельком взглянул на него, когда Лаксус подошёл.

— Значит, ударить шар? — уточнил Лаксус, уже готовясь к действию.

Мужчина кивнул, не проявляя особого интереса. Лаксус заплатил несколько монет за попытку, после чего размял пальцы, а затем окутал кулак вспышками молний. С закрытыми глазами, сосредоточившись на эффектном ударе, он размахнулся и со всей силы бахнул по шару.

ХРУСТ.

Громкий, звонкий звук расколовшегося шара заставил всех вокруг обернуться. Лаксус замер, а потом медленно открыл глаза.

— Ой. — только и выдохнул он, увидев перед собой груду сверкающих осколков.

Владелец стенда застыл, широко распахнув глаза. На его лице отразились все стадии шока, сменившегося отчаянием.

— Что ты наделал?! — воскликнул он, хватаясь за голову.

— Э… — Лаксус попытался выдавить из себя что-то успокаивающее, но под пристальным взглядом мужчины только развёл руками. — Всё нормально. Пришлите счёт во дворец принца Лаксуса, я всё возмещу.

Но вместо благодарности мужчина вдруг вспыхнул от гнева.

— Да так я тебе и поверил! — закричал он, размахивая руками. — Если ты принц Лаксус, то тогда я Принцесса Лавини!

Лаксус удивлённо моргнул.

— Но я и есть Лаксус! — начал он, но мужчина уже размахивал руками, подбираясь ближе. — Эй-эй, полегче! — воскликнул парень, отступая на шаг, а затем и вовсе рванул прочь.

За его спиной слышались громкие крики, и преследователь явно не собирался сдаваться.

«Ну почему мне никто никогда не верит в такие моменты?!» — подумал Лаксус, лавируя между людьми.

Толпа начала расступаться перед этой странной погоней, кто-то даже весело засмеялся, видя, как молодой эльф в зелёно-красном костюме пытается убежать от разъярённого владельца стенда.

Вернее, не «кто-то», а Эней в своём белом костюме и маске.

«Вижу, Лаксус веселится на полную. Рад за него» — хихикает он, всё понимая.

Повсюду мелькали люди в масках, кто-то играл на лютнях, кто-то продавал сувениры и талисманы. Но Эней не останавливался и шёл вперед, к месту встречи с Айсель.

Проходя мимо прилавков с оружием, он заметил знакомую фигуру. Ансель стоял перед торговцем, держа в руках меч с изящной рукоятью.

— Неплохой, но мне он не подойдёт. — спокойно произнёс он, возвращая оружие на место.

Эней подошёл ближе, помахал рукой и, улыбаясь, сказал:

— Хоть твоё лицо и скрыто маской, но по голосу тебя легко узнать.

Ансель повернул голову, увидев его, и коротко кивнул.

— Взаимно.

— Странно видеть тебя здесь. Я думал, ты покупаешь оружие только у проверенных мастеров или по индивидуальному заказу.

Ансель ненадолго задумался, окинул взглядом оружие на прилавке и спокойно ответил:

— Иногда в простых лавках можно найти что-то по-настоящему стоящее.

Разговор был бы продолжен, если бы их не отвлёк громкий голос.

— Я правда всё возмещу, только хватит за мной бежать!

Они обернулись и увидели Лаксуса, мчащегося прочь с ошалелым взглядом. За ним гнался владелец стенда, размахивая руками и что-то крича. Заметив брата и Энея, блондин обрадовался и помчался к ним.

— Что он уже успел разрушить? — сухо спросил Ансель, но прежде чем Эней смог ответить, Лаксус, увлечённый погоней, врезался в какого-то прохожего, потерял равновесие и рухнул прямо на Энея!

— Прости, это случайно! — выпалил Лаксус, торопливо вставая.

Однако, когда он взглянул вниз, его глаза округлились от шока. Вместо Энея на земле извивалась белая змея!

Ансель тоже замер в шоке.

— Поздравляю. — раздался голос торговца, истерически растягивая слова. — Он упал на проклятый меч. Прикасаться к нему можно было только в особых магических перчатках.

— Что?! — Лаксус обернулся, не скрывая возмущения. — Кто вообще приносит проклятые мечи на фестиваль? Это же не аукцион и не чёрный рынок! Да и кто такое купит?!

— Отлично, я покупаю. — спокойно раздался голос Анселя, достающего кошель.

Лаксус повернулся к нему, не веря своим ушам.

— Ты что, серьёзно?!

Змея, точнее Эней, тихо зашипела, извиваясь на земле. Её маленькие глаза были полны растерянности.

— Спокойно. — продолжил продавец, пожимая плечами. — Проклятье не сильное. Через некоторое время он вернётся в свою обычную форму.

Ситуацию прервал резкий женский крик.

— Аааа! Змея! Тут змея! — в панике закричала какая-то дама в маске, указывая на Энея.

— Эй, стой! Куда ты? — Лаксус попытался побежать за ним, но змея была слишком быстра.

— Он скрылся. — спокойно заметил Ансель, глядя в ту сторону, куда уполз Эней.

Прежде чем Лаксус успел сказать что-то ещё, сзади раздался звук откашливания.

Лаксус медленно обернулся. Перед ним стоял тот самый владелец стенда, лицо которого было перекошено от злости.

— Ой, мамочки. — пробормотал Лаксус.

Айсель тем временем сидела на лавочке у фонтана и ждала Энея, с которым ещё вчера договорилась о встрече.

Её взгляд снова и снова скользил по улице, ища в толпе знакомую фигуру. Эней не приходил, хотя прежде никогда не опаздывал.

Внезапно её отвлёк звонкий крик:

— Аааа! Змея! Тут змея!

Она резко поднялась, оглядываясь в поисках источника шума. Шум раздавался где-то впереди и Айсель уже сделала шаг, чтобы выяснить, что происходит, но тут почувствовала, как что-то холодное и гладкое обвилось вокруг её ноги.

Опустив взгляд, она заметила белую змейку, которая дрожала и сжималась вокруг её лодыжки. Змея выглядела испуганной и казалась совсем безобидной.

— Хей, что тебе нужно? — спокойно произнесла Айсель, приседая, чтобы взять её в руки.

Как только змейка оказалась у неё на ладони, она тут же ловко скользнула вверх, обвилась вокруг её шеи и стала терется головой о её щёку.

— Эй, это ещё что за привязанность? — Не поняла Айсель, но змейка выглядела такой милой и беспомощной, что она только вздохнула. — Ладно, без понятия, откуда ты взялась, но давай отойдём в какое-нибудь тихое место, и я тебя выпущу.

Однако змейка тут же начала активно мотать головой и извиваться, будто противясь этому плану.

— Что, что ты хочешь? — безэмоционально спросила Айсель, глядя на неё.

Змейка подняла голову и посмотрела на неё большими голубыми глазами. В этом взгляде было что-то такое знакомое.

— Погоди-ка… — её голос стал тише, она прищурилась, словно приглядываясь. — Эней?

Змейка тут же закивала, её маленькая голова дёргалась вверх-вниз.

— Ты шутишь, да? — Айсель недоверчиво посмотрела на неё. Но змея снова энергично закивала, и это вызвало у девушки смешок. — Что с тобой произошло? Ты решил так меня разыграть?

Змейка снова замотала головой, на этот раз энергично отрицая.

— Подожди. Ты хочешь сказать, что не можешь превратиться обратно?

Змейка закивала снова, её движения становились всё более отчаянными.

— Хорошо, спокойно. — Айсель прижала пальцы к вискам, пытаясь осмыслить происходящее. — Ладно, предположим, ты действительно Эней. Тогда, нам нужно найти Корнелия. Он точно поймёт, что с тобой делать.

Эней мягко зашипел, будто соглашаясь и Айсель медленно направилась прочь от фонтана в поисках Корнелия.

Написав ему по Камню Коммуникации, она узнала, что он в лавке со сладостями. Так что, Айсель шла через оживлённые улочки фестиваля, лавируя между лавками и нарядной толпой. У неё всё ещё находилась белая змейка, которая уютно устроилась на плече и выглядела удивительно послушной.

Но, почти приближаясь к цели, она вдруг ощутила странное чувство. Её внимание привлекла необычная энергия, исходящая от змейки. Существо встрепенулось, зашипело и, извиваясь, ловко слезло с её плеча.

— Эй, ты куда? — начала Айсель, но змейка резко остановилась на земле.

Внезапно вспышка мягкого света озарила всё вокруг. Звук, похожий на тихий хлопок, донёсся до её ушей.

ПУФ.

На земле, где мгновение назад была змейка, теперь лежал Эней, всё ещё пребывая в своей маске и костюме. Он принял сидячее положение, радуясь своему возвращению, после чего приподнялся на ноги.

— Что ж, с возвращением. — поздравила девушка.

— Спасибо. — Эней взглянул на неё. — но, о, Боже, — вздохнул он с облегчением. — Я так испугался, когда ты сказала, что хочешь меня отпустить.

Она же, взглянула на место, где ещё мгновение назад была змейка, и с легкой досадой произнесла:

— Вот блин. А змейка была такая милая, даже жаль.

— М? — Эней непринуждённо снял маску со своего лица, взглянув на Айсель со своим очаровательным взглядом голубых глаз. — Луна моя, ты что-то сказала?

И специально так тепло улыбнулся, сделав вид, что не расслышал.

—… Нет. Ничего. — просто отмахнулась Айсель, отворачиваясь. — Пойдём, пока народу больше не стало.

Эней кивнул, не скрывая лёгкой улыбки, которая заиграла на его губах.