На следующий день все кандидаты собрались в центре города на площади. Удивительно, но никто не пытался спровоцировать других. Все ждали появления хранителя. По тем обрывкам информации, услышанным от других, он должен появиться в середине дня. Никто не смел покидать площадь, ведь кто-то распустил слух, что вход будет действовать ограниченное время и если ты не успеешь, тогда участвовать не сможешь.

Как только солнце поднялось на самую высокую точку в небе, открылся портал, из которого вышел мужчина в серой маске. По крайней мере, он был похож на человека. Хранитель обвёл всех свои взглядом, после чего монотонным голосом начал говорить. Его голос не был громким, но все присутствующие чётко могли его слышать:

— Приветствую всех кандидатов и их сопровождающих. Совсем скоро начнётся первое испытание, но перед этим нужно, чтобы вы узнали несколько правил.

Все молча ждали его слов, даже буйные минотавры тихо стояли, не смея издать ни звука.

— Первое правило: участвовать могут только молодые таланты, которые обрели свою силу после начала новой эпохи и которые имеют потенциал преодолевать свои лимиты.

Ну, это я уже знал, но по лицам окружающих меня можно было понять: это знали не многие. Всё же Гарцинот не соврал: каждому лидеру сообщили лишь часть информации. К тому же если обдумать то, что я успел узнать в своём путешествии, тогда можно предположить, что лидеры, такие как Мирак, и другие, чтобы защитить своих людей, обрели невероятную мощь, которую не должны были получить. В обмен же сами по себе их мощь не может вырасти. Они ограничили себя, чтобы дать возможность другим представителям своих видов стать сильнее. В очередной раз можно понять, что тот, кто строил всё это, не очень любит людей. Мы не только не знали об этом заранее, мы также не получили таких старших, которые могут укрыть остальное человечество собой.

Сразу же один из лидеров мутантов закричал:

— Почему это я не могу отправиться вместе с гением моего вида?! А если он погибнет, тогда кто будет за это отвечать?

Я думал, что все уже знают о негласном правиле не перечить хранителю. Но я ошибался, ведь часть лидеров хотели поддержать говорящего, другие же насмешливо наблюдали за предстоящим шоу. В итоге ждать долго не пришлось: после взмаха руки хранителя мутант лишился головы и замолчал навсегда.

— Какой шумный попался. Второе правило: мы не несём ответственности за кандидатов. Если они умрут, это их проблемы. Конечно, есть возможность сдаться и отправиться наружу, но это только в том случае, если они успеют. Лечить мы не будем.

От его слов часть кандидатов, похоже, решила отказаться от этой возможности. Всё же не будь я уверен в наших силах, скорее всего, тоже отказался. Конечно, получив артефакт, я стану сильнее, и мои шансы на выживание возрастут. Однако всё ещё существует шанс моей смерти, после которой всё будет бессмысленно.

— Третье правило: испытание может занять неопределённое количество времени. Пока жив хоть один участник, пытающийся пройти испытание, результат будет неизвестным.

Ну, всё ясно: они никакой ответственности не несут и всё, что с нами произойдёт на испытаниях, это наша проблема.

— Также в каждом испытании будут свои условия и дополнительные правила. Как только я закончу говорить, откроется портал. Он будет существовать полчаса. На той стороне вас ждёт следующий хранитель, отвечающий за первое испытание. Он вам расскажет более детально о том, что вам нужно будет делать.

Из этого следует, что испытаний как минимум несколько, значит, нужно экономить силы. Неизвестно, возможно, одно из них будет «выжить какое-то время». Хорошо, что у меня есть некоторые запасы продовольствия, и, если экономить, нам должно хватить где-то на месяц. Конечно, это если мы не будет сражаться.

Сразу, как только он замолчал, рядом с ним открылся портал, и ближайшие к нему кандидаты вбежали в него. Потихоньку подходила наша очередь. Внезапно, когда оставалось ещё человек пятьдесят, перед нами в портал попытался прорваться уродливый мутант:

— Мне плевать, что вы говорите, мне нужно защитить молодого господина! Всё остальное неважно, но он должен выжить — он будущий повелитель мира.

Изначально портал сопротивлялся его попыткам прорваться, однако вскоре тело мутанта стало по чуть-чуть прорываться сквозь портал. Все наблюдали за ним, и даже некоторые делали ставки, сможет ли тот прорваться. Хотя я был уверен, что не сможет.

— Как думаешь, Адам, какие шансы у него? — спросил Рац, на его вопрос я покачал головой.

— Если бы не было хранителей, возможно, ему бы удалось, но, даже если этот парень прорвётся, хранитель с той стороны, скорее всего, просто обезглавит его.

Даже если бы такое произошло, хранители не позволили ему участвовать в испытаниях. Как оказалось, я был прав: как только половина тела мутанта преодолела портал, хранитель в серой маске покачал головой. После чего щёлкнул пальцами, сразу же после этого верный защитник молодого гения разделился на две половины. Теперь никто из старших даже не думал попытаться пройти через портал и помочь молодому поколению. Все послушно отошли и не мешали другим кандидатам проходить через портал. Наконец пришла наша очередь. Ну что ж, пришло время показать себя и заполучить артефакт. Ну, по крайней мере нужно остаться живым.

***

На другой стороне портала нас встретил густой лес. Опустил голову: справа лежала половина тела того мутанта. Возле него стоял молодой мутант, гневно смотревший куда-то вперёд. Проследил за его взглядом: источником его гнева стал хранитель. Однако этот был в красной маске. Остальное же тело ничем не отличалось от предыдущего.

— Скоро за нами последуют другие кандидаты, лучше отойти от выхода.

Все окружающие люди невольно кивнули и разошлись — каждый в разные стороны. Мы же присели возле небольшого камня недалеко от хранителя. Он молча ждал, пока прибудут все претенденты. Если вспомнить, сколько их было за нами, то придётся подождать ещё минут десять, наверное.

— Понаблюдайте за нашими соперниками. Нужно найти сильнейших и по возможности не сражаться с ними. Нам предстоит не одно испытание, поэтому нужно сохранить энергию.

— Хорошо, — сказал Лик и стал осматривать прибывающих.

Хранитель этого испытания имеет красную маску, и, скорее всего, это будет как-то связано с огнём. Хотя это может быть совершенно наоборот.

Через минут двадцать портал закрылся и хранитель в маске наконец заговорил:

— Вас слишком много, но не волнуйтесь: на моём испытании большая часть присутствующих будет исключена. Приветствую вас на моём испытании пламени!

Я так и знал, что это будет крайне жестокое место, но мне это даже нравится. Конечно, при условии, что мы не пострадаем.

— Моё испытание будет командным. Те, кто уже имеют группу, — молодцы, остальные же соберитесь группы. Если вы этого не сделаете, тогда я вас сам объединю.

Дав несколько секунд для того, чтобы мы поняли, что это явно не просьба, а приказ, Хранитель продолжил:

— После начала испытания я вас всех отправлю в этот лес. Вы все отправитесь в абсолютно случайное место. Но могу гарантировать: вы будете максимально далеко от своих товарищей. Ваша первая задача: собраться вместе. Как вы это будете делать, меня мало волнует. Только собравшись, вы сможете получить дальнейшие инструкции. По такой аналогии будет проходить моё испытание — только выполнив один пункт, вы узнаете о следующем.

Вот это повезло. Благодаря общему классу мы можем чувствовать местоположение друг друга. Так что у нас есть преимущество перед другими кандидатами. Очень важно получить преимущество. Поскольку до сих пор мы ждали остальных, значит, если успеем пройти испытание первыми, тогда, ожидая остальные команды, сможем отдохнуть, в отличие от них. Если испытаний будет хотя бы три, тогда пришедшие последними точно не смогут проявить достаточный уровень конкуренции.

Оглядев толпу, я видел парочку команд, которые, наверное, как и мы, имели преимущество в данном испытании. В то же время были недовольные таким требованием. Как раз таки один из них решил высказать своё недовольство.

— Я не согласен. Некоторые виды имеют преимущество в данном испытании. Я считаю, его нужно изменить. Например, на сражение один на один. Тогда каждый сможет показать, на что способен, — заявил зверь из клана львов.

Какие-то двойные стандарты. Он против чужих преимуществ, но не против пройти испытание, где сам получит их. После его искреннего возмущения хранитель исчез и оказался прямо возле него:

— Во-первых, невежливо перебивать других, когда они говорят. Во-вторых, мне плевать на это. Если вы не имеете нужного навыка, это ваши проблемы. В качестве наказания я заберу у тебя парочку вещей.

Никто ещё не понял, что же собирается забрать хранитель, как внезапно двумя взмахами рук он отрубил обе руки льву и вернулся на своё прежнее местоположение. Раздался громкий вой льва, полный боли и отчаянья. Ведь он понимал: теперь он бесполезен. Как жестоко в наше время делать человека инвалидом, не способным защитить себя.

— Раз уж теперь никто не мешает мне говорить, я продолжу. Данное испытание будет длиться два дня. Конечно, если вы справитесь раньше, это к лучшему. Теперь у вас есть десять минут, чтобы объединиться в команды и обговорить стратегию прохождения испытания. После истечения срока я сразу же телепортирую вас в лес.

Он наконец замолчал и просто тихо стоял и наблюдал за нами. Ещё несколько минут на всякий случай многие кандидаты стояли молча, не решаясь заговорить первыми. Но, поняв, что хранитель всё же закончил говорить, стали объединяться в команды.

Я повернулся к своим спутникам:

— Ну что ж, у нас с вами есть небольшое преимущество, по крайней мере над большинством наших противников. Как только мы окажемся на месте, сразу же двигайтесь в мою сторону. Наша задача: как можно скорее встретиться и узнать следующее задание. Поскольку у нас есть преимущество, мы должны увеличить расстояние с другими претендентами.

— Хорошо, — сказал Лик, за ним согласился Рац:

— Будет сделано.

Тако лишь кивнул. Всё же надеюсь, скоро он научится говорить. Десять минут прошли очень быстро, и в один миг нас телепортировало в лес. Передо мной сразу же появилось окно:

[Задание 1. Ты и твои союзники становитесь участниками испытания, и первое задание — найти друг друга в этом лесу. После чего вы получите второе задание.]

Ну, это я уже знаю, и нам, похоже, повезло: мы находимся относительно недалеко друг от друга.

***

Ну, задание простое, осталось лишь понять, где находятся остальные. Сосредоточился, и стало ясно: мы находимся где-то в двадцати километрах друг от друга. Благо нас разбросало равномерно и, если направиться к центру, можно встретить друг друга.

Удивительно, что этот лес словно из прошлой эпохи. Нет невероятно больших деревьев, да и по прочности они как раньше. Мне достаточно лишь немного приложить усилий, чтобы оно рухнуло. Направляясь к своим спутникам, я даже увидел насекомых. Маленькие, их можно было просто раздавить. К сожалению, снаружи так поступить не получится. Ведь они сильно выросли и многие — больше людей. Жуткое зрелище, честно говоря. Не завидую я тем, кто до катастрофы боялся насекомых, — теперь их фобия выйдет на совершенно иной уровень. Ну, это можно сказать про что угодно. Те же пауки или змеи. Теперь это не просто страх быть укушенными, есть реальный риск быть съеденным заживо.

Этот лес словно вырезали из прошлой эпохи и сохранили в коллекцию. Нам лишь дали напоследок посмотреть, как было раньше хорошо. Большинство людей всё время твердили, как им плохо, хотя они имели практически всё, чего могли пожелать, но им было мало. Возможно, из-за этой ненасытности мы и столкнулись с концом света. Хотя, наверное, уже стоит это называть «новой эпохой эволюции и бурного развития». Кто его знает, что будет на максимальном уровне. Было бы неплохо получить бессмертие. Но это только если будут другие люди. Если бессмертие получит кто-то один, тогда это неинтересно. Что я буду делать один в этом мире?

Тем временем я добрался до нужного места. Погрузившись в свои мысли, я даже не заметил, как прошло несколько часов. Конечно, если бы каждый из нас двигался на максимальной скорости, мы бы управились за минут десять, но в таком случае расход энергии был бы слишком огромным.

Рац с Тако уже ждали на месте, Лику же нужно было немного больше времени. Тем не менее, думаю, через минут пять он будет здесь.

— Пока Лик ещё не прибыл, нужно обсудить кое-что. На пути сюда вы видели каких-то животных?

Тако покачал головой.

— Нет, только насекомых, которых уменьшили в размерах. Они такие крохотные… Зачем только это сделали, неясно.

Ну, не будем рушить реальность Раца. Всё-таки он родился в новое время, когда всё живое, кроме людей, вымахало до размеров гигантов.

Мне что-то подсказывает, что Лик не расскажет что-то нового. Как итог, мы имеем два варианта. Первый: в этом нет никакого второго дна и не стоит волноваться. Второй: это часть испытания. Например, найти пропитание, в особенности если испытание затянется. Хотя всегда есть вариант убить кандидатов и съесть их. Хотя, возможно, некоторые личности были бы против. Всё же «они теперь разумны и в таком случае можно договориться». На их слова я бы искренне засмеялся. Перед голодом всё становится бессмысленным. Как бы ни пытались возвысить нас эти люди, мы по сути животные, которые зависят от своих желаний. Конечно, мы можем научиться их контролировать и держать в узде, но это только в определённых обстоятельствах. Например голодая, большинство не побрезгует съесть себе подобных.

Как раз Лик добрался до нас. Я задал ему тот же вопрос, на что он мне ответил:

— Я не встречал никаких животных. К тому же в этом лесу нет съедобных растений.

Всё-таки мне кажется, что это часть испытания. Как только Лик подошёл к нам ближе, у каждого появилось сообщение:

[Поздравляю, участники! Ваше мастерство в лесу было впечатляющим. Вы одни из первых выполнили первое задание. Теперь следующее испытание — проверка ваших боевых навыков и решимости.]

[Вашей целью является уничтожение другой команды. Задача не так проста, как может показаться. Убивая вражеских членов команды, вы прокладываете путь к своей победе. Если в команде, которую вы атакуете, четыре участника, убийство одного из них даст 25% к выполнению задания. Если всего два человека, то 50%. Если десять, тогда 10% за каждого противника. Ваши стратегия, сплочённость и боевая сила будут ключевыми факторами.]

[Это испытание покажет, насколько эффективно вы можете действовать в боевых условиях и как быстро адаптируетесь к изменяющимся обстоятельствам. Помните: ваш выбор и решения будут влиять не только на вас, но и на будущее вашей команды.]

По сравнению с первым заданием здесь было больше описаний. Хотя, возможно, это предназначено только для первых счастливчиков — остальные получат короткое описание.

— Хорошей новостью является то, что мы можем сражаться не боясь наказания. На всякий случай нам нужно закончить бой как можно скорее, при этом не тратя много энергии — у меня плохое предчувствие.

Мои спутники кивнули, и мы направились на поиски первых жертв. По пути меня не покидало странное чувство, а ему я привык верить — за последние несколько месяцев оно не раз спасало меня. Если в каждом испытании будут проверять какие-то качества, тогда, похоже, победителем точно не станет просто сильный боец и одиночки точно будут отсеяны. В таком случае у нас больше шансов заполучить финальный приз. Хотя это только первое испытание, и, возможно, такие условия даны только для того, чтобы уменьшить количество претендентов.