Хайди села рядом с группой женщин, которые сидели у костра, согреваясь от него. Она подняла руки, чувствуя, как ее ладонь улавливает жар огня, который был перед ней. Прошло некоторое время с тех пор, как она села, задаваясь вопросом, когда ее сестра захочет вернуться домой, поскольку они провели довольно много времени на праздновании у костра.

Нора, которая привлекла внимание Ноя, или, скорее, Нора остановила Ноя, который проходил перед ней, теперь стояли в стороне и разговаривали друг с другом. Она видела, как ее сестра смеется над чем-то, что сказал Ной, прикрывая рот рукой, чтобы скрыть растущую улыбку. Она некоторое время смотрела на них, прежде чем отвести от них взгляд. Она хорошо знала свою сестру. Нора никогда не проявляла ни малейшего интереса к местным мальчишкам из их города, поскольку ее глаза всегда искали вещи более ценные. Ее привлекали мужчины с деньгами, принадлежащие к высшему классу общества, с другими материальными активами. Хайди знала, что единственная причина, по которой Нора разговаривала с ним, заключалась в том, что ее сестра застала его за разговором с ней.

Даже то незначительное влечение или нежность, которые росли в своем сердце к местному молодому человеку, было подавлено с тех пор, как она узнала о своем браке с вампиром, принадлежащим к Восточной империи Бонлейк. Это не значит, что она была полностью на это согласна. С тех пор, как ее посетил дядя, она плохо спала, день и ночь повторяла их слова с суматохой, которая с каждой минутой возрастала в ее уме.

Она с самого начала искала свободы, слово, на которое имело право каждый, но вместо этого она получила что-то другое. Хуже. Но, может быть, может быть, это и к лучшему, подумала она про себя. Ей дали возможность жить лучше, но что, если мужчина ее не примет? Страх принятия, страх отвержения и страх быть отброшенной обратно в то место, откуда она пришла, съедали ее заживо. Внезапно пронесшийся холодный воздух вывел ее из задумчивости, и она подняла руки, чтобы потереть их о предплечья. Она сожалела, что не взяла с собой шаль, чтобы согреться после того, как на их земли обрушилась зима.

Обернувшись, она поняла, что часовую башню отсюда не видно, так как она обращена в другую сторону. От нечего делать она решила пойти посмотреть время на самой высокой башне в их городке, которая находилась недалеко. Она ушла от толпы и шума, голоса тонули в ночи, пока она удалялась и приближалась к башне. Подняв глаза, она заметила, что прошел всего час с тех пор, как она вышла на берег реки.

Глядя на высокую башню, она поняла, что ее положение можно изменить. Все это время она копила деньги, чтобы однажды уйти из семьи Кертисов. Вместо того, чтобы откладывать еще какое-то время, она могла использовать сэкономленные деньги, чтобы уйти, прежде чем ее заставят сделать то, чего она не хотела. Даже без нее брак будет продолжаться. В конце концов, это была картина Норы, которую увидел и решил их Лорд; она знала, что ее сестра была более чем счастлива согласиться на брак.

Было очевидно, что у герцога, с которым связался ее дядя Раймонд, не было никаких добрых намерений. И не было никакой гарантии, что люди, с которыми сражался Герцог, не были хуже самого Герцога. Хайди не хотела в этом участвовать и хотела держаться как можно дальше от грязной политики империи. Но она не знала, когда уйти, куда идти. Ей нужно все хорошо обдумать, прежде чем она сбежит отсюда. Чем больше времени она проведет здесь, тем труднее будет сбежать.

Возвращаясь к празднованию костра, Хайди прошла мимо высоких, худых деревьев, которые нужно было обойти, прежде чем добраться до берега реки. Она шла между деревьями, прислушиваясь к пению сверчков по земле и шелесту травы, когда она пробиралась сквозь них. Она поднесла тыльную сторону ладони ко рту, чтобы скрыть широкий зевок. В то же время она услышала женский крик от боли. Удивленная внезапным криком, Хайди огляделась, пытаясь найти его источник, и нашла молодую женщину, сидящую у дерева.

— Агх...

Женщина положила руку на шею, а ее лицо исказилось от боли.

— Вы в порядке, мисс...? — спросила Хайди, с беспокойством подойдя к женщине.

Она могла видеть что-то мокрое и темное, окрашивающее вырез и руку женщины. Казалось, она истекала кровью! Ее укусил вампир? Хайди подумала про себя, беспокоясь. Был ли это мужчина, с которым она говорила ранее? Не теряя времени, она взяла платок и поднесла его к женщине.

— Пожалуйста, возьмите это. Я пойду за помощью!

Хайди сделала несколько шагов вперед, но когда повернулась, то тут же остановилась. Тело женщины начало бесконтрольно биться в конвульсиях, ее тело тряслось, а выражение лица продолжало искажаться. Облака только начали двигаться, освещая землю, и только тогда Хайди увидела, что кровь женщины была не красной, а вместо этого имела оттенок черного. Она заметила, что ее кожа превратилась в сломанную чешуйку, как высохшие поля во время засухи, и поняла, что она не человек. Она также не могла быть вампиром, что означало бы только одно. Она была перед ведьмой.

Ведьма приняла свой первоначальный вид, рана все еще была видна на шее, когда женщина встала, чтобы посмотреть на нее. Хайди была так потрясена, что даже пальцем не пошевелила, и остановилась. По коже побежали мурашки, и на этот раз это было не из-за холода. Она могла слышать далекие крики, доносившиеся из того места, где горел костер. Вскоре она увидела горожан, разбивших лагерь у реки, бегущих оттуда, когда еще две ведьмы пролетели в воздухе, сидя на метле. Внезапно ведьма побежала к ней, а Хайди начала двигать ногами и бежать к центру города.

Она бежала изо всех сил, прикладывая все силы, чтобы убежать от ведьмы. К счастью или к несчастью, преследовавшая ее ведьма заметила двух других женщин, которые бежали рядом, и догнала их, чтобы оттащить одну из них. Женщина споткнулась и упала, ее ногу крепко держала ведьма, которая тащила ее назад, прежде чем взобраться на метлу и исчезнуть вглубь леса. Хайди остановилась, увидев, что женщину тащат, и она знала, что сейчас не время думать о других, но ведьма забрала кого-то, кого она знала. Она не знала, каковы были намерения ведьм, но, увидев, как в воздухе пронеслось еще много метел, она бросила последний взгляд в сторону, где исчезла ведьма, и продолжила бежать к дому.

Все, кто был в городе, сбежались и закричали от внезапного визита ведьм в город. На обратном пути она догнала Нору, чье лицо от потрясения стало пепельным. Она привела свою сестру домой в целости и сохранности, и как только они оказались в безопасности, все окна и двери были закрыты и заперты. Когда их отец услышал о вторжении ведьм, его лицо побледнело, но сменилось только гневом, который был направлен на ее сестру Нору.

— Вы понимаете ситуацию, в которую сами себя поставили?

Их отец ругал Нору, которая стояла перед ним вместе с Хайди рядом с ней.

— Перестань быть безответственным ребенком и начни вести себя соответственно своему возрасту. Чуть-чуть похуже, и вас, девушек, сейчас бы здесь не было. Что, если бы что-то случилось с тобой или Хайди?!

— У нас все в порядке, и там были все горожане, — тихим голосом ответила ему Нора.

— Я послал тебя только потому, что ты этого хотела. Вмешиваться и смешиваться с людьми из низшего класса. Это то, что вы хотите? Выйти замуж за человека без статуса?

— Нет, отец, но я не против выйти замуж за человека, которого выбрал лорд Вовилль, который…

— Довольно!

Хайди вздрогнула вместе с Норой, услышав громкий голос их отца, достигший крыши.

— Отныне ты будешь помогать своей сестре с работой и не будешь связывать себя с мисс Кармин. Будь послушным ребенком, Нора, — вынес ей окончательный приговор отец.

— Но отец...

Их отец поднял руку, бросив на нее острый взгляд, прежде чем вернуться в свою комнату на весь день.