Айсель сидела под старым, широким дубом, которое чудом уцелело после мощного рева дракона. В последний момент они с Энеем успели ухватиться за него, так что далеко не улетели и теперь прятались, переводя дух.

Эней начертил небольшой алхимический круг на земле. Он тихо сверкнул, преобразовавшись в бутыль с водой. Взяв её, он протянул её к Айсель, спрашивая:

— Луна моя, будешь пить?

Она покачала головой с задумчивым взглядом.

— Нет, спасибо.

Пока Эней пил воду, девушка пришла к мысли, что было что-то не так.

Разве враги не угрожали уничтожить город? Почему тогда они сейчас бездействуют? Это было странно.

Сказали, что их терпение лопнуло, но на деле остановились сразу после того, как разрушили компашку Айсель.

Мятноволосая осторожно выглянула из-за дерева. Возле громадного дракона осталось всего двое: тощий мужчина с короткой бородкой, чья рука светилась магией и нежно поглаживала чешуйчатую шкуру зверя, и невысокий пухлый старичок, стоящий перед ним.

Она спокойно обратилась к Энею:

— Думаешь, тот мужик, что гладит дракона, держит его под гипнозом?

Эней, что уже перестал пить и отложил бутыль, тоже выглянул из-за дерева.

— О, да, — кивнул он, пристально вглядываясь. — Посмотри на глаза дракона. Они того же цвета, что и магия на его руке.

— Значит, если мы вырубим этого гада, дракон впадёт в ярость? — спросила Айсель, возвращаясь в исходное положение.

— Не могу сказать точно. — Эней слегка нахмурился, обдумывая её слова. — Драконы… они слишком разные. Чем свирепее существо, тем сложнее его удержать под контролем.

Айсель устроилась удобнее, прислонившись к стволу дерева, задумчиво глядя в небо, где начинали клубиться серые тучи.

— В любом случае. — прошептала она, закрыв глаза. — раз они не торопятся, подождём рыцарей.

Эней в ответ слегка качнул плечами, мол «ты права, незачем тратить силы впустую».

*

*

*

Сердце Лавини сжималось от ужаса, пока она послушно следовала за Хелианом. Вокруг творился кошмар. Колокола храмов сотрясали воздух, громко предупреждая о беде, рыцари порядка сновали туда-сюда, помогая жителям эвакуироваться. Люди, охваченные страхом, метались по улицам, крича и зовя своих близких. Лавини никогда раньше не видела такой паники. И она была искренне подавлена таким зрелищем.

Сначала она не поняла всей серьёзности ситуации. Дракон появился внезапно, как гроза в ясный день. Но стоило им с Хелианом и Фламиной выйти на улицу, как всё встало на свои места.

Город был в хаосе. Лавини вся сжалась от страха, её глаза с тревогой и паникой метались по сторонам, но она продолжала идти, крепко держась за мысль, что Хелиан знает, куда ведёт их. Фламина, что шла рядом, тоже была испугана.

Они шли всё дальше и дальше, но никакого убежища не было видно.

Хелиан молчал. Он знал, что потерял Мэвию из виду и что они сбились с пути. Этот город был для них совсем незнаком. Он мог спросить дорогу у рыцарей, но видя, как те сейчас итак заняты делами по горло, решил не делать этого, решив, что справиться сам.

— Мы уже проходили здесь, — вдруг остановилась Фламина, оглядываясь. — Неужели мы… потерялись?

Лавини остановилась следом, непонимающе посмотрев на Хелиана. Тот замер, разрываясь между правдой и ложью.

Девушки так полагаются на него, не стоит пугать их ещё больше.

— Да нет, мы не потерялись. — начал он с лёгкой неуверенностью в голосе. — мы просто…

— Точно! Мы здесь были! — перебила его Лавини, внезапно оживившись. — Это недалеко от дома Айсель, мы же проходили здесь, когда шли к ней.

Она узнала знакомые очертания пострадавшей улицы и начала внимательно осматриваться. Всего какой-то час назад здесь росли прекрасные деревья и кусты, но теперь они были изуродованы рёвом дракона. Листва смята, ветви сломаны, растения вырваны с корнем.

«Я же обладаю магией созидания растений. — пронеслось у неё в голове мрачно. — Неужели я не могу им помочь?»

Но она знала ответ. Она могла вырастить новые растения, но вернуть к жизни — нет. Её переполнила грусть и беспомощность.

Внезапно стало так обидно. В городе такой ужас, а она боится и должна бежать в укрытие, в то время как её же родная, причём младшая, сестра, пошла с другими напрямую в горячую точку.

Фиолетовые глаза девушки зацепились за потрёпанную вырванную с корнем желтую розу, чьи лепестки были местами нещадно разорваны, а сам бутон не единожды затоптан убегающими.

Сердце наполнилось болью. Она такая же. Просто бесполезная девушка, чья красота сотрется с возрастом.

Принц Ансель — мастер меча и маны.

Принц Лаксус — отличный маг, и принцесса Айсель также в ней неплоха.

Они все имеют смелый и твердый характер, предначертанный Виссарионам. Но что до неё? Да, она похожа на свою мать, да, владеет магией, но потенциала к ней почти нет.

Перед отцом она выбрала стратегию всегда быть послушной и весёлой.

Совершенно не такая… Её постоянно хвалили за красоту, за прилежные манеры, но разве этого хватит, чтобы быть достойной принцессой военной империи?

Нет… Лавини считает, что конечно нет. Но император позволил ей вырасти подобно тепличному цветку. Он позволил ей быть слабой.

Лавини считала этот комфорт и роскошь призом за её послушание, заискивание, но лишь сейчас почему-то ей стало обидно.

Она не может никого защитить. Трусливая, слабая… старшая дочь.

Слёзы появились на её глазах. Лавини нахмурилась.

«Нет, я не хочу быть такой!» — решила она.

Резким движением девушка развернулась и пошла прочь.

— Лавини, ты куда?! — Хелиан тут же бросился, пытаясь схватить её за руку, но не успел.

— Я остановлю этого дракона! Я не позволю ему разрушить город! — её голос был полон решимости, а глаза горели неожиданной смелостью.

Хелиан был потрясён. Он знал, что она боится, но в её сердце что-то изменилось?

Лавини решила бороться. Она собиралась использовать свои силы, чтобы обездвижить врагов с помощью лоз, сковать дракона, даже если ей не хватит маны. Это был первый раз, когда она действительно захотела не спасаться, а спасти!

«Ай-да главная героиня романа! Вот это смелость! — усмехнулась Фламина, наблюдая за происходящим со стороны. — А я… нет, я не такая храбрая, так что пойду-ка в убежище».

*

*

*

Мужчина с бородкой на мгновение замер, после чего свободной рукой вытащил из кармана мигающий камень коммуникации.

Он подбросил его в воздух, и через секунду послышался напряжённый голос:

«Задание провалено. Химеру-клона уничтожил сам принц Шадоу, он против плана!»

Мужчина нахмурился, его лицо перекосилось от раздражения.

— Какого чёрта? Император сказал, что он будет нам наоборот подмогой в убийстве принцессы!

Ресницы Энея дрогнули. Он чуть выглянул из-за дерева, прислушиваясь. Звук был едва различим, но сердце ёкнуло в тревоге. Рядом насторожилась и Айсель.

«Что? Так значит у этого бредового нападения на город было несколько целей?» — подумала про себя девушка.

И. Химера-клон? Что? О чём они вообще?

— Раз принц сорвал задание, нужно отступать, пока дело не стало хуже! — с раздражением буркнул бородатый, спрятав камень коммуникации обратно.

Пухлый старик, стоящий рядом, почесал затылок и пробурчал:

— Своны… не договорились они, а страдать приходится нам.

«Своны?» — девушка с парнем мгновенно прозрели. Вот оно что.

«Ожидаемо конечно, но я не думала, что это будет так» — пронеслось в голове Айсель.

Однако. Если задание провалено, потому что Шадоу не за них… это хорошо. Львёнок оказался не таким уж и плохим значит.

Вынырнув из мыслей, мятноволосая выглянула из-за дерева.

— Ха? Они уходят? — тихо прошептала она.

— Я сам не понимаю, что происходит, но если они намерены сбежать, нужно их задержать. — отвечает тем же тоном Эней.

И тут, вдруг тишину прорезал отчаянный крик:

— А ну стоять!

«О нет» — подумалось Айсель.

Она с Энеем одновременно повернула голову в сторону звука. Вдалеке, с пылающим, но испуганным взглядом, к дракону бежала… Лавини.

Её ноги дрожали от страха, но лицо было полным решимости. Мужчины обернулись, удивлённые её смелостью.

— Ну и что тебе нужно, малявка? Мы уходим. Не мешай нам, если хочешь дожить до завтра. — сказал пухлый старик с насмешкой.

«Э, а где её нянька?» — подумал Эней, после чего увидел на хвосте блондинки Хелиана и все вопросы отпали.

Бедняга, он просто не смог её остановить.

Когда он нагнал её, девушка резко остановилась перед драконом, при этом задыхаясь от волнения.

— Уходите? — Лавини посмотрела на них с явным недоумением. — Тогда зачем вы напали, придурки?! Я вас ни за что не прощу!

Однако Хелиан сразу всё понял.

— Нужно не дать им уйти! — выкрикнул он, выхватывая свой меч из ножен.

Но бородатый мужчина был быстрее: он убрал руку от дракона и метнул в Лавини поток своей магии. Девушка не успела увернуться и её глаза мгновенно потемнели, а руки внезапно охватил зелёный поток магии. В ту же секунду из земли вырвались шипастые лозы, окутавшие Хелиана и крепко впивающиеся в его тело. Он вскрикнул от боли.

— Лавини, что ты делаешь?! — закричал он, пытаясь вырваться.

— Бесполезно. — усмехнулся бородатый. — Она под моим гипнозом. Ты для неё сейчас никто.

Хелиан задыхается от боли, как краем глаза замечает движение со стороны и будто из воздуха, появляются Айсель и Эней! Эней сразу же со вспыхнувшими руками белого пламени хватается за лозы, окутывающие тело Хелиана и испепеляет их, в то время как Айсель рывком оказывается возле двух мужчин, касается их и их тела тут же покрываются толстым слоем льда.

Мужчины застыли, лишённые возможности двигаться.

Лавини мгновенно очнулась, её глаза снова прояснились.

— Что… что произошло?

Но дракон, который до этого был в трансе, пришёл в себя. Задрал голову, его рев взорвал тишину. Эней хватает Айсель, Хелиан Лавини и они быстро отскачивают в сторону, в мгновенно сколдованный Энеем защитный купол.

Дракон яростно взмахивает крыльями, его хвост с грохотом обрушивается на ближайшие здания, разрушая стены и крыши. Зверь, обнаруживший себя в непривычном месте, стал паниковать и злиться.

— Нужно его убить! — Хелиан с тревогой посмотрел на разрушения. — Мы не сможем его прогнать!

— Убить? — Лавини в ужасе отшатнулась. — О чём ты говоришь? Это неправильно! Мы должны его усыпить!

— У нас нет столько снотворного. И ты не сможешь за раз столько сколдовать усыпляющую траву. — возразила Айсель.

— И как ты собираешься скормить ему снотворное? Он послушно не сидит с открытым ртом в ожидании. — добавил Эней. — Убить его проще. Либо мы его, либо он нас, купол долго не выдержит!

— Нет! — Лавини содрогнулась, её голос дрожал. — Ни за что!

— Лавини, не глупи! — взгляд Айсель ожесточился. — Мы можем все погибнуть из-за твоей прихоти!

Она знает. Знает, но всё равно не может пойти против своих принципов. Этот дракон ведь ни в чём не виноват!

Лавини вырывается из-под защитного купола и бежит к дракону, намереваясь использовать свои силы. Она начинает колдовать, быстро, отчаянно, но дракон сразу же заметил её. Он яростно взмахнул лапой, его когти, сверкая в отблесках разрушенного города, неумолимо приближались к ней. Она опускает руки, понимая, что совершила ошибку.

— Лавини! — раздается под ухом голос. Кто… Хелиан? Нет…

Её отталкивают в сторону, и тут она видит, что это Айсель!

Девушка бросается вперед и в этот же момент её руки вспыхивают белым сиянием. Воздух вокруг содрогается, когда огромные магические кольца образуются вокруг дракона. Из них вырываются ледяные потоки, сковывающие его чешуйчатую кожу. Мороз пронизывает всё вокруг, и в считанные секунды гигантское существо замирает, окутанное толстым слоем льда.

Лавини оступается и падает на колени с широко распахнутыми глазами.

— …

Секунда тишина, вторая…

Эней, бросившийся к Айсель за секунду до, замер и с изумлением прошептал:

— Ты… ты сделала это…

Хелиан, пребывающий также в шоке, стоял рядом, не веря своим глазам. Подумать только. Целый дракон, замороженный за считанные секунды.

Но ликующий момент быстро сменяется тревогой. Глаза Лавини наполняются слезами.

— Я… я правда хотела его спасти… даже если бы погибла, но…но… — она начинает захлёбываться слезами и икать.

У неё не было и шанса. Если бы не Айсель, она бы уже… уже…

Эней подошёл к Айсель, его сердце колотилось в груди от беспокойства.

— Луна моя? Ты в порядке? — с тревогой спросил он, протягивая руку, чтобы коснуться её плеча. Она стояла перед ним, бледная, её дыхание было прерывистым, но девушка не сказала ни слова.

Но прежде чем он успел коснуться её, её тело вдруг пошатывается и начинает падать. Эней, охваченный паникой, бросился вперёд и подхватил Айсель на руки, опускаясь с ней на колени. Кожа была ледяной на ощупь, а губы побелели.

Её лицо исказилось от боли, и вдруг из рта вырвался хриплый кашель, окрасивший губы кровью. Её тело содрогалось, как если бы что-то внутри неё было на грани разрушения.

Эней почувствовал, как холодный страх сжал его сердце и расширил зрачки.

— Хелиан! — закричал он в ужасе. — Позови жреца Корнелия! Быстро! Её внутренности разорваны, нужна святая сила, чтобы восстановить всё!

Хелиан, быстро поняв всю серьёзность, сорвался с места, доставав камень коммуникации.

— А?.. — голос Лавини был тихий, её мокрые от слёз ресницы дрожали. Она осторожно посмотрела на сестру. Кровь… — Нет… нет-нет-нет…

Словно время остановилось. Она смотрела на Айсель, не веря своим глазам, словно её разум отказывался принять реальность. Грудь сжала нестерпимая боль, сердце разорвалось на части. Слёзы снова хлынули из её глаз, застилая всё вокруг. Лавини задохнулась, словно воздух стал слишком тяжёлым и вязким, и тут же к горлу подступила нестерпимая тошнота.

Эней склонился к Айсель, его руки бережливо сжимали её дрожащее тело.

Она судорожно дышала, с каждым вздохом её грудь поднималась с усилием. Снова закашлявшись, её дыхание стало всё более рваным. Кровь текла из её носа и рта, а серые глаза, наполненные болью, затуманено смотрели на ужасающееся лицо Энея, словно прося о помощи, которой он не мог дать.

Больно. Больно, ей безумно больно!

— Луна моя… — голос Энея сломался, и слёзы начали стекать по его щекам. Он нежно погладил её по голове, целуя в лоб. — Всё будет хорошо, я рядом. Держись ещё немного, прошу, пожалуйста, совсем немного…

Она прикрывает глаза и из-под ресниц катятся скопившиеся солёные капли, смешиваясь с кровью. Он мягко целует её в веко, излучая словно всю нежность мира. Если бы его поцелуи могли продлевать её жизнь, он ни за что не отставал бы от неё.

Больно. Больно, ему безумно больно…

Она резко истратила всю ману что могла и не могла, внутренние органы, тело не выдержало.

— Я донёс, он будет с минуты на минуту! — слышится голос Хелиана.

Её дыхание становилось всё слабее, кашель утихал, и тепло покидало тело.

Эней видел, как её губы дрожат, пытаясь произнести что-то, но силы покидали её слишком быстро. Она слабо схватилась за его воротник, как из последних сил.

— Айсель! — голос Энея был полон ужаса и мольбы. Он снова погладил её по голове, целуя всё чаще. — Ты справишься, я знаю… Просто продержись немного… Корнелий уже идёт…

Но в тот момент.

Её дыхание оборвалось.

Грудь больше не вздымалась, тело стало неподвижным. Глаза, которые ещё секунду назад смотрели на него с болью, стали совершенно стеклянными.

Эней остался стоять на коленях, прижимая её к себе, не в силах поверить в происходящее. Он коснулся её холодной щеки, беззвучно шепча её имя, но ответа не было. Тепло её тела окончательно ушло, и с этим холодом ушла и его вера в будущее.

Его мир рухнул, как разрушенный город вокруг них.

Слёзы стекали по его лицу, но он не замечал их. Всё, что он ощущал — это глубочайшая боль. Боль, которую невозможно было стерпеть.

Он ощутил, она захватывает его, словно чёрная бездна, откуда нет спасения. Его дыхание становилось всё более неровным, тело напряжено до предела. Он крепко прижал Айсель к себе, не веря, что всё действительно закончилось. Но вместо слёз из его души вырвался первобытный крик — рев отчаяния, боли, такой глубокой, что она рвала его на части.

Внезапно, как будто эта боль прорвалась наружу, тело Энея вспыхнуло чёрным пламенем. Огонь, густой и тёмный, как сама ночь, мгновенно стала распространятся по земле, словно разъярённый вирус. Пламя было живым, как гнев, как горе, оно текло по земле, поднимаясь к небу и начиная заволакивать всё вокруг. Ледяная тишина, которая только что окутывала поле битвы, сменилась невыносимым жаром.

— Что это?! — в ужасе закричал Хелиан, видя, как пламя поглощает всё вокруг. Его глаза расширились от ужаса. — Неужели… это чёрное пламя?! Прекрати! Ты сожжёшь всё и всех вокруг!

Но Эней не слышал. Его крики сливались с рыданиями, раздирающими душу. С каждым всхлипом огонь вокруг него разгорался ещё сильнее, словно пламя подпитывалось его горем. Чёрный огонь разрастался, охватывая здания, землю, воздух, но, как ни странно, не касался самого Энея и, что было ещё более невероятно, не трогал тело Айсель. Пламя сжигало всё на своём пути, но не касалось её холодного, бездыханного тела.

— Он контролирует его… — выдохнул Хелиан, не веря своим глазам и тому, что пламя также не касалось его с Лавини.

Эней, захлёбываясь слезами, сжимал Айсель в своих объятиях, как будто мог вернуть её к жизни своим плачем, своим огнём, пылающим на фоне...