Благодаря талантам Тако мы вскоре нашли свою первую жертву, ею оказались два волка. Не знаю, почему их навыки были плохи, но они прям вбежали в нашу засаду, и один из них умер сразу же. Шкала задания тут же заполнилась на десять процентов. Похоже, в их команде десять волков. Как только Лик собрался обезглавить второго волка, внезапно Тако остановил его. По связи стало ясно, что он хочет отпустить волчицу. Остановившись, я более детально оглядел эту волчицу. Не знаю, по каким критериям волки оценивают противоположный пол, но даже для меня эта волчица выглядела крайне красиво.

— Ну и какова причина? Почему мы должны терять возможность быстрее выполнить задание и опередить наших противников?

Ответ Тако был прост и в целом предсказуем. Волчица была красива, и она ему понравилась. Узнав об этом, Рац рассмеялся:

— Парень, ты теперь не волчонок, а волк. В целом, я не против, но решает Адам.

Лик ответил сухо, в своём стиле:

— Сами решайте.

В итоге Тако выжидающе посмотрел на меня. Волчица сначала настороженно смотрела на нас, но, услышав разговор, с любопытством наблюдала за нами. Она всё ещё была готова бежать или сражаться, но, по крайней мере, она понимала, что, возможно, мы её отпустим.

— Ты меня понимаешь?

Волчица кивнула. Ну, тогда будет проще. Хотя, если вспомнить, что в это место были отправлены гении, тогда немудрено, что она меня понимает.

— Может, ты ещё и говорить можешь?

— Могу.

Вот почему всё нужно вытягивать из них. Не могу понять: я что, такой страшный? Зачем враждовать и сражаться, если можно мирно всё обсудить.

— Ну, это хорошо. В общем, как ты могла уже понять, вот этот волк хочет тебя отпустить. Остальные вроде как не против. В итоге твою судьбу буду решать я, как капитан нашей группы.

Она кивнула, понимая, к чему я виду.

— Если вы будете в лесу кошмаров, наша стая встретит вас как гостей и отблагодарит в полной мере.

Хм-м, если не ошибаюсь, кошмарный лес — это небольшой участок заповедника, где обитает редкий вид волков. Наверное, она из этой стаи.

— Почему я должен верить твоим словам? Как я помню, волчицы, если они только не партнёры альфы, мало что могут решать.

— Действительно, в стае часто такое происходит, но я дочь нынешнего альфы.

Да уж, Тако будет сложно приударить за принцессой целой стаи. Хотя если мы ему немного подсобим, у него появятся шансы.

— Ну допустим, я тебе поверил. В таком случае лучше тебе поберечь себя — мы обязательно навестим твою стаю.

— Спасибо, — сказала волчица, так и не назвав своего имени. После чего напоследок взглянула на Тако и сразу же убежала.

— Думаю, ты запал ей в сердце. Что думаете, ребят?

— Конечно, он же спас её от смерти, — поддержал меня Рац, и даже Лик согласился с нами. Это заставило Тако засмущаться, и он убежал искать следующих противников.

Продвигаясь в глубь леса, мы так и не встретили никаких противников. Это было удивительно, ведь кандидатов было много. Даже если бы мы не встретили их, то точно услышали звуки боя. Всё же каждый из присутствующих на испытании — гений с определённым уровнем силы.

Спустя ещё полчаса наконец Тако передал, что впереди, в нескольких километрах, происходит сражение.

— Давайте поспешим — возможно, это наш шанс.

Ускорившись, довольно быстро мы прибыли в нужное место. Сражающимися оказались группа охотников с Надежды и около десяти мутантов. Ситуация для охотников была точно не положительной. Если так всё продолжится, то вскоре они умрут и станут едой для мутантов.

— Давайте им поможем, только без фанатизма.

Рядом Рац сделал предложение, от которого было сложно отказаться, но я всё же устоял:

— Может, подождём, пока тот высокомерный парень умрёт, и тогда уже поможем? Всё-таки он ранен и точно долго не протянет.

Предложение было хорошим, но, боюсь, Хаято утащит всех вместе с собой. Или же столкнёт остальных, чтобы самому выжить. Не знаю почему, но внутренний голос мне это подсказывал.

Кусты скрывали нас от сражавшихся, как итог, мы совершили ещё одно удачное внезапное нападение. Мы с Ликом благополучно обезглавили ближайших мутантов, а Рац ударом своего кулака взорвал ещё одному голову. Наше появление внесло хаос как в ряды врага, так и возможных союзников. Это было нам на руку, и мы продолжили убивать мутантов. Хотя они были элитными, боевого опыта у них было не так много. Единственным серьёзным противником оказалась девушка, на равных сражающаяся против Раца. Но спустя несколько десятков столкновений он всё же сразил её. После чего заявил:

— Адам, раз уж Тако отпустил эту волчицу, тогда я тоже хочу отпустить её. Жаль, если в мире исчезнет такой хороший боец.

Вы только посмотрите: парень, громче всех смеявшийся над Тако, сам решил отпустить девушку! Конечно, не думаю, что это из-за того, что он влюбился, — Рац парень простой. Скорее всего, он решил так поступить только потому, что девушка действительно хороший боец.

— Ну, в целом я не против — всё же остальные её компаньоны дали нам приличное количество очков для выполнения задания.

На данный момент шкала задания была почти заполнена и остановилась на девяноста восьми процентах. Конечно, убив её, мы сразу же выполнили бы задание, но у нас есть и другие варианты. Например, враждебный взгляд, смотрящий мне в спину. Думаю, в крайнем случае его хватит для выполнения задания.

***

Девушка-мутант уже была готова что-то сказать, как внезапно для всех нас раздался громкий и, чего скрывать, мерзкий голос нашего знакомого, Хаято.

— Вы что делаете? Убейте эту тварь, а лучше отдайте мне — я найду, как её наказать.

Он даже не понимает, что своим поведением прям заставляет меня отпустить эту девушку-мутанта. Что-то внутри меня хочет сделать абсолютно противоположное желанию этого высокомерного паренька.

— Да ты что? Прям-таки отдать тебе? Мне стало интересно: по какой это такой крайне веской причине я должен так поступить?

Не знаю, возможно, мои слова Хаято расценил как согласие с его точкой зрения или он дальше своего носа не видит. Я бы, конечно, хотел верить, что у нас просто небольшое недопонимание, но, ещё раз посмотрев на него, сам понял, что, скорее всего, второй вариант.

— Она мутант и сильный боец. Наша обязанность как людей уничтожить её, пока у нас есть такая возможность. Только истребив всех мутантов и животных, мы сможем спокойно жить.

Ну, если такой идиот, как он, так считает, скорее всего, это политика правительства. В целом, ничего удивительного — с их взглядами на жизнь большего ждать не стоило. Хотя по сути, большинству зверей и мутантов плевать на людей, лишь бы их не трогали. Но ведь гордость повелителя земли была задета, и они не могут успокоиться. Слова Хаято праведны, и я бы, возможно, поверил, если не одно «но». Когда парень говорил это, он всячески посматривал на определённые достоинства девушки. В особенности — мышцы груди и те, что ниже талии.

— Я рад, что у человечества есть такой праведный герой, как ты, Хаято.

Он уже было обрадовался, но я продолжил:

— Однако у меня появился один вопрос, хотя нет, всё же парочка. Первый: почему меня это должно как-либо волновать? Судьба человечества в руках героев, таких как ты, а я, к сожалению, не герой. Так что ваши правила на меня не распространяются. Точно, я же говорил о парочке вопросов! Так вот, ты совсем не умеешь читать атмосферу? Моему другу понравилась эта девушка, не зависимо от причин, я выберу сторону своего друга. Сейчас я даже затылком чувствую, как Рац хочет оторвать тебе голову, и я не вижу причин его останавливать. Может, раскроешь мне вескую причину, почему ты сегодня должен остаться в живых?

Не знаю, хвалить ли Хаято, но в его глазах не было страха или паники, там был гнев. Он готов был взорваться, и кто я такой, чтобы не дать ему вырыть себе яму поглубже.

— Да как ты смеешь?!

— Мы живём в свободной стране, и я волен говорить то, что хочу.

Некоторое время Хаято лишь тяжело дышал, и я уже был готов отпустить его с миром. Всё же время тикало и другие участники точно не отдыхали. Но парень решил вбить несколько гвоздей себе же в ногу. Возможно, у него такой фетиш, но сказанные слова уже не вернуть.

— Я всё понял: ты предатель, раз крутишься с этим отребьем. Похоже, ты переметнулся, или, возможно, вся ваша семья изначально продалась этим тварям, а-ха-ха.

Конечно, отношения с семьёй у меня неидеальные, но это не отменяет того факта, что мы семья. Хаято явно вышел за пределы своих же рамок, и теперь простых извинений мне будет недостаточно. Я подошёл к нему почти вплотную.

— Ну и что ты хочешь сделать, предатель? Убьёшь меня, чтобы обрадовать своих хозяев?

Я улыбнулся как можно искренне. Другие охотники невольно отступили от нас на несколько шагов.

— Не волнуйся, ты сегодня не умрёшь, по крайней мере от моей руки. Мы разумные люди, и мы понимаем: убийством проблему не решить. Это вызовет ещё большую ненависть. Так что о своей жизни можешь не волноваться. Вместе со своими спутниками ты спокойно покинешь этот участок леса. Как там говорят в фильмах в такие моменты? Точно, вспомнил: за слова нужно отвечать. Вот и тебе предстоит получить небольшое наказание.

Не успел он ничего сказать, как я одним взмахом меча отрубил ему правую руку.

— А-а-а-а-а-а…

Это был не крик, а вой раненого зверя. Хотя, наверное, зверька, ведь визг был крайне противным.

— Ублюдок, ты пожалеешь о сегодняшнем дне! Как только я вернусь, я уничтожу всю твою семью! Превращу твою сестру в игрушку и буду играть с ней, пока не умрёт!

Конечно, вряд ли его семья пойдёт на такой шаг, если они не идиоты. Всё же моя семья занимает множество должностей и имеет немалую власть даже в это время.

— Хаято, по-моему, ты сейчас перегибаешь немного палку. Прекрати это делать, иначе возможен такой вариант, что ты лишишься ещё и ноги или вовсе всех конечностей.

— Ты сказал, что не убьёшь меня.

Похоже, он туп как пробка или ненависть и высокомерие полностью заглушают его интеллект.

— Хаято, даже без всех конечностей ты сможешь жить. Если такое произойдёт, мы обработаем твои раны, так что ты точно останешься в живых.

Возможно, он бы ещё что-то сказал, но его прервала Сакура, вышедшая вперёд:

— Спасибо, Адам, за наше спасение и извини за слова Хаято — он просто не следит за своими словами.

Жаль её — парень точно не поблагодарит за эти слова. По глазам вижу, Хаято как минимум хочет её убить. Наверное, он думает, что Сакура унижает его, ведь он прав.

— Ладно, закончим на этом. Берегите себя. Надеюсь, через некоторое время мы встретимся в убежище.

Пока Хаято приходил в себя, остальные охотники взяли его и понесли отсюда. Наконец тишина, теперь можно вернуться к более важным вопросам.

***

Повернувшись к выжившей девушке, я обратился к ней:

— Ну что ж, как ты, наверное, слышала, Рац решил отпустить тебя. Поскольку остальные не против, я считаю, что не стоит идти против. Так что удачи тебе, можешь идти.

Девушка не убежала, а подошла ко мне ближе, после чего спросила:

— Что я должна сделать?

Похоже, она подумала, что придётся платить. Хотя, наверное, любой бы так подумал. Всё же она, как и Рац, родилась в новом мире и о безвозмездной помощи явно не слышала. Хотя и в прошлом мире данный вид помощи можно было не так часто встретить.

— Тебе ничего платить не нужно. Если хочешь отплатить, то в будущем сразись ещё парочку раз с вон тем здоровяком. Думаю, этого будет вполне достаточно.

Она несколько раз перевела свой взгляд от меня к Рацу и наоборот, после чего, что-то для себя решив, наконец, направилась дальше, лишь напоследок сказав:

— Меня зовут Ив, вы пощадили меня, и я этого не забуду. Я стану сильнее и сокрушу вас.

— Буду ждать, — ответил ей Рац.

Да уж, странные у них проявления благодарности. Я был бы не против нескольких десятков килограмм золота или парочки высокоуровневых артефактов. Возможно, сейчас использовать я их не смогу, но это же не значит, что такое не случится в будущем.

— Рац, у вас традиция — боевых мутантов называть краткими именами?

Он призадумался, после чего ответил:

— Ну, как только мы обретаем разум, к нам в голову сразу же приходит, как нас зовут.

Если вспомнить, насколько мутанты сильны и талантливы, можно предположить, что они следующие любимчики мира. У них есть всё, что было у людей до новой эпохи, и то, чего у нас не было. Ладно, это не так важно. Какими талантливыми они бы ни были, если мутанты спустя год вымрут, то от этого будет мало толку.

— Ладно, отправляемся дальше. Нам нужно найти ещё одного врага, после чего задание будет выполнено.

К нашему счастью, спустя несколько часов поисков на нас налетела какая-то птица. Благодаря своим отработанным навыкам Лик, как настоящий мечник, разрубил её в полёте. Сразу после этого нам пришло оповещение:

[Поздравляю, вы выполнили второе задание! Теперь вам предстоит выполнить третье. Для его выполнения нужно прибыть к огромному дереву, стоящему в самом центре леса. Но будьте бдительны: этот путь может быть крайне опасен.]

Сразу после этого каждый из нас смог увидеть огромное дерево в нескольких десятков километров от нас. Похоже, если не выполнить второе задание, не сможешь увидеть его. Так что всё зависит от удачи. Если ускориться, то через пару минут мы доберёмся до него. Если брать во внимание предупреждение, тогда стоит выложиться. Чем быстрее мы дойдём до нужного места, тем меньше шанс вступить в бой.

— Выложимся на восемьдесят процентов — нужно быстро добраться до дерева. Тако и Рац, на вас — проверка пути.

— Оставь это нам. Я сокрушу всех, кто встанет на нашем пути.

Благодаря своим обонянию и интуиции эти двое смогут заметить засаду до того, как мы в неё попадём.

Нам повезло, и, поскольку изначально мы находились недалеко от дерева, никто не успел устроить нам засаду. Перешли через прозрачный барьер, который, скорее всего, и скрывал это гигантское дерево. Оказалось, мы не первые. Возле дерева уже было несколько команд. Первая бросилась в глаза, ведь их лидер-лев сидел на золотом троне. Вот это высокомерие. Или всё же уверенность в своих силах? Он оглядел нас и с презрением в глазах решил игнорировать. Вторая команда состояла из мутантов, и их лидером был огромный мутант, ростом почти десять метров. Они лишь один раз взглянули на нас, после чего продолжили что-то обсуждать.

— Рац, я думал, что после обретения разума вы уменьшаетесь.

— Наша форма зависит от таланта. После обретения разума наше тело начинает трансформироваться в идеальную форму для его использования.

Вот оно как, забавно получается. В таком случае ещё один плюс в теорию о том, что мутанты — это новые любимчики мира.

Третьей командой были энт и древесные люди. Их лидер подошёл к нам:

— Поздравляю с выполнением первого испытания!

Кстати, а ведь оповещения всё ещё не было.

— Ну, пока нет подтверждения, так что не думаю, что стоит расслабляться, но за поздравление спасибо.

Энт улыбнулся, после чего сказал:

— Пусть мы ещё не получили подтверждение, но первое испытание почти закончено. Не знаю, как другие команды, но все здесь присутствующие точно пройдут дальше.

Скорее всего, это очередные кусочки информации, которые получили лидеры их кланов. Ну, мне же лучше, но всё равно не стоит терять бдительность.

— Это хорошо. В таком случае мы пока отдохнём. Неизвестно, как будет проходить второе испытание.

Согласившись, энт отправился к своим спутникам, а мы, найдя уютное место, сели отдыхать. Теперь осталось дождаться остальных кандидатов, прошедших это испытание. Всё-таки я оказался прав, ведь кандидаты приходили и, в отличие от их уставших лиц, наши четыре команды выглядели свежими и отдохнувшими. Скорее всего, как только появится последний кандидат, испытание закончится и начнётся следующее. Крайне несправедливо для тех, кто успеет выполнить требования в последнюю минуту. Хотя когда этот мир был справедлив? Даже в прошлую эпоху для большинства людей мир был жесток. Чтобы получить хоть что-то, нужно было из кожи вон лезть. В новое время это правило ещё более актуально, чем раньше.