— Апчхи! — чихнув, мятноволосая после со вздохом присела на скамью и скрестила руки на груди.

Время приблизительно 7 часов утра, город понемногу просыпается. Торговые лавки начинают открываться, а людей на улицах становиться всё больше.

Но что с Айсель? Она возвращается с ночного задания, а ещё, ей кажется, что вот-вот уснёт на этой же лавочке, на которой сидит.

«Нужно срочно домой» — понимает девушка, однако позволяет себе ненадолго прикрыть глаза.

Задание, на котором пребывала ранее Айсель, было не таким уж и сложным.

Ей нужно было всего лишь сопроводить одну леди в качестве телохранителя. Прошло всё гладко и без происшествий.

— …

Девушка ненадолго замолкает. И если бы не уличный шум, она бы мгновенно уснула.

— Кх… Кхе. — в горле немного першит.

Айсель кашляет в кулак, после чего кладёт ладонь себе на лоб — горячий.

«Сейчас не самое время болеть. Надеюсь, что это от усталости»

Лениво встав со скамьи, Айсель прикинула, что ближайшая аптека уже должна была открыться, а в кармане есть несколько лишних монет, которых, если нашкрябать, то вполне хватит на покупку лечебной пастилы или пару конфет из трав для успокоения раздражения в горле.

И только она собиралась сделать шаг вперёд, как сзади раздался чей-то голос.

— А? Леди, постойте!

Айсель обернулась и увидела юношу в темном плаще. Его голубые волосы стали длиннее и были собраны в конский хвост, а чёрные глаза сдержанно рады.

«Да это же Юхим Кавелин, мой любимый персонаж и причем собственной персоной. Вау, как романтично» — у Принцессы было каменное лицо.

То, что Юхим был её любимым персонажем этого романа, не значило, что она желала с ним частых встреч. Ей было бы достаточно просто знать что он в здравии и счастлив.

«А…» — девушка вспомнила, когда в последний раз связывалась с Юхимом.

Тогда, она отправила ему письмо с утешением и просьбой принять то, что Лавини отвергла его, и жить себе смело дальше.

— Леди Айсель, это же вы. — Юхим быстрым шагом приблизился к Айсель и слабо улыбнулся. Он глянул на её серьги. — Рад, что вы носите артефакт, скрывающий вашу внешность, но всё же будьте осторожнее.

«Он подозрительно дружелюбен. Нет, он подозрительно жизнерадостный» — Айсель не знала, радоваться этому или нет.

Юхим выглядел весьма бодро. Похоже, он правда смог пережить отказ Лавини, при этом не став одержимым яндэрэ.

— У вас ко мне какое-то дело? — спокойно спросила зеленоволосая.

— На самом деле, я приехал сюда по поручению матери, но рад встретить Вас. И раз так вышло, то мне бы хотелось немного с вами переговорить. — он положил руку на сердце и слегка улыбнулся.

— Я принимаю это во внимание, однако если это не что-то важное, то я пой… Апчхи!

Не успев договорив, девушка отворачивает лицо и тихо чихает в локоть.

«Это было мило» — Юхим хлопнул глазами, а затем произнёс:

— … будьте здоровы.

— Спасибо.

Парень изогнул бровь.

— Леди Айсель, Вы больны? — прищурился, чтобы лучше рассмотреть лицо собеседницы.

— Не обзывайтесь. — отвела взгляд Айсель.

— Ни в коем случае. — Юхим снимает очки и начинает потирать переносицу носа. — Вы выглядите очень болезненно, вам нужно срочно посетить врача.

Но Айсель не совсем понимает:

«Даже если так. Это всего лишь простуда, чего он так себя ведёт?»

— Пойдемтье к нам в поместье, наш врач осмотрит вас и как раз поговорим.

Однако стоит только Кавелину проговорить эти слова своим джентльменским тоном голоса, как всё становиться ясно.

«А. Он просто понял, что я собираюсь свалить от разговора с ним» — поняла девушка.

Она делает шаг назад.

— Нет, не стоит. — развернулась, и просто стала уходить быстрым шагом.

— Это мой долг как Вашего подданого. Ваше здоровье бесценно. — но Юхим стал следовать за ней подобно надоедливому продавцу-консультанту.

— …

Айсель рванула со всех сил в сторону дома.

И Юхим бежит за ней.

***

Эней проснулся от того, что в комнате было слишком жарко.

Он пошёл на кухню и выпил воды, после чего вернулся в комнату и поспешил открыть окно.

Прохладный утренний ветер тут же легонько дунул в лицо и еле заметно развил занавески.

Эней глубоко вдохнул — лёгкие наполнились освежающим воздухом.

— Хаа-а-а… освежает. — произносит он, выдыхая.

Беловолосый подпирает щеку ладонью и опускает взгляд, начиная наблюдать за оживающей улицей.

«Интересно, Айсель уже вернулась с задания?» — проносится в голове.

— А?

Аврелиан изумился. Он заметил среди других людей любимую мятноволосую девушку, которая, почему-то, убегала с каменным выражением лица.

Убегала от… какого-то юноши в плаще.

Или постойте. Это же Юхим Кавелин, сын Исида — секретаря Ливиуса фон Виссариона!

«Что он забыл в этом мелком городке? Да ещё и гонится за Айсель?» — подумал Эней, но затем в голову стукнула теория:

А что, если его подослали, чтобы он вернул Айсель во дворец?

Беловолосый, что был в штанах и майке, накинул на себя вязаный жакет и поспешил выйти из квартиры.

Тем временем, Айсель останавливается у входа в отель и наконец разворачивается к голубоволосому.

— Послушай, — говорит она. — Я пришла только что с работы и очень устала. У меня нет сил на разговор, так что приходи чуть позже, например завтра или послезавтра. Хорошо?

Девушка подумала, что на этом разговор будет закрыт, однако…

— Но как же Ваше здоровье? — повторил машинально Юхим.

— Об этом не стоит беспокоиться.

«Ещё как стоит. Если мой отец узнает, что я оставил Вас в таком состоянии, то сильно отругает. — отвел взгляд Кавелин. — Но… я и сам волнуюсь»

Его взгляд смягчился, он глянул на Принцессу.

Айсель фон Виссарион. Девушка, что с такими понимающими и сожалеющими глазами смотрела на него в тот день, когда Лавини отвергла его, и девушка, что предотвратила чуть ли не совершенную им ужасную ошибку — насылание наёмного убийцы принцу Хелиану фон Раильхарту.

Хотя они были практически не знакомы, однако Юхим всё же чувствовал от неё поддержку.

«Или быть может она просто тайно в меня влюблена?» — пронеслось в голове несерьезно.

Айсель отворачивается от него и собирается уходить, в этот момент слышатся торопливые шаги и кто-то открывает дверь изнутри.

Девушка сделала шаг назад и удивилась, увидев Энея. Он выглядит обеспокоенным, но не успевает и слова сказать, как её буквально крадут у него из-под носа.

— Кхм. В общем, простите за грубость.

Юхим, не успевший толком заметить беловолосого, резко подхватывает Айсель на руки. Парень желает поспешить прочь, пока сероглазая будет находиться в недолгом ступоре, однако чья-то рука грозно хватает его за плечо, больно сжимая.

Голубоволосый поворачивает голову и видит перед собой натянуто улыбающегося юношу с убийственной аурой.

— Сейчас же отпустил её. — а вежливый на первый взгляд тон голоса, вообще-то, на самом деле приказной.

Юхим был в двойном шоке. Первый шок то, что он увидел Энея Аврелиана — сына герцога юга, и второй шок то, что этот божий одуванчик готов был сейчас в любой момент его ударить.

«Как я устала» — проныла тем временем Айсель в мыслях. Она просто хочет сейчас отдохнуть.

Всё, больше нет никаких сил на борьбу с кем-либо.

— … — Кавелин тем временем с распахнутыми глазами продолжал пялиться на Энея.

Секунда тишина, вторая…

— Простите, но Принцесса больна. Так что я её забираю. — выдал на одном дыхании, а затем как сделал рывок, убегая прочь.

— А ну стоять! — бежит Эней следом.

*

*

*

10 минут спустя.

— Так вот оно что. — проговорил беловолосый.

На данный момент он находился в карете Кавелина и Юхим ему только закончил рассказывать, что вообще происходило.

Оказывается, никакого приказа от императора украсть её не поступало. Юхим столкнулся с Айсель случайно, увидел что та больна и решил что просто обязан помочь Принцессе.

По крайней мере, так сказал сам Юхим, что сидел напротив Энея.

— Нам не долго ещё до поместья. До телепорта минут пять ещё, а после него минут десять и будем на месте. — добавил черноглазый.

Он посмотрел на девушку, которая, сидящая возле беловолосого и у окна, была тихой и сонной, а затем и вовсе уснула, неосознанно прислонившись головушкой о плечо Аврелиана. Тот поджал немного смущённо губы, но затем тихо улыбнулся глазами, протянул руку и заботливо погладил её немного по голове.

«Они близки, как и ожидалось» — отметил про себя Юхим.

Почти каждый в высшем свете знает, что дружба между этими двумя достаточно крепка. Однако… этот взгляд голубых глаз Энея чем-то подсказывает Юхиму, что похоже один из них жаждет явно большего.

— Как дела у Принцессы Айсель? — спрашивает он спокойно.

— Трудно объяснить. — отвечает смиренно Эней. — Она и так устаёт, а тут ещё и всякие бесцеремонно хватают и уперто пытаются украсть. — и улыбнулся своей вежливой улыбкой с грозными тучами на фоне.

«Да. Он явно в неё влюблён» — подтверждает Юхим.

— В своё оправдание скажу, что это ради её же блага. — голубоволосый достает с кармана футляр, открывает его. — Врач нашего поместья один из лучших и он осмотрит её.

Кавелин достаёт с футляра очки с серебряной цепочкой и не спеша надевает их.

«С каких пор он носит очки? Он же обычно в линзах ходил, разве нет?» — не понял Эней.

Да, после отказа Лавини Кавелин явно поменялся. Отрастил себе волосы как хотел, и вместо неудобных для него линз стал носить временами очки.

Он стал собой и больше не гонится за тем чтобы соответствовать вкусам Принцессы Лавини.

Эней усмехнулся.

— В таком случае, нам стоит лучше развернуться и поехать домой ко мне, прямиком к моему отцу — лучшему врачу в империи?

«Ой, иронично вышло» — дошло до Юхима.

— …Извините, но нет. У меня есть ещё разговор к Принцессе Айсель.

— … — вежливая улыбка со стороны беловолосого, а в мыслях:

«Ах ты сцука такая».

«Мне кажется, или он в мыслях сейчас меня проклял?» — отвёл мысленно взгляд Юхим.

— Прошу прощения, что из-за меня сорвалось возможное знакомство ваших родителей с Принцессой Айсель в качестве вашей девушки, — голубоглазый тактично промолчал с покрасневшими ушами. — но помимо её осмотра, я должен также поговорить и поблагодарить её.

—? Поблагодарить за что? — наклонил голову немного в бок Аврелиан.

— Скажем так: Принцесса Айсель помогла справиться мне с разбитым сердцем с помощью нескольких писем.

Точнее, она просто помешала ему совершить преступление, тем самым его остепенив

— …Дай почитать. — не выдержал Эней.

— Не дам.

— А почитать?

Юхим приподнял брови и моргнул.

— Пх. В любом случае, я всё разъяснил, так что ревновать не стоит.

Беловолосый тактично промолчал.

***

Зевая и прикрывая рот ладонью, Люций зашел в столовую рыцарей на завтрак.

Он уже несколько дней находится на территории поместья принца Анселя, но так ничего дельного пока узнать не получилось.

Раньше принц постоянно приходил на тренировки рыцарей и тренировался вместе с ними, но говорят он перестал это делать из-за перегруженного графика. Обычно, Ансель систематически посещал дворец Императора два раза в неделю, но теперь и это перестал делать, и снова же из-за того, что слишком занят.

«Боязно даже попробовать приблизиться к нему. Принц хотя бы дышать успевает?» — думает про себя Люц.

Впрочем, здесь и узнавать ничего не надо. Понятное дело, что Анселю плохо. Любому будет плохо.

Но всё же, сегодня день сдачи отчёта о леди Айсель. И насколько известно, в связи с занятостью Императора и его советника, отчёт будет принимать жрец Корнелий.

А что это значит? Правильно, это значит что можно будет свободно спросить о принце Анселе, ведь розоволосый жрец на стороне принцессы Айсель и готов всегда отвечать на её вопросы.

— Ах, сейчас же во дворце Императора банкет в честь возвращения бывшего главы магической башни, да? — сев за стол с подносом с завтраком, Люц навострил уши, услышав начало разговора соседей по столу.

Это были парень и девушка в форме рыцаря. Люций их знал, так как они вместе занимались на дополнительных тренировках.

— Ага, Сэвиль вроде. — кивнул парень. — Принц Ансель же тоже на нём будет? Надеюсь, этот старикан не попытается никак задеть его.

Люций задумался. Он знал, что некоторые аристократы против того, чтобы Ансель был кронпринцем, но неужели найдётся кто-то настолько наглый, чтобы выразить своё недовольство прямо на банкете?

Сэвиль — бывший глава Магической башни. Также, когда принц Лаксус был совсем молод, Император поручил Сэвилю помогать маленькому Лаксусу в управлении магами. Сэру Вольфгангу же, бывшему главе рыцарей, было поручено помогать принцу Анселю.

«Да только вот когда они уже стали самостоятельными, Принц Лаксус почему-то сразу уволил Сэвиля, в то время как принц Ансель позволил сэру Вольфгангу остаться» — размышлял Люц.

Это была вроде мелочь, но в ней было что-то сокрыто. Принц Лаксус не стал бы просто так увольнять того, кто был с ним с детства.

Однако это не отменяет факт того, что Сэвиль, как бывший глава башни, всё ещё уважаем многими аристократами. Этот человек явно должен знать силу своих слов.

После завтрака Люций собрался и поехал верхом во дворец. Когда он прибыл, его встретила одна из служанок. Она донесла, что жрец сейчас находится на важном мероприятии, так что придётся его подождать.

«Значит, жрец Корнелий тоже посетил сегодняшний банкет» — понял парень.

Он собирался выйти из дворца и переждать где-нибудь под тенью дерева, как внезапно услышал громкий хлопок двери, а затем и:

— Ног моих больше не будет ни на одном торжестве, посвященном этому негодяю!

Люц сразу вспомнил этот голос. Он пошел к нему на встречу и увидел высокого пухлого мужчину под лет шестьдесят.

Это был сэр Вольфганг, бывший глава рыцарей и нынешняя правая рука принца Анселя в этом деле. Рядом с ним молча, но также недовольно следовал один из рыцарей.

Тёмно-зелёные глаза этого пожилого мужчины были в ярости. Что-то явно произошло.

Вольфганг прошел мимо Люция, не заметив его. Люций не окликнул его, но вот молодого рыцаря, следовавшего за ним, он успел схватить за руку.

Рыцарь удивился от неожиданности, но успокоился, завидев, что Люц был одет в ту же форму что и он.

— Хэй. Что случилось?

Рыцарь посмотрел по сторонам. Сэр Вольфганг ушел, даже не оглянувшись.

— Бывший глава Башни ужасно пошутил, поразмышляв в слух что-то на подобии «было бы лучше, если бы именно Принц Лаксус стал правителем, у него же есть магия. Разве не так, сэр Вольфганг?». — отвечает коллега Люцу шёпотом.

А, вот оно что. Значит, Сэвиль хочет посеять смуту среди аристократов, чтобы те стали смелее и потребовали у Императора Ливиуса сменить кронпринца.

Интересно, и какова же была реакция остальных на такую наглую выходку?

Лавини поджала губы и немного растерялась. Она нормально, как всегда общалась на банкете, как внезапно началась стычка между Сэвилем и сэром Вольфгангом, после которой последний нагло покинул банкет.

Атмосфера торжества явно была подпорчена.

«Будь папа здесь, этот старикашка не посмел бы даже пискнуть» — нахмурилась про себя Лавини.

Но сегодня банкет возглавлял Ансель. Спокойный Ансель, чья бровь даже в такой момент не дрогнула.

Впрочем. Что он мог сделать? Если как-нибудь огрызнётся в ответ, то явно покажет, что его это задело.

А вот Лаксусу такая выходка не понравилась. Он сжал руки в кулаки и уверенно, четко произнёс, чтобы услышали все:

— Вымойте рот мылом. Даже если весь мир рухнет, я не собираюсь претендовать на роль кронпринца!

Сэвиль нахмурился. Он не ожидал, что блондин сразу мысленно ударит его по губам.

Зал покрылся шепотом свиты бывшего главы башни.

— Значит, Принц Лаксус поддерживает принц Анселя?

— Какие замечательные братские отношения!

Было ли это лишь лестью с их стороны, а точнее переобуванием в воздухе? Точно сказать было нельзя. Но Лаксус продолжал сверлить старца озлобленным взглядом.

Он ненавидит Сэвиля. Терпеть не может каждой клеточкой тела за то, как он обходился с ним в детстве, а теперь этот старый Чёрт хочет посеять смуту между братьями?

Не выйдет. Чистое сердце Лаксуса непоколебимо.

Блондин переводит взгляд на Анселя. На миг, всё внутри невольно неприятно похолодело.

Ансель сидел на троне, что находился по правую сторону трона Императора, закинув ногу на ногу и оперевшись ладонью о щеку.

Его лицо было спокойно, а синие глаза пусты. Никто не знал, что его руки под длинными рукавами скрывали старые и свежие забинтованные порезы.

Ансель был тронут словами брата. Да только, не знал, будет ли много от них толку.

«Если бы Принц Ансель учился усерднее быть императором, то тогда можно было бы закрыть глаза на то, что у него нет магии» — твердили некоторые аристократы из свиты Сэвиля ещё до начала банкета, когда принцев и принцессы ещё не было.

Но этот слушок дошел до ушей Анселя совсем быстро.

Усерднее… ха, смешно. Он и так старается как может и даже больше.

«Я скоро не выдержу. Клянусь, не выдержу» — Ансель прикрывает глаза, чувствуя, как в горле образуется ком.

«Что с ним? Сильно устал? — искренне не понимает Лаксус. — нужно будет поговорить с ним после банкета».

— Брат… — услышав голос Лавини, блондин обернулся. — Я думаю, нам стоит поговорить с Анселем после банкета…

Она выглядела неуверенной, но всё же произнесла эти слова, что искренне изумили Лаксуса.

— …

Лавини всегда держалась от них на стороне, а тут, сама предложила?

Конечно, с тех пор как Лавини с Айсель стали лучше ладить, блондинка стала ближе и к братьям, но всё же.

— Что, нельзя? — спрашивает она виновато.

— А, наоборот. Думаю, Ансель только рад будет, хехе. — усмехается парень.

Он рад изменениям в Лавини.

***

— У неё обычный грипп. — констатирует факт врач семьи Кавелинов.

— Я же говорила, что ничего ужасного. — вздыхает Айсель.

Девушка уснула в карете и очнулась уже в поместии Кавелинов, когда её начали переодевать служанки в более просторную одежду.

И теперь она находилась в комнате для гостей и лежала на огромной двуспальной удобной кровати, под мягким одеялом и мягкой подушкой под головой.

Слишком хорошо и уютно.

— Но тебе всё равно нужен отдых. — нестрого проговаривает Эней.

— Просто кто-то плохо следит за своей будущей женой. — непринуждённо улыбается Юхим.

Эней смущенно и виновато молчит.

Врач прописал немного лекарств и ушел, после чего Юхим наказал служанке приготовить чай.

— Я не думаю, что это хорошая идея, говорить с Айсель когда она в таком состоянии. — всё же высказывает свое мнение Эней.

— Согласен. — вытащив очки, Юхим стал протирать их специальной салфеткой. — Поэтому, будьте добры, выйдите на минуту. Я быстро поговорю с ней, а затем оставлю в покое.

Беловолосый посмотрел на Айсель. Та лениво кивнула, мол " всё нормально, иди».

И когда несколько минут спустя Энея в комнате уже не было, Юхим смог свободно выдохнуть.

— На самом деле, я не собираюсь говорить ничего особенного. — парень взял стул и сел напротив кровати девушки. — Просто… спасибо. Да, конечно, сначала я злился на Вас, когда Вы остановили меня от убийства принца Хелиана. Я страдал от отказа любимой, мне было больно и плохо, но со временем эта боль стала стихать. Чувства отупели, и я стал мыслить рационально.

Была ли это исповедь? Зачем Юхим всё это рассказывает Айсель? Девушка сама не знала. По её мнению, она не сделала ничего такого масштабного.

Хотя с другой стороны, в романе, когда Юхим нанял убийцу для Хелиана, то позже рассказал об этом своей семье. Те такое понятное дело не одобрили, так что вместо поддержки парень получил лишь упреки, что ещё больше могло его сломать.

Сероглазая поудобнее устроилась на кровати и продолжила слушать.

— Я рассказал семье, они поняли и поддержали меня. Они излечили моё сердце, объяснили, что, то была скорее не чистая любовь, а просто одержимость.

И теперь Юхим понимает, что то было ужасно. Быть одержим кем-то, жить только ради встречи с кем-то, забивая на себя.

Ужасно.

— Вы не поверите, как прекрасно быть свободным от нездоровых чувств.

Теперь он может делать то, что хочет. Не ограничивать себя только для того чтобы кому-то понравиться. Заниматься собой, саморазвитием.

— Я поговорил с отцом по душам. Сказал таки, что не хочу идти по его стопам и становиться секретарём. Что мне больше по душе книги, так что я хочу работать в архиве или дворцовой библиотеке.

И его отец, Исид, без проблем его поддержал. Возможно, это случилось также потому, что у Юхима есть ещё сестра, которая, в отличии о него, всегда горела желанием быть секретарём и теперь её мечта осуществиться?

Юноша заметил, как черты лица девушки смягчились и как она мягко улыбнулась глазами. Он на миг опешил от такого, но она была просто рада, что у её любимого персонажа всё наладилось.

— …Принцесса Айсель, скажите честно. — тихо проговаривает голубоволосый.

— М?

— Почему Вы помогли мне? Я чувствую, что Вы благосклонны ко мне.

Мятноволосая наклонила голову немного в бок и легко произнесла:

— Мне просто нравятся такие люди как ты. Я уважаю тебя.

Внутри Юхима всё перевернулось.

— Большое спасибо, это взаимно. — он благодарно улыбнулся и поклялся себе, что тоже всегда будет на её стороне.