Как только мы зашли в город, нас встретили враждебные взгляды различных животных и мутантов. Они явно не были рады видеть очередного конкурента. Но благодаря правилам нападать на нас не собирались.

— Да, нас тут не радуют, — заявил очевидное Рац.

При осмотре встречных кандидатов стало ясно, что большинство было зверьми и мутантами. Когда мы были уже готовы зайти в небольшой дом возле маленького парка в центре города, послышались крики с соседней улицы.

— Ну что, пойдём посмотрим?

Можно было не спрашивать — моим спутникам было явно интересно увидеть, что же там такое происходит. Идти далеко не пришлось, и спустя несколько минут мы были в нужном месте. Там уже собралась толпа и наблюдала за шоу. По-другому это назвать нельзя было. В центре улицы стояла группа людей из пяти охотников и спорила с группой проходящих быков. Их можно было назвать минотаврами, если вспоминать игры или книги.

— Человек, что я не так сказал? Вы презренные и слабые существа. Вы не имеете права находиться здесь. Так что проваливайте отсюда и не позорьтесь, — заявил предводитель быков, и могу сказать, выглядели они крайне убедительно. Каждый из них ростом около пяти метров, не говоря о том, что их стояло около двадцати.

Девушка стояла впереди группы и пыталась унять свою злость. Похоже, она лидер, хотя один из её людей явно не мог держать себя в руках:

— Как ты смеешь оскорблять нас, грязный бык? Ты лишь скот, не более.

Ой-й-й дурак, он совсем думать не умеет. Не понимает, что быки славятся своей агрессивностью. Даже если они нападут на вас и погибнут после этого, их же двадцать, а вас пять. Если вдруг быков переклинит, то у них не будет шанса выбраться из этого города живыми. Конечно, эта группа охотников довольно-таки сильна, но их сил точно не хватит, чтобы на таком близком расстоянии разобраться с группой быков.

— Хаято, успокойся, сейчас не время.

— Да, отброс, послушно сиди за юбкой девки.

А этот бык мне нравится. От оскорблений этого Хаято он даже бровью не повёл, хотя его друзья явно были уже в гневе. Вспыльчивый паренёк был готов взорваться, но всё же сдержался.

— Раз уж мы закончили наш разговор, тогда отправимся отдохнуть перед испытанием.

Хмыкнув, группа быков покинула улицу, как, собственно, и все остальные зрители, пришедшие посмотреть на шоу. Я же решил подойти к тем охотникам, чтобы обменяться информацией. Подойдя к ним, мы застали их разговор:

— Капитан, почему вы меня остановили? С нашей силой они нам неровня. Хватило бы пяти минут, я бы в одиночку порезал всех этих быков, как скот. Они слишком высокомерны.

— Хаято, совсем скоро начнётся испытание, и нам нужно сохранить силы. Если нам не хватит сил в испытаниях, это будет провал нашей миссии.

— Но даже так мы могли хотя бы убить их лидера, чтобы остальные не смели смотреть на нас с презрением.

Похоже, им просто повезло и они ничего не знают. Сейчас этот парень обвиняет своего капитана, не понимая: если бы не она, тогда его труп валялся бы в метре от нас. Ну, они, похоже, договорили, и пришло время мне появиться.

— Извините, что прерываю, но нечасто можно встретить других охотников в этих землях.

Услышав мой голос, они обернулись в моём направлении. Оглядев меня и моих спутников, половина из них, а именно Хаято и ещё одна девушка, с презрением осмотрели Тако. Всё же если не приглядываться, трудно понять, что Рац не человек, так что только Тако получил презрительные взгляды. В отличие от своих спутников, их капитан встретила меня с улыбкой:

— Рада видеть охотника в этом месте. Меня зовут Сакура, и я являюсь капитаном этой команды.

— Меня зовут Адам, и вместе со своими спутниками я случайно оказался здесь.

Как только я закончил, из уст Хаято послышалось недовольное цоканье.

— Ты вроде Хаято, да? Я сказал что-то не так? Поделись со всеми, раз уж ты так громко выражаешь своё недовольство.

Парень оглядел меня и высокомерно заявил:

— Ты сказал, что путешествуешь со своими спутниками. Не хочешь ли ты сказать, что и эта шавка таковой считается?

О-о-о, так мы встретили расиста и человека, верящего в превосходство человечества над другими видами. Да уж, не повезло Сакуре с такими человеком.

— Да, ты совершенно прав. Тако — мой незаменимый спутник, и я не планирую менять своё отношение к нему. А тебе я бы посоветовал поучиться вести себя в обществе. А то мне кажется, ты вылез из какого-то захолустья, словно умственно отсталый.

Как я и ожидал, Хаято взорвался, словно бочка с порохом, и, конечно же, решил запугать меня:

— Да как ты смеешь со мной так говорить?! Мой отец — один за заместителей главы убежища Надежды. Одно моё слово, и ты никогда не сможешь посетить ни одно убежище или город! Ты станешь преступником и предателем. Так что если ты встанешь на колени и будешь молить меня, я подумаю, прощать ли тебя… Нет, убей эту шавку, и тогда я даже позволю стать моим человеком.

Хаято явно не читает книги. Типичное поведение злодея в них всегда заканчивается не очень хорошо. Зачем рыть себе могилу? Ну ладно, то, что они из убежища Надежды, это хорошо. Конечный пункт нашего путешествия — как раз таки это место.

— Так ты, оказывается, большая шишка. Невероятно, что в нашей стране, пусть и оказавшейся в кризисе, твоё слово может превратить мою жизнь в ад.

***

Хаято, услышав меня, возгордился ещё больше:

— Раз уж ты понял своё место, тогда быстрее зарежь эту шавку.

Читать атмосферу он тоже не умеет. Ладно, тогда перейдём к сбору информации. К тому же в эту игру можно играть и вдвоём.

— Ну, не спеши, зачем так торопить события? У меня к тебе вопрос. Ты знаешь семью Чень из столицы?

Парень удивлённо на меня посмотрел, после чего ответил:

— Конечно я знаю семью. Мой отец — личный помощник главы семьи Чень. К тому же я совсем скоро женюсь на Рин, и мы станем родственниками.

Не знаю почему, но в этот момент мне захотелось обезглавить его и скормить бродячим монстрам. По взгляду его спутников можно было предположить, что всё не совсем так и часть сказанного — это всего лишь фантазии Хаято. Но даже так он благополучно наговорил себе не лучший конец.

— Ты так уверен, что женишься на ней… Мне интересно: откуда у тебя такая уверенность?

— Это очевидно любому дураку, живущему в убежище. Сейчас сильнейшая фракция управляет убежищем и семья Чень заслуженно занимает второе место. Моя семья занимает третье по мощи. Если мы объединимся, тогда всё убежище будет в нашей власти.

Как всегда, единственное, о чём думают власть имущие, — о ещё большей власти. Это похоже на бесконечный забег по кругу. Власть только ради власти без какой-то весомой цели.

— Вот оно как. Если вдруг ты оскорбишь кого-то из семьи Чень и он повлияет на решение Рин, что тогда будешь делать?

Хаято лишь рассмеялся мне в лицо:

— Смешная шутка, но это невозможно — я знаком с каждым важным членом семьи Чень и слежу за своими словами. Они не будут слушать слова простого человека.

Если вспомнить стариков семьи, то они вполне могли бы игнорировать слова простых людей и не верить предоставленной информации. К тому же и союз возможен, когда знают, что Хаято конченый человек, но в угоду власти и выгоде для них приемлемо пожертвовать Рин. Вот только это случится, только если умрут отец с матерью. Помнится, когда они хотели отдать Рин замуж за владельца какой-то крупной зарубежной компании, мать ворвалась к ним с толпой охранников и чуть не расстреляла их на месте. Если бы не вовремя подоспевший отец, в семье не осталось бы старейшин.

— Ну а если вдруг старший брат Рин будет против вашей свадьбы?

В отличие от этого идиота, остальные охотники стали что-то подозревать.

— А, ты о том идиоте, покинувшего семью? Он, скорее всего, уже мёртв. Даже если он выжил, я найду с ним общий язык.

— Не думаю, что это возможно.

От моих слов он убрал своё насмешливое выражение лица и пристально уставился на меня, словно хотел задушить в этот же миг. Как маленькая злая собачка.

— Почему это?

— Потому что я Адам Чень, старший брат Рин. И ты мне не нравишься.

Около минуты он словно застыл, как, собственно, и остальные охотники. После чего он с неверием посмотрел на меня:

— Этого не может быть. Нет, ты не можешь быть им. Не нужно меня обманывать!

Отрицание и гнев… как же чудесно помогать людям осознать свою истинную ситуацию.

— Может, ты всё же шутишь? Если это шутка, тогда признайся и я клянусь: ничего тебе не сделаю. Ты уйдёшь отсюда живым.

О, пошёл торг. Мы довольно быстро перешли к следующему этапу. Пожалуй, стоит помочь ему. Нехорошо, когда человек застревает в таком состоянии.

— К сожалению, как бы мне не хотелось успокоить тебя, но я не шучу. Моя фамилия действительно Чень, и Рин моя младшая сестра, а глава семьи — мой отец. Я же — именно тот самый идиот, о котором ты мне рассказывал.

Было видно, как на глазах парень впадает в отчаянье. Его понять можно было, всё же раньше перед ним маячило светлое будущее, а тут — оп! — и всё полетело коту под хвост. Однако можно похвалить Хаято, ведь достаточно быстро он вышел из депрессии — похоже, у него интеллект достаточно высок. Наконец пришло принятие. Парень очень враждебно на меня посмотрел и, кажется, запланировал убить меня. Если задуматься, то это явно выход из его ситуации. Убить меня и заставить молчать своих спутников, и тогда ничего не повлияет на его восхождение на пьедестал власти. Ну, по крайней мере в убежище Надежды он будет практически на вершине власти.

— Ладно, ребят, с вами весело, но мне с друзьями нужно отдохнуть перед испытаниями. Раз уж вы тоже охотники, тогда дам вам один ценный совет.

Оставив Хаято молча стоять и смотреть на меня, Сакура наконец взяла разговор в свои руки:

— Мы с радостью выслушаем его.

— Очень приятно разговаривать с умными людьми. До начала испытаний не сражайтесь ни с кем. Даже если вас провоцируют, не делайте этого. Хранители установили правила, и одно из них — о запрете на сражения. Если его нарушить, тогда смерть. Даже высшие лидеры, пришедшие сюда, не смеют нарушать это правило. Так что если не хотите умереть, тихо сидите и ждите начала.

Охотники были удивлены, но вскоре кивнули. Всё же они были не глупы и могли соединить информацию и поведение зверей в городе.

— Благодарю за совет, Адам. В таком случае что ты думаешь по поводу нашего сотрудничества и объединения в одну команду?

Предложение неплохое, но в бою они точно поймут, что Рац мутант, и тогда, скорее всего, нападут на нас. Лучше не рисковать.

— Спасибо за предложение, но мы только встретились, поэтому в бою будем сдерживать друг друга. Так что удачи вам в испытаниях.

***

Покинув охотников, мы направились дальше.

— Адам, ты же говорил, что мы идём отдыхать, — заявил шедший рядом Рац.

— Если бы охотники могли сообщить ценную информацию об испытаниях, тогда мы бы так и поступили. Однако, к сожалению, они практически бесполезны, так что нам нужно найти тех, кто нам может рассказать, что нас ждёт.

Лик, задумавшись, наконец понял, куда мы идём:

— Мы ищем представителей растений.

Всё-таки Лик умный парень, хотя Рац ему не уступает, но, к сожалению, мутант не слишком часто пользуется головой.

— Совершенно верно. Возможно, они не расскажут абсолютно всю информацию, но, по крайней мере, мы сможем узнать что-то новое.

Блуждать по городу не пришлось долго. Группа энтов расположилась на противоположном конце города, возле леса. Увидев нас издалека, они насторожились, но благо мой пассивный статус друга леса уменьшил их враждебность.

— Приветствую вас, мы пришли просто поговорить. У нас нет желания сражаться.

Самый крупный энт заговорил:

— Ждите, сейчас выйдет глава, и будет ясно, будем ли мы драться или нет.

Он явно считает, что, как человек, я не знаю о правилах этого места. Хотя он прав, ведь, не встреть я того милого котика, мог допустить фатальную ошибку и моё путешествие закончилось бы, даже толком не начавшись.

Послышался грохот, словно по земле шёл кто-то крайне огромный, и вскоре мы увидели, из-за кого слышали такие звуки. Это был энт ростом около двадцати метров. Я чувствовал, что, к сожалению, нам не выиграть бой, сразись мы с ним. Скорее всего, это так называемый лидер. Если каждый из претендентов имеет за собой такого силача, тогда всё становится сложнее. Я верю в собственную силу и мощь моих спутников, так что уверен на шестьдесят процентов, что мы заберём награду. Теперь же вопрос стоит, сможем ли мы после получения награды благополучно уйти с ней. Ведь после испытаний запреты хранителя не будут действовать.

— Я слышал, ты хотел меня видеть, Адам, — проговорил он мощным голосом. Теперь вопрос, откуда он меня знает.

— Похоже, вы меня знаете. Как мне вас называть?

— Меня зовут Гарцинот, и я лидер этой группы. На данный момент все лидеры растений знают тебя. Ты внёс существенный вклад в развитие нашего вида.

Оставим вопрос, как они все так быстро узнали обо мне. Не думаю, что хочу это знать. Стоит выделить плюсы этого события. Если судить по реакции Гарцинота, можно предположить, что в целом отношение лидеров ко мне положительное.

— Это хорошо, тогда мы сможем перейти сразу к беседе. Если это не секрет, не могли бы вы сообщить мне более детальную информацию о предстоящем испытании?

Гарцинот изучающе посмотрел на меня, после чего обвёл взглядом моих спутников. Дольше всего он смотрел на Раца.

— Честно говоря, раньше я думал, что у тебя есть какой-то заговор, но теперь вижу, что ошибался. Ты действительно особенный человек, способный менять судьбу людей.

Я не совсем понимал, о чём он говорит. Однако, скорее всего, он знает какое-то будущее, связанное с Рацом, и благодаря мне оно изменилось.

— По поводу испытания я не смогу сильно помочь тебе. Даже если бы очень хотел. Мы лишь знаем краткую информацию о нём.

— Ничего, даже это поможет нам подготовиться.

Гарцинот что-то сказал другим энтам на неизвестном языке, и те оцепили часть города. Похоже, это нужно, чтобы никто не подслушал наш разговор.

— Каждый из лидеров получил часть информации об испытании. Но даже если ты соберёшь каждую крупицу, не сможешь точно определить, что же будет тебя ждать. Так что не советую после нас отправляться к другим лидерам. Они не будут настолько дружелюбны.

Я кивнул и стал ждать дальнейших разъяснений от Гарцинота.

— Я знаю, что испытаний будет несколько, и о том, что нужно будет делать, расскажут хранители. На каждом испытании будет свой. Не стоит перечить им внутри пространства, куда вы попадёте, — они всемогущие. Стереть вас для них не сложнее, чем сделать шаг по земле.

Если испытаний несколько, тогда, скорее всего, победит не сильнейшая команда, а та, которая выполнит требования быстрее всего. Тогда шансы на успех намного выше.

— Победители получат невероятные награды. Таких мест получения наград около десяти по всему миру. Может, немного больше — об остальных я не знаю. Они созданы, чтобы помочь гениям разных видов обрести навыки, оружие или родословную. Благодаря им они смогут быстрее становиться сильнее. Это последний подарок для нас. В дальнейшем мы сможем полагаться только на самих себя.

Слова Гарцинота добавили только больше вопросов. Скорее всего, это связано с так называемой угрозой, которой в будущем нам предстоит противостоять. Однако о ней узнать без должного уровня сил не получится. Ну, тогда не будем об этом думать. Раз уж таких мест всего около десяти, значит, награды крайне ценны. Стоит выложиться на все сто процентов или даже выше.

— Это вся информация, которую я знаю, и большим помочь не могу.

— Благодарю за информацию. Честно скажу: теперь, услышав ваши слова, мы с моими друзьями будем выкладываться куда сильнее. Почему вы всё же решили рассказать нам об этом?

— Нет скрытых мотивов, и всё очень просто. В этот раз здесь собралось много гениев, и я не уверен, что наши гении смогут заполучить награду. Однако если вдруг ты с друзьями получишь её, тогда мы всё равно выиграем, пусть и в меньшей степени. Всё же ты наш друг и с твоим отношением к другим видам точно не будешь пытаться истребить других, получив великую силу.

Теперь ясна его логика, и это разумно.

— Спасибо за доверие, мы отправимся отдыхать перед испытанием.

Попрощавшись, мы направились в ближайший дом, чтобы отдохнуть и пообедать.