На следующий день мой сладкий сон был разрушен громкими криками. Открыл глаза: это оказались два боевых маньяка, опять сражались, пытаясь превзойти друг друга. Тако сидел недалеко возле меня и наблюдал за ними. По его взгляду было ясно, что он тоже хочет сразиться, однако эти двое в последнее время словно находятся в мире только для них двоих. Пока они закончат спарринг, я как раз успею сходить к небольшой речушке возле города и умыться. Подошёл к реке, помимо чистой воды там ещё было множество следов от разных животных. Похоже, нам действительно предстоит сразиться за сокровище. Ну, это мы решим, когда узнаем, что стоит на кону и стоит ли оно того. Всё же с каждым новым днём путь в столицу становится всё опаснее. Возможно, через месяц появится высокомерный парень, которому будет всё равно на мой статус, он просто решит нас убить. Конечно, для этого ему придётся как минимум оставить пару конечностей, но тем не менее. Сам факт такой возможности подталкивал нас становиться сильнее, и для меня основным способом было повышение ранга моего класса.

Когда я вернулся, все уже сидели и ели вчерашнего оленя. После вкусной трапезы мы собрались и отправились в путь. Сегодня мы должны добраться до нужного места и решить, как поступить дальше.

— Тако, иди впереди. Если есть какая-то опасная ситуация, не вступай в бой, а сразу возвращайся.

Волк кивнул и побежал вперёд. Возможно, в сражении Тако не является сильнейшим в нашей группе, но в разведке мы сильно уступаем ему. Предпочитаю давать задания людям, у которых есть навыки для их выполнения. Через несколько часов послышались звуки боя впереди. Мы переглянулись и ускорили свой темп. Возможно, это Тако попал в неприятности и по каким-то причинам не смог заранее вернуться. Было две возможности: первая — враг намного сильнее и вторая — у врага есть какая-то особенная способность, связанная с невидимостью или скрытностью. Как итог, обоняние и слух не помогли Тако почуять его заранее.

Прибыв на место сражения, мы увидели, как Тако всячески уклоняется от размашистых ударов лап огромного тигра. Тот был больше Тако в несколько раз и, наверное, в десятки, если брать нас в пример. Это явно был не кот с чёрно-оранжевым окрасом.

— Эй, друг, ты откуда сбежал? Цирк или зоопарк? — решил я задать основные вопросы, всё же в этом регионе тигры не водились, так что вариантов, как он здесь оказался, было не так много. Однако только я считал эти вопросы простыми и безобидными. Тигр впал в ярость — похоже, для него это больная тема.

— Как ты смеешь, человек, насмехаться надо мной?!

После чего он оглядел нас и уставился на Тако:

— Так ты предатель! Водишься с никчёмными людьми, тогда понятно, почему ты такой слабый.

В очередной раз слышу, как другой вид оскорбляет меня, потому что я человек. Конечно, люди слабые и много плохих поступков сделали, однако какое это имеет ко мне отношение? Я не собираюсь тащить на себе грех всего вида. Я отвечаю только за себя, ну и теперь, возможно, за своих товарищей в команде. Ещё за младших брата и сестру, как старший брат, но не более того.

— Большой кот, сколько тебе лет?

Тигр начал рычать ещё громче — ему явно не понравилось, как я к нему обращаюсь. Пока он решался, ответить или нет, я смог оценить его в полной мере. Вот почему я лишь утром подумал, что, возможно, в будущем появится какой-то сумасшедший, которому будет плевать на подарок Мирака, и он в любом случае нападёт на нас — и вот он перед нами. Может, я могу предсказывать будущее? Нужно будет попробовать ещё. Тем временем тигр всё же решил ответить:

— Всё-таки чего ещё ждать от глупых людей. Вы даже не можете определить, что я не кот, а благородный тигр. Не знаю, зачем тебе мой возраст, но мне уже десять лет.

Вот оно как, по человеческим меркам он уже почти старик.

— Тогда ты, наверное, не знаешь, но волку, которого ты презираешь, всего несколько месяцев.

Тигр ещё раз оглядел Тако, но уже изучающе.

— Похоже, у тебя есть потенциал. В таком случае убей этих людей, и тогда я порекомендую тебя лорду. Под его руководством у тебя будет светлое будущее.

Парень явно ни во что нас не ставит и считает себя победителем. Конечно, будь это сражение один на один, возможно, так и было. Но мы же не глупые — драться против такого врага по одному. Мои спутники, наученные сражением с Филином, поняли мои мысли без слов и сразу же бросились в атаку. Тигр был не готов, но благодаря своей толстой шкуре не получил никаких серьёзных повреждений.

— Как вы смеете, людишки, нападать на меня?! Похоже, тебя не спасти, глупец, тогда умри! — взревел он и попытался укусить Тако. Естественно, мы не дали ему этого сделать. Наши удары были тут же сосредоточены на его нахальной роже.

Каждое столкновение оставляло на нём небольшие раны, но, к сожалению, этого было явно недостаточно, чтобы сразить его, но тем не менее это очень злило его и он терял разум. Наш бой был крайне скучным, пусть и опасным. Из нашей четвёрки только Тако и Рац могли в полной мере принять удар тигра своим телом. Мы же с Ликом, скорее всего, получили бы некоторые травмы от такого поступка. Так что весь бой походил на игру, где мы уклонялись от ударов тигра, отчего он зверел и накапливал шкалу ярости. Спустя несколько минут таких игр она заполнилась и тигр потерял разум и впал в безумие. Вот он, наш шанс победить его и получить информацию.

***

Конечно, в безумии удары тигра стали куда сильнее, но их было слишком легко предугадать. В целом нашу победу можно описать как забив элитного противника толпой. Мы его пинали, били и резали, пока в определённый момент он не выбился из сил и не упал на землю.

— Ну что ж, теперь его нужно обездвижить. Есть у кого-то идеи?

Вызвался Рац:

— Моя кровь будет работать на нём как транквилизатор, но не очень долго, у нас максимум есть день, может два, но точно не больше.

Отлично, теперь, как только он очнётся, можно будет узнать информацию.

— Оставлю тебе тигра, а мы пока обустроим привал. Всё же нужно дождаться, когда этот здоровяк очнётся.

Ждать пришлось недолго. Как только кабан, принесённый Тако, был почти готов, тигр пришёл в себя от этого запаха. Сначала он пристально уставился на тушу и попытался подойти и съесть её, что у него не получилось. Наконец он заметил, что не может двигаться.

— Что вы со мной сделали, твари?

Опять оскорбления… Мы же ничего не сделали, чтобы получить такое хамское отношение.

— Во-первых, не знаю, как у вас в клане, но меня учили, что нужно уважать собеседника. Мы ничего не сделали, чтобы получить оскорбления в свой адрес. Напомню: это ты напал на нас и пытался убить, а мы мало того что не убили тебя, так ещё и накормить собираемся этим вкусным кабанчиком. Во-вторых, поскольку ты слишком буйный, мы обездвижили твоё тело. Не волнуйся, как только мы закончим наш разговор, ты вернёшь себе возможность двигаться.

Тигр опешил от моего напора, но, похоже, его было не так просто успокоить.

— Что ты несёшь?! Я имею полное право убивать вас, ведь вы презренные люди, — не унимался он. Не могу понять, неужели так трудно послушать собеседника и попытаться понять, что он говорит? Зачем быть таким упёртым и отстаивать свою точку зрения, не пытаясь понять собеседника?

— Тигр, ты меня утомляешь. Давай мы перейдём к интересующей меня информации.

— Я ничего тебе не скажу, человек. Наоборот, вы пожалеете, что напали на меня! В этот раз я иду с лордом, и, как только он узнает о том, как вы поступили со мной, вас никто не спасёт. Мы обглодаем вас до костей.

Конечно, хорошо иметь лорда за своей спиной, но он-то понимает, что с таким отношением он не доживёт до появления своего босса.

— Какое варварство, вы словно застряли в прошлом веке. Тебе не говорили, что любую проблему можно обговорить и решить словами? Мы разумные существа, и любой конфликт можно решить разговором, — сказал я и ударил битой по голове тигра, чтобы тот осознал твёрдость моих убеждений. Не знаю, возможно, мои слова всё-таки повлияли на него, но большой кот больше не оскорблял нас. Я считаю, это уже успех, если сравнивать с тем, с чего мы начинали.

— Вот и чудно, что мы поняли друг друга. Ну так вот, почему ты здесь, и зачем столько представителей разных видов направляются в том направлении?

Он просто молчал и явно не собирался мне ничего говорить.

— Значит, играем в молчанку. Ну ничего, я тоже люблю эту игру. Всегда удивительно, когда люди… а, точно, ты же не человек. В общем, когда такие упёртые ребята начинают доверять собеседнику и рассказывать всё как на духу. Думаю, совсем скоро мы с тобой будем сидеть вон за тем костром, есть мясо кабанчика и душевно болтать о жизни.

Мои спутники странно на меня посмотрели.

— Адам, а ты кем раньше был? — спросил неуверенно Лик. Рац с Тако тоже сосредоточились на мне.

— Ну, что-то вроде психолога, и иногда помогал людям раскрыться и открыть душу.

— Это же незаконно — использовать пытки, — проговорил тихо Лик, но я его отчётливо услышал, как, собственно, и все присутствующие.

— Лик, как ты можешь говорить о таких жестоких вещах? Я не использую пытки, ты что, думаешь, я псих какой-то? Раньше мы жили в цивилизованном мире и с любым человеком можно было договориться.

Оставив Лика и остальных обдумывать мои слова, я наконец повернулся обратно к тигру. Подойдя к нему, я провёл рукой по его телу. Шерсть была очень мягкой и шелковистой. Явно за ней ухаживали, или она стала такой из-за эволюции.

— У тебя хорошая шерсть, ты явно за ней тщательно ухаживал.

От моих слов он невольно улыбнулся, но всё так же не проронил ни слова. Ну ладно, пора переходить к более действенным способам.

— Знаешь, в детстве, когда мне было лет десять, я увидел фильм, где главный герой виртуозно мог стричь людей и животных. Его навыки были похожи на волшебство. Я тут же прибежал к родителям и заявил, что хочу пойти учиться на парикмахера. В ответ я получил строгий выговор, ведь негоже наследнику семьи заниматься столь глупыми вещами. Так у меня и не получилось заняться этой профессией. Однако благодаря тебе я возродил эту давно забытую мечту. Не ожидал, что случайно прихваченная машинка и ножницы могут пригодиться так скоро, — сказал я и достал из браслета названные мной инструменты. Тигр стал переводить взгляд с машинки на меня и обратно. Тем временем я продолжил: — У меня была ещё одна мечта в детстве. Я хотел пуделя, но…

Меня прервал тигр:

— Но твои родители запретили тебе.

— Ты совершенно прав. Неужели ты их знаешь?

Тигр промолчал.

— Ну, неважно. Так, на чём я остановился? Ах да, на пуделе. Конечно, получить его сейчас крайне трудно, поэтому я сделаю себе пуделя — по крайней мере, чтобы кое-как, но исполнить эту мечту.

Тигр быстро понял, что я хочу сделать, и, представив эту картину, стал бледнеть.

— Остановись, ты не можешь так со мной поступить!

***

Своими словами он явно принизил моё стремление исполнить свою мечту. Стрижка заняла некоторое время, но наконец перед нами лежал пудель-тигр. Он не очень добрым взглядом смотрел на меня.

— Не смотри на меня так, тебе очень идёт. Я бы даже сказал, если не присматриваться, ты вылитый пудель. Эх, будь я помладше, точно оставил бы тебя у себя.

Тигр всё так же смотрел на меня. Будь у него возможность двигаться, точно попытался бы перегрызть мне горло. Ну, это просто сейчас у него бурлят эмоции. Вот сейчас, смотря на него, я точно уверен: не послушай я родителей, стал бы великолепным парикмахером. Возможно, даже стал бы всемирно известным. Всё-таки во мне ещё скрыто множество талантов.

— Честно сказать, я благодарен тебе за то, что ты ничего не говоришь. Именно благодаря тебе я уже исполнил две детские мечты. Раз уж ты продолжаешь молчать, мы пойдём дальше по списку. Меня с детства восхищали хирурги. Они невероятные люди. К сожалению, моих знаний не хватило, чтобы поступить учиться. Однако я всегда верил, что практика и только она может сделать из человека мастера своего дела. Поскольку сейчас поступить в медицинский университет у меня нет возможности — не думаю, что хотя бы один из них сейчас работает, — тогда мы займёмся практикой.

Мой взгляд блуждал по телу тигра, пытаясь найти часть, без которой он будет жить, даже если что-то пойдёт неправильно. Наконец я нашёл нужную часть, и на моём лице расплылась улыбка. Мои спутники тоже взглянули в том направлении и сразу же посмотрели с жалостью на тигра. Сам кот был не совсем глуп и представил, куда же они смотрели. Сложив мою улыбку, их взгляды, полные жалости, и острый меч в моих руках, тут же пришёл в ужас:

— Стой, я всё скажу! Не нужно этого делать. Ты же сам говорил: мы все разумные существа и можем договориться.

Честно говоря, я был разочарован. Похоже, эту небольшую мечту придётся исполнить позже.

— Вот видишь, мы поняли друг друга. Конечно, начало у нас не задалось, но я рад, что мы пришли к общей мысли. Так вот, для начала, почему вы все движетесь в том направлении?

Он не отвечал и пристально смотрел на мой меч. Ясно, он всё ещё насторожен. Спрятав оружие в браслет, я улыбнулся:

— Ну так что там с моим вопросом?

Отведя свой взгляд от браслета, тигр начал отвечать:

— Скоро в том направлении появится сокровище. Я не знаю, какое именно. Более детальную информацию знает только лорд.

Теперь можно точно сказать: все эти звери точно идут за сокровищем.

— Хорошо, а почему ты здесь?

— Лорд приказал останавливать любых путников. Чем меньше конкурентов, тем больше вероятность, что сокровища достанутся ему.

Ну, это справедливо.

— Подожди, если твой лорд настолько силён, тогда зачем ему об этом беспокоиться? Ты, конечно, силён, но действительно сильных ты не сможешь остановить.

С его силами можно остановить элитных бойцов, но только не боссов вроде Мирака. Даже Филин, скорее всего, сможет его сокрушить.

— Мой лорд и другие равные ему не могут участвовать в этом. Получить сокровище может только молодое поколение. Так что в основном претенденты имеют мой уровень сил. Конечно, наследники кланов где-то в два раза сильнее меня.

Вот это уже хорошие новости. Теперь есть смысл идти туда. Однако меня волнует ещё кое-что:

— Что мешает этим лордам вырезать всех претендентов и отправить только своих наследников?

— Как только все заходят в радиус действия сокровища, нельзя убивать других. Иначе хранители сокровища убьют нарушителей. Даже лорд будет убит.

Как всё продумано. Тогда, раз уж он здесь, значит, впереди начало этой зоны. Как только мы дойдём до неё, то можно будет не беспокоиться, что на нас нападут. Конечно, терять полностью бдительность не стоит, но и шугаться любого шороха не придётся.

— Отлично. Я так понимаю, ты не знаешь каких-то подробностей по поводу получения испытаний? Вряд ли тебе это сообщали. Поэтому будем считать наш разговор оконченным. Рац, сними с него паралич, мы собираемся отпраздновать, ведь у нас появился новый друг.

Тигр смирился, что нас ему не победить, и послушно сел рядом и стал есть мясо кабана. Крепко подкрепившись, мы направились в сторону сокровища. Через один километр мы сразу же почувствовали, что зашли в нужное место. В один миг на нас словно посмотрело что-то пугающее и невероятно сильное. Спустя несколько секунд это чувство пропало.

— Ребят, по прибытии никого не провоцируем. Неизвестно, сколько безумных существ там находится. Не удивлюсь, если какой-то псих прикажет своему подчинённому пожертвовать собой, дабы спровоцировать нас. Даже объединившись, мы не сможем победить хранителя.

Мои спутники кивнули, соглашаясь с моими словами. Даже Рац, всегда готовый участвовать в хорошей драке, понимал, что сражение с хранителем — это чистое самоубийство.

Дальнейший путь проходил без каких-либо проблем. Похоже, все существа уже собрались в городе поблизости. Сокровище должно было появиться возле небольшого города под названием Тимбервейл — не знаю, кто придумал такое сложное название. Однако город был портовым и довольно богатым. Но, как мне известно, он считается потерянным. Это значит, людей, скорее всего, там не будет и нам предстоит встретить жителей моря. Надеюсь, они не сильно ненавидят людей за то, что мы загрязняли океаны.