Дополнительно говорить моим спутникам о том, что же нужно сделать в данный момент, не нужно было. Рац всегда был рад сразиться с любым противником. Лик, видя данную ситуацию, явно хотел помочь русалке, но ждал моего решения — всё же я капитан. Тако, как мой первый спутник и верный друг, был готов делать что угодно, лишь бы со мной.

Как только мы все были уже в нескольких метрах от рыболюдей, один из них, держащий в заложниках молодого на вид русала, пришёл в себя и заявил:

— Стоять, или я убью его!

Очень жаль, что его разум пришёл к неправильному выводу. Мне было плевать на этого парнишку.

— Извини, но мне всё равно, — сказал я, после чего отрубил ему голову. Остальные ребята влетели в ряды рыболюдей, словно нож в масло, перемалывая их и не давая им ни шанса на выживание.

Увидев, как их собратья умирают, часть из них решила бежать — я уже был готов ринуться в погоню, но, как оказалось, этого делать было не нужно. Русалка, которой угрожали эти ребята, подняла свои тонкие и изящные руки, после чего вокруг неё появились сотни водяных дисков. Как-то, при игре в одну игру, мне все говорили, что маги воды — это не атакующий класс и нанести существенный урон они не могут. Хотелось бы пригласить их посмотреть, как безобидный маг воды режет своих врагов на части, используя простую воду.

— Парень, не знаю, кто она тебе, но ты бы стал сильнее, что ли.

— Она моя старшая сестра, — проговорил русал.

Теперь понятно, почему она так сильно нервничала. Возможно, будь мои младшие в опасности, повёл бы себя так же. Девушка подошла к нам и поклонилась:

— Спасибо за то, что спасли моего брата. Они из соседнего клана и хотели убить нас. Всё ради…

— Стоп, — остановил я её. Вот зачем мне эта информация? Я же не собираюсь отправляться в океан и спасать её клан. Да и почему она разбалтывает такую важную информацию первому встречному (даже тому, кто спас её брата)?

— Давай проясним несколько вещей. Во-первых, я помог лишь по той причине, что эти мёртвые ребята повели себя грубо и испортили мне настроение. Во-вторых, меня мало волнуют ваши отношения с ними, ведь мы вряд ли встретимся после этого увлекательного конкурса.

Русалка с любопытством посмотрела на меня и явно хотела что-то спросить.

— Спрашивай.

— Вы сразу догадались, что я хочу вас спросить. Вы можете читать мысли?

Какая простота, и не верится, что всего лишь пару мгновений назад она распилила бегущих рыболюдей на куски.

— Нет, не умею, у тебя всё на лице написано. Можешь обращаться на «ты».

— Хорошо, тогда почему тебе не интересна наша история? Я в книгах читала, что обычно люди слушают проблемы встречных и помогают им.

Вот откуда это пошло: начитаются всякой художественной литературы, после чего переносят прочитанное в реальность. Ну, не будем рушить её мир.

— Да, некоторые люди так делают, но их очень мало, ведь они герои. К сожалению, я не герой и не смогу им никогда стать, ведь у меня нет качеств, нужных для взятия на себя этой роли. Поэтому меня мало волнует, что происходит с вашим кланом и почему эти ребятки решили вас убить.

Девушка нахмурилась и стала о чём-то усиленно думать. Ну, не будем ей мешать. Повернувшись к тихо стоящему русалу, я сказал ему напоследок:

— Парень, я бы советовал тебе сдаться и отправиться стать сильнее, иначе сегодняшняя ситуация может опять повториться. Ладно, удачи вам, мы пошли дальше.

Русал что-то пробормотал себе под нос и поклонился, мы же направились к лестнице.

Честно говоря, данное испытание меня сильно нервировало, ведь, в отличие от других, мы слишком просто проходим его.

«Конечно, давление растёт, но даже при этом какой-то сложности в восхождении мы не испытывали» — подумалось мне, и сразу же на шестом этаже нас встретила целая группа медведей и кабанов. Хотя суммарно их было около десяти. Но благодаря своим габаритам они занимали существенную часть этажа.

— Сдайтесь, и мы не будем с вами сражаться! — заявил один из кабанов. Похоже, их задача — остановить новых кандидатов.

— Можно узнать, почему же вы здесь, а не идёте дальше?

В этот раз ответил медведь:

— Нашего таланта не хватит, чтобы подняться до десятого этажа, поэтому туда направились наши высшие гении. Мы должны сделать всё, что от нас потребуется, дабы увеличить их шансы забрать финальную награду.

Ясненько: верные подчинённые помогают своему лорду победить в этом испытании. Конечно, похвально, но мне это не подходит.

— Ребят, я искренне восхищаюсь вашим самопожертвованием ради гениев вашего клана, но мне с моими друзьями нужно идти дальше. Хранитель сказал, что слишком долго ждать не будет.

Пока я говорил, по нашей связи уже сообщил остальным, как мы будем действовать в зависимости от решения этих громадин.

— Только победив нас, ты отправишься дальше! — заревел один из вепрей и ринулся на нас, за ним побежали остальные.

— Ну, тогда ничего другого не остаётся, — сказал я и вместе со своими спутниками побежал на них.

По глазам этих медведей было видно, что они готовятся вступить с нами в ожесточённый бой, но, к сожалению, это не входило в мои планы. Импульс, созданный нашими противниками, оказался сильным, но в нём был один минус. Настолько разогнавшись, резко остановиться они не смогут. Так что нам нужно всего лишь проскользнуть мимо них. Благо у каждого из нас ловкость была достаточно высока для такого манёвра.

***

Как только мы приблизились впритык друг к друг, в отличие от воинственно настроенных, мы просто уклонились от ударов и, как только зашли за их спины, тут же ускорились в направлении лестницы.

— Стойте, вы почему не сражаетесь?! — закричал один из медведей.

— Извините, ребятки, но нам нужно сохранить свои силы для следующего теста! Удачи вам, а мы отправляемся дальше.

Оставив шокированных и крайне недовольных противников, мы продолжили восхождение по лестнице. Не знаю, отправились ли они за нами в погоню, но если да, то их отправило на другую лестницу. Мы их больше так и не встретили.

После седьмого этажа давление стало значительно сильнее, и тогда мы узнали, что для каждого из нас это давление было разным. Если моё давление было сравнимо с грузовиком, то на Раца давило целое здание. Это было явно не очень хорошо, ведь впереди было ещё более двадцати ступеней. Если рост давления сохранится, то, возможно, мы не сможем попасть на десятый этаж всем составом.

На восьмом этаже мы наконец встретили других кандидатов, которые не хотели убить нас. Здесь собрались несколько типов гениев. Первые выглядели очень несчастно, они явно не могли идти дальше, но из-за гордости или по другой причине они не хотели сдаваться. Вторые похожи на нас. Они имеют возможность подниматься дальше, но решили сделать небольшую передышку, ведь неизвестно, что же нас ждёт на самой вершине. Третьих тут не было — они изо всех сил пытаются пробиться наверх, не обращая внимания на такую несущественную деталь, как усталость или голод.

Осмотрев площадь, мой взгляд зацепился за нашу старую знакомую русалку. В этот раз она сидела в одиночестве и её брата не было рядом. Раз уж мы решили передохнуть, то в компании красивой девушки это делать будет куда приятнее. Как только мы подошли к ней, я поздоровался:

— Привет, вот мы опять встретились. Поскольку мы здесь никого не знаем, решили, что отдохнуть в компании будет куда лучше. Вижу, твоего брата нет. Неужели с ним что-то случилось или он послушался моего совета и покинул испытание? Ах да, мы же не представились в прошлый раз, меня зовут Адам, груду мышц — Рац, мечника — Лик и волка — Тако.

Девушка растерялась от количества вопросов и информации, но вскоре, переварив услышанное, ответила:

— Привет, я не против отдохнуть в вашей компании — всё же вы спасли моего брата. С Кларионом ничего не случилось, он решил сдаться и в будущем стать сильнее. Спасибо за эти напутствия, они сильно повлияли на него. Рада познакомиться, меня зовут Милора.

Разложив еду и сев поудобнее, я начал разговор:

— Конечно, не мне судить, но твой брат явно не должен был попасть сюда. Уж больно он слаб и не уверен в себе.

Милора выдохнула, но всё же кивнула, соглашаясь с моими словами.

— У нас в клане главой может стать только мужчина, и он единственный наследник. Но как вы могли увидеть, некоторых качеств ему всё же не хватает. Поэтому отец решил показать ему мир. Теперь он решительно настроен стать сильнее, и я верю, с учением отца он вскоре станет сильным воином.

Мне даже как-то жалко её стало, ведь как не посмотри, но она чудовище — конечно, в хорошем смысле. Талант, сила и красота — всё при ней, но даже так наследником должен стать слабый брат лишь потому, что он мужчина. Ох уж эти старомодные правила. Лидером должен быть лучший, а какого он пола или вида — это уже не так важно.

— Ясно, ну, может, при следующей встрече он действительно станет сильным воином. Но вот что меня ещё интересует: как вы прошли второе испытание? Оно должно было быть крайне сложным для вас, жителей моря.

Милора посмотрела на меня удивлённо, после чего ответила:

— Ну, как только нас с братом телепортировали в пустыню, в сотне метров от нас был оазис. Его охранял не очень сильный монстр. Когда я его победила, мы обосновались и пробыли там до конца испытания. У вас было не так?

Конечно не так, мы чуть не сварились за те два дня скитаний по пустыне. Неужели даже в испытаниях красивым девушкам везёт больше? Или это всё же совпадение? Оглянувшись, я увидел недовольные и немного шокированные лица других кандидатов. Похоже, всё-таки подкручивают, как всегда. В отличие от Милоры, остальным кандидатам так же пришлось помучиться на втором испытании.

— Мы почти всё время скитались по пустыне, лишь в конце набрели на небольшой оазис, — объяснил Лик.

— Ладно, в любом случае это уже в прошлом и не играет никакой роли в нашем будущем. Раз уж мы отдохнули, теперь стоит отправиться дальше. Если меня не подводит моя интуиция, нам предстоит пройти как минимум ещё одно испытание.

— Тогда я тоже отправлюсь дальше, — сказала Милора, поднимаясь вместе с нами. Увидев мой пристальный взгляд на то, как её хвост превратился в ноги, она улыбнулась и решила рассказать нам об этом чуде: — Мы изначально рождаемся, имея две формы. Достаточно немного потренироваться, чтобы свободно менять хвост и ноги. Было бы неудобно ходить по земле с хвостом.

Ясно, и это ужасно, ведь в таком случае ничего не мешает жителям моря захватить сушу. Раньше эксперты не учитывали морских жителей — всё же они живут в воде и не могут свободно передвигаться по суше. Поэтому и опасности не представляют. Что же всё-таки планирует сделать тот, кто запустил эту волну эволюции в нашем мире?

***

На девятом этаже никого не было — похоже, те, кто смог, уже поднялись дальше, ну а те, кому не светит пройти это испытание, всё ещё находятся на восьмом. Ступенька за ступенькой мы поднимались дальше, в отличие от начала, нам приходилось отдыхать на каждой ступеньке. Не знаю, как это всё работает на самом деле, но, если привыкнуть к давлению, со временем оно отступает и становится легче.

Как только мы ступили на девяносто девятую ступень, рядом с нами появился огромный медведь. Он дрожал и явно пытался преодолеть последнее препятствие перед восхождением на десятый этаж. Однако к сожалению, похоже, у него не было такой возможности. Он медленно повернул голову и посмотрел на нас, после чего взревел:

— Как вы, презренные люди, смогли добраться сюда?

Откуда только столько презрения к людям? Мы, конечно, неидеальны и за свою историю делали много плохих вещей, однако и хороших поступков немало.

— Ну, среди нас не только люди, так что не думаю, что возможность прийти сюда как-то связана с тем, к какому виду ты принадлежишь.

Наконец он увидел Тако и Раца.

— Всё равно вы лишь уничтожаете природу и не должны иметь возможность получить сокровище! К тому же как такие слабаки могут прийти сюда?

Этот медведь явно не понял суть этого испытания. Конечно, наверное, не стоит вмешиваться и просвещать его, но если ему суждено, то он и сам догадался бы.

— Ну, мы не только уничтожаем, но и восстанавливаем и сохраняем. Мне жаль, что ты за свою жизнь не встретил хороших людей. По поводу силы не могу поспорить: ты явно сильнее любого из нас. Будь это испытание на силу, тогда да, ты, скорее всего, занял бы лидирующее место среди кандидатов. Вот только с силой это испытание никак не связано. Эти ступени проверяют силу воли и наш дух. Так что если ты не можешь пройти дальше, подумай, чего же ты боишься и что не можешь победить в своей голове.

Не став ждать его ответа, я направился дальше. Сделав ещё один шаг, я ожидал ощутить доселе невиданное давление, но его не было. Я словно вернулся на нулевой этаж, где его не было. Как же хорошо! Моё тело было лёгким словно пёрышко. Привыкнув к новым ощущениям, я огляделся. На этом этаже уже находились другие кандидаты. Среди них людей не было, и почти все смотрели на нас крайне недружелюбно. Ну, в целом понять их можно.

— Пойдёмте присядем и подождём окончания этого испытания.

— Хорошо, — сказали хором мои спутники.

Ждать пришлось не очень долго — через час из прохода вывалился медведь, и им оказался наш старый знакомый. Похоже, он смог преодолеть себя и выйти на новый уровень. После него на десятый этаж смогли взобраться ещё несколько человек. После того как нас стало тридцать, появился хранитель третьего испытания. Он оглядел нас, после чего начал свою речь:

— Те, кто ещё не взобрались, провалили данное испытание. Я не могу ждать вечность, пока они повзрослеют и будут готовы двигаться дальше.

Похоже, пусть ограничений по времени не было, они всё же были. Осознав это, медведь повернулся к нам и поклонился, словно благодаря нас за возможность. Неужели он теперь не ненавидит людей или это распространяется только на нас?

— Вы прошли моё испытание воли, так что можете отправляться дальше. Вас ждёт последнее испытание, оно будет крайне простым, но это уже вам расскажет хранитель того испытания.

Перед ним открылся портал, и мы все прошли через него. Как только мы оказались на той стороне, перед нами открылась красивая зелёная поляна. Мы находились на высоком холме с деревом, на ветках которого сидел хранитель этого испытания. У него была коричневая маска, и, в отличие от своих коллег, он имел тело, полное взрывных мышц. Спрыгнув с ветки, он поприветствовал нас:

— Приветствую вас на моём испытании, и я очень рад, что вы всё же смогли добраться до этого места. Могу заранее сказать, что если вы все не решите забрать с собой других кандидатов, то сегодня появится победитель.

Только не говорите, что нам предстоит опять сражаться друг с другом… Даже по скромным оценкам, половина из собравшихся равна нам по силам или вовсе превосходит нас. Сражаться с ними будет не очень выгодно.

— Вижу ваши взгляды — вы неправильно меня поняли. Суть моего испытания не в сражении, хотя никто вам не запрещает этого делать.

Подождав, пока мы сосредоточим своё внимание на нём, он продолжил:

— Мы сейчас находимся на кругообразном клочке земли, где этот холм стоит ровно посередине. На краю вскоре появятся двери, и вам предстоит поучаствовать в гонке, чтобы заполучить сокровище. Чтобы придать этой гонке нотку опасности, сразу после начала испытания от этого холма будет исходить волна энергии. Если вы соприкоснётесь с ней, тогда наступит мгновенная смерть. Конечно, вы можете сдаться, но вы останетесь в живых, если я успею вас спасти. Кричать в последний момент не имеет смысла — я попросту не успею вас спасти. Я не так быстр, как другие хранители.

Ну, тогда понятно, о чём он говорил раньше. Если вдруг все начнут сражаться, а не бежать, тогда волна энергии догонит и все мы умрём. Надеюсь, никто из присутствующих не думает забирать с собой других кандидатов. В ином случае самую большую опасность предоставляли бы другие кандидаты на первое место.