— Как думаете, неудавшиеся убийцы всё ещё в зале, или они быстро удалились, чтобы вы не схватили?

Корнелий обернулся, помешивая при этом лечебное снадобье.

— Не знаю. Но раз они кинулись в рассыпную, то кто-то по любому ушел, а кто-то остался.

Полумёртвая Айсель лежала на своей кровати с закрытыми глазами. Но ей пришлось открыть их и принять сидячее положение, когда жрец подошёл к ней с кружкой.

Девушка выпила снадобье и понемногу стала приходить в себя.

— Спасибо.

— Всегда рад служить. — подмигнул весело Корнелий. — И полагаю, лучше всего будет рассказать Императору об этом всём, в конце банкета.

— Тоже так считаю. — не могла не согласиться с ним Айсель.

Вскоре она вернулась в зал. Выглядела как обычно, разве что, на плечах появилась лёгкая накидка, скрывающая поврежденную часть платья.

Младшая Виссарион была рада видеть Лавини среди дворян. Ведь если бы блондинка и дальше сидела у себя, то это вызвало бы подозрение как стороны гостей, так и со стороны близких.

Подозвав к себе старшую дочь и Хелиана, император Ливиус объявил об их помолвке и скорой свадьбе.

В тот момент, когда вокруг всё разразилось в аплодисментах, нервы Шадоу были сильно напряжены.

Сейчас Ливиус позовёт его и Айсель, а потом объявит об их помолвке. Сейчас, вот-вот позовёт!..

Но он так и не объявил.

«Он забыл? Плевать, не гордые!»

Шадоу собирался выйти в центр и самому объявить о предстоящей помолвке с Айсель, но его вовремя остановил советник императора Ливиуса.

— Мы объясним вам всё позже. — поклонился Исид.

Свон нахмурился.

— Считаешь, что ваша причина настолько важна, чтобы удержать меня?

Он с презрением смотрел на советника.

«Пусть я и нахожусь на вашей территории, но вы для меня — никто. Я волен поступать так, как хочу, и ничто не остановит меня» — говорил Шадоу всем своим видом.

Исид был профессионалом, да и характером не вспыльчивый, так что сохранить спокойный вид при таком тяжелом взгляде, было для него не трудно.

— Смею считать, что более чем важна. — лёгкий поклон.

Шадоу недовольно хмыкнул, скрестив руки на груди в обиженном жесте.

«А хотя, кто его знает? Может они решили устроить отдельное мероприятие, на котором объявят обо мне и Айсель? — подумал он, а затем внезапно вспомнил: — Ой, к слову, ей же плохо было»

Парень нашёл взглядом её среди толпы — Айсель общалась с не до конца знакомыми ему аристократами.

«Сделала бы лицо попроще и характер покладистее, назвал бы её милашкой»

Судя по всему, ей стало лучше. Это хорошо, но… он ещё зол на неё за то, что она не собирается за него замуж.

С одной стороны его задевает, что девушка не хочет быть его женой — он настолько плох, уродлив? Настолько противен? — но больше всего Шадоу бесит то, что если они хотя бы не обручаться, то он не сможет осуществить первоначальный план.

«А может, этот жалкий император Ливиус решил сдать назад?.. …Нет, он же поклялся дяде Сильвану. Если нарушит обещание, это приведёт к плохим последствиям» — напрягся про себя шатен.

Так что же приключилось? Теперь ему не терпится дождаться конца банкета.

… Но когда мероприятие закончилось, принцу сказали что сегодня уже поздно обсуждать это, и что завтра Император вызовет к себе, когда потребуется.

«Виссарион. Ненавижу!» — крикнул про себя Шадоу, хотя сам от усталости еле на ногах стоял.

***

Несколько часов спустя.

Дворец Лаксуса.

Блондин только собирался ко сну, когда ему сообщили о приходе отца, брата и сестры.

— Ась? Я что-то натворил? — удивился Лаксус первым делом, как оказался на пороге своей гостиной.

Анселю подарили свой дворец, когда ему исполнилось шесть лет. Лаксусу свой дворец подарили, чуть позже — в семь. Иногда мальчики жили у себя, иногда во дворце отца.

Так как Айсель имеет хорошее отношение с братьями, то естественно, она часто бывает у них. И она никогда ещё не видела, чтобы Ливиус посетил дворец хоть какого-то сына.

Ну, сегодня, можно сказать, увидела.

— У тебя здесь стены без ушей. — пояснил Ливиус, садясь на кресло.

— О. — захлопал глазками Лаксус в смысле «теперь понятно».

Айсель рассказала о нападении на Лавини. Причины, почему они сразу не рассказали об этом, о том, что сейчас с Лавини всё хорошо — она спит у себя в кроватке.

Ансель с Айсель сидели на диване. Перед ними был небольшой стол, на котором лежало несколько стрел.

По окончанию её рассказа, Ливиус взял со стола одну стрелу и стал рассматривать её.

— Стрела похожа на Норвианскую. — рассуждал он.

— Так это они? — разозлился и одновременно удивился Лаксус. — Неужели Норвиан хотят войны с нами?!

— Нет, похоже, что нас просто хотят с ними рассорить. — Ливиус подкинул стрелу и она застыла в воздухе. — Стрела сделана в нашей империи — он указал на мелкую точку на конце стрелы.

Мужчина щелкнул пальцами, и в руках его появилась лупа. Он навёл её на стрелу, и эта точка оказалась подписью.

Каждый мастер, после того как создаёт стрелу или другое оружие, оставляет свою авторскую подпись, что предмет сделал он. И здесь, эта надпись написана на Драгоманском языке.

— Они хотели ввести нас в заблуждение. — сказал Ливиус.

— Но у них всё равно ничего не вышло бы, ведь я запомнила их лица. — раздался голос Айсель.

Само собой, она просто рассказала их имена и причину, по которой она считает, они напали на Лавини.

Она хочет поскорее свалить отсюда в город, стать свободной и независимой, а это событие с нападением может затормозить.

— Но у нас нет никаких доказательств, что это они. — сказал Лаксус. — Мы же не можем просто так их убить.

«Убить? Будь Лавини здесь, она бы просто ужаснулась» — подумалось Айсель.

Ага. Кажется, даже в такой ситуации Лавини была бы против убийства. Скорее всего, наказание, которое она назначила бы, это — тюрьма. Всего лишь.

— Айсель видела их — этого достаточного. — отвечает брату Ансель.

— Но мне лень, не хочу быть свидетелем на суде. — вздыхает Айсель.

— Какой суд? — изогнул бровь Ансель.

— Точно, можно же по-тихому. — дошло до Лаксуса. — Даже нужно? У нас же гости.

— А я хочу — публично. — скрестил руки на груди Ансель. — Чтобы было примером для других, что случается с теми, кто пытается напасть на принцесс.

— Звучит весело! — одобрил Лаксус.

— Или может просто убить всех, подстроив несчастный случай? — предложил и такой вариант Ансель.

— Подозрительно, если все одновременно вымрут. — отвергла эту идею Айсель.

— О, тогда можно просто найти в их работе подводные камни. — пожал слегка плечами Ансель.

— …

Ливиус просто промолчит с каменным лицом.

С одной стороны у него мысли: «Боже, кого я вырастил?.. Айла, им только дай возможность прикончить кого-то…», с другой же — «Боже, кого я вырастил! Айла, я так ими горжусь! Они готовы ради защиты близких прикончить любого!»

— Достаточно. — серьёзный тон голоса остановил разговор детей. — Я сам всё решу.

«Вы только посмотрите на его лицо с включённым режимом дэдди» — подумала Айсель, закатив глаза.

— Тогда, — попытался сделать такое же серьёзное лицо Лаксус. — давайте поговорим о неком Шадоу Своне.

— А? — вырвалось у Айсель от неожиданности.

— …Я против того, чтобы Айсель выходила замуж за человека, что живет в другой стране. — смиренно начал Ансель.

— Целиком и полностью поддерживаю мнение сего умного человека. — с умным видом закивал Лаксус.

Ливиус хмыкнул и братья тут же посмотрели на него взглядом «эй, что смешного?»

— С чего вы взяли, что Айсель выйдет за него замуж? Если так, то я бы сегодня объявил о их помолвке. — с расслабленной лыбой говорил Ливиус.

— Мы не знаем, почему ты это сделал, но мы знаем, что по плану ты должен был объявить и их помолвку. — сказал Лаксус за двоих.

Ансель с молчаливым подозрением сверлил отца. Ливиус старался игнорировать это.

— Ну, не объявил же. — пробубнел он, затем обратился к Айсель: — И раз начали, тогда можно поговорить и про то, как окончательно отмазать тебя.

По плану они должны поговорить об этом завтра, но чем раньше — тем лучше.

— О, отлично. — а Айсель только «за».

Лаксус посмотрел на семью с вопросом:

— «Окончательно отмазать»? Почему просто нельзя отменить?

— Отец дал обещание Норвиану ещё когда мы все были в Академии. — пояснил Ансель.

— Верно. — кивнул император. — И, я говорил это Айсель, но повторюсь: Брачный контракт между двумя странами не так просто отменить.

— Мы остановились на том, — начала Айсель. — что если я принесу пользу империи и стану значимой не только в статусе принцессы, будет не выгодно меня выдавать замуж за того, кто не из нашей империи. Ведь иначе, став его женой, я буду вынуждена приносить пользу стране своего мужа, что нам не выгодно.

— Но разве ты уже, не принесла значимую пользу империи? — вопросил Лаксус, после чего указал на Ливиуса. — Вразумила этого старика.

Вшух! Ливиус хотел дать сыну подзатыльник за такое неуважительное обращение, но сын смог увернуться.

— Хехе~ — Мало того, так ещё и ехидно хихикает!

— Жизнь после сорока только начинается, сосунок. — тсыкнул Ливиус.

— Но есть же много сфер, в каком именно Айсель должна принести пользу? — не понял Ансель. — Какое количество пользы? Время, до которого она должна её принести?

— Срок — один год. В остальном же, Айсель может выбрать сама. — пожал плечами Ливиус.

— То есть, если она вдруг сразит какого-то разбушевавшегося дракона, что летит на одно из королевств, это будет считаться пользой? — спросил Лаксус на пример.

— Да.

— А если начнёт производить свои духи и станет знаменитой? — ещё один пример привёл блондин.

— Да.

«3.14да» — не выдержала Айсель в мыслях.

— Звучит геморно. Может просто принести деньги в казну? — изогнула бровь девушка.

— А так можно? — захлопал глазками Лаксус.

— И правда, лёгкий способ. — согласился Ливиус. — Только эти деньги ещё заработать нужно. И сумма то тогда, немаленькая будет — миллиард золотых.

Братья резко затихли.

Айсель будто счет за отопление увидела.

— Золотых? — переспросила она.

— Золотых. — ответили ей спокойно.

— За один год?

— За один год.

И вспомнила Айсель все маты в голове, что знала, и пропела она их как только могла, только легче не стало.

Она, с присущим ей обыденным спокойствием и холодностью, молвила:

—… Дайте верёвку и мыло. Хотя нет, я так, через окно… и камнем вниз~

«Хочу обратно домой. Никогда в жизни не думала, что так сильно буду хотеть обратно в свой мир!» — кричала сквозь слезы Айсель.

— Отец, это правда очень много… — пребывал всё ещё в шоке Лаксус.

— Империя может продержаться за такую сумму половину, или даже весь один из сезонов года. — высказался Ансель.

Даже если они с Лаксусом продадут свои дворцы и все вещи, всё равно не наберут такую сумму.

— Верно. Такова цена. — согласился Ливиус. — Но эти деньги не невозможно заработать, скажу я честно. Только проблема в том, что срок маленький.

«Пффф, конечно! Дай мне 40-100 лет и будет тебе миллиард золотых!»

— Так может увеличить его? Не год, а хотя бы…пять?

— Нельзя. В этом то и суть, что всего за год ты должна принести вклад в империю. Это правило уже нарушить невозможно.

Ужас… А ведь казалось, свобода так близко…

Если бы кто-то сейчас случайно предложил Айсель двойное самоубийство, она бы с радостью согласилась.

Ливиус стал говорить, что должен отправить к Айсель отряд рыцарей, что будет защищать её в городе, на что девушка сдержалась, лишь бы не покрутить пальцем у виска.

— Как будто до этого меня защищала целая орда рыцарей. — отмахнулась Айсель.

Она еле смогла убедить отца и братьев, что с её магической силой, охрана ей не нужна.

Затем, наконец, Ливиус объявил, что пора всем по дворцам и кроватям.

Да только сможет ли уснуть Айсель после сегодняшнего? Время было около 3:34, когда она легла в кровать.

И девушка правда не могла заставить себя уснуть. Веки были тяжёлые, глаза хотели отдохнуть, но мозг был бодр как после получения долгожданной зарплаты.

«Миллиард золотых» — повторила про себя Айсель.

Ровно столько она должна заработать за год и отдать, чтобы не выйти замуж за Шадоу. Ну, или совершить какой-то мировой подвиг — пардон, героев хватает, а событий — вряд ли. Или открыть свой бизнес — тоже нужны деньги, и нужно тогда чтобы ты прославился, что редкость.

Айсель решила снова в мыслях пройтись по матам, правда теперь, чтоб веселее было — в алфавитном порядке.

«Фух! Ладно! Буду пока придерживаться первоначального плана, а дальше, Боже, твоим силами, моими силами, как-нибудь вывезем…»