Мы вышли из бара. На улице нас уже ждала разгневанная толпа людей во главе с Хранителем. Не успели мы даже поздороваться, как в нашу сторону полились оскорбления:

— Вот они, изверги!

— Смерть им!

— Пусть заплатят!

От такого внезапного приёма мы втроём даже удивились. После их слов заговорил Хранитель:

— Вы, сговорившись с монстрами, убили нашего зверя-хранителя. Вы теперь должны защищать этот город ценой своей жизни.

Вот это он, конечно, загнул. Забавно, что я стал должен кому-то, не зная об этом. Я не успел как-то возмутиться, старик выстрелил под ноги Хранителя:

— Не тебе, ублюдок, говорить о долге и обязанностях. Я не снёс тебе голову лишь по одной причине: не хочется, чтобы дети видели кровь.

От его действий большинство горожан испугались. Хранитель отступил на шаг, после чего продолжил гнуть в свою сторону:

— Я делал всё, чтобы защитить этот город, и не тебе меня осуждать. Мы здесь собрались не по этой причине. Этот парень, сговорившись, убил Хубрида, вожака стаи, и выгнал с наших земель. Теперь он обязан защищать нас.

Толпа выжидающе посмотрела на меня — похоже, они уверены, что я соглашусь и буду покорно охранять эти земли. Делать мне нечего, как защищать их кислые морды.

— Ха-ха-ха-ха.

Эта ситуация вызвала во мне желание засмеяться, что я и сделал. От моего смеха все опешили.

— Ты чего, парень? Наша ситуация показалась тебе смешной?

— Нет, сама ситуация глупая, и вызвать смех она не способна. Меня просто позабавили ваши требования. Почему я должен вообще вас слушать и защищать вас? Пожалуй, если вы не разойдётесь и продолжите действовать мне на нервы, я переломаю вам всем руки и ноги и выброшу в лес. Детей, конечно, трогать не буду — эта участь ожидает только взрослых.

Как я и предполагал, мои слова лишь ещё больше разгневали их. Вроде прошёл уже месяц с конца света, но они всё также живут прошлым.

— Избив нас, ты нарушишь закон, а если выбросишь в лес, это будет равносильно убийству. Тебя посадят в тюрьму, — заявил уверенный Хранитель. Похоже, из-за пережитого после конца света крыша у него совсем поехала.

— Мужик, ты правда считаешь, что законы прошлой эпохи продолжают действовать до сих пор? Мы с вами являемся свидетелями изменений всего мира. Больше никогда не будет как раньше. Скорее всего, чем дальше, тем быстрее мир вокруг будет меняться. Пока это не так очевидно, но через год у власти будет тот, кто получит невероятную силу, ведь только он сможет защитить людей. Некая структура власти, конечно, останется, но охотники станут высшей кастой человечества. По крайней мере, мне так кажется.

Став свидетелем мощи Хубрида, я был уверен в своих словах. Хранитель же не считал мою точку зрения правильной. Всё же, если такое случится, он больше не будет иметь власти и окажется на дне.

— Что за бред ты несёшь? Фантазии глупого ребёнка. Вперёд, заставим его подчиняться! Он не посмеет нам ничего сделать — закон на нашей стороне!

Откуда у таких людей столько уверенности?

— Ты уверен, что я ничего не сделаю?

Я подошёл к нему на расстояние метра. Он утвердительно кивнул.

— Ну тогда сыграем в игру, раз уж ты так уверен. Если я проиграю, тогда покорно буду защищать этот город до конца моих дней.

— Согласен.

Да, думать — это точно не его фишка. Не успел он даже промолвить ещё парочку слов, как я уже достал биту и ударил несколько раз. Для них это выглядело, словно у меня появилось несколько рук. Раздался громкий треск и крик, полный боли.

— А-а-а-а-а, моя нога!

— Точно, ещё же есть вторая.

Ещё несколько ударов, и точно такой же крик, полный боли. Толпа в ужасе смотрела на меня, в их глазах я превратился в кровожадного монстра. Его крики стали меня раздражать, ещё один удар битой, но уже по голове, вырубил его.

— Забирайте его и валите отсюда. Напоследок скажу: если вы не возьмёте всё в свои руки, никто за просто так не будет вас защищать.

Как только все разошлись и мы остались втроём, пришло время прощаться.

— Ну вот и всё, мне пора отправляться дальше. Пока я здесь, они не посмеют вам что-то сделать, но позже всё возможно. Лучше тебе, Джейс, забрать старика и отправиться в рощу.

Девушка кивнула, после чего обняла меня. Такой благодарности я не ожидал. Старик же посмеивался и поговаривал что-то о молодых.

— Спасибо тебе за всё, Адам. Если будешь в этих землях, не забудь навестить.

— Обязательно.

После прощания мне предстояло заглянуть ещё в одно место перед уходом. Найти темницу не составило труда, благо один из людей Хранителя с радостью помог мне дойти до неё. Открыв её, я увидел усталых и потерявших надежду людей. В дальнем углу сидел мой старый знакомый, Варс.

— Варс, ты идёшь или решил навсегда здесь остаться?

Услышав мой голос, он поднял голову. Его глаза с каждым мгновением стали наполняться огнём и надеждой.

— Адам, это ты?

— Ну а кто ещё попрётся сюда спасти неудачливого торговца?

Убедившись, что это не его глюки, он вскочил на ноги. Тут же чуть не упал. Поймав равновесие, Варс добежал до меня и обнял. Что-то слишком много объятий у меня на сегодня.

Выйдя наружу, Варс, как дурачок, смотрел на солнце и лежал на траве — похоже, заключение сильно ударило по его психике. Перед уходом мы забрали все артефакты, принадлежащие Варсу.

— Спасибо тебе, Адам, за спасение! Будешь возле столицы — заходи, сделаю всё что смогу, — сказал он, после чего разорвал бумажку и исчез в зелёном сполохе света. Значит, телепорт всё же существует, нужно будет прикупить потом у него парочку. Ну, теперь можно отправляться в путь.

***

Незаметно для меня прошёл месяц. Мой путь был крайне простым. Не знаю, ошибся ли Мирак или моё тело имеет какие-то дополнительные, мной ещё не открытые особенности. За две недели кулон или, если быть точнее, пассивный навык понимания животных и растений впитался в моё тело. Благодаря статусу друга леса и этому пассивному навыку моё путешествие по лесам и лугам оказалось спокойным. Иногда, конечно, я встречал небольшие группы мутантов, заплутавших и искавших себе добычу. Однако по сравнению с тем, что мне пришлось пережить относительно недавно, это сущий пустяк.

С новым навыком я теперь в полной мере понимаю, насколько опасна природа. Чем больше времени пройдёт, тем опасней она будет. Сейчас многие насекомые и растения ещё не до конца прошли эволюцию. Другие всё ещё крепнут, и максимум, на что они способны, так это охотиться на людей, не ставших охотниками. Могу только предполагать, насколько они станут сильны через год. Возможно, путешествуя один, я бы прошёл куда большее расстояние. Вот только у меня теперь был спутник. Тако, как молодой волк, вошёл в бурную стадию роста. Для поддержания развития тела еды ему требовалось соответствующее количество.

Изначально всё было хорошо, до тех пор, пока я не зажарил на костре того кабанчика. Теперь сырое мясо Тако отказывался есть. Пришлось с тех пор несколько раз на день готовить мясо для нас обоих. Это даже не основная суть проблемы. Со временем на наши посиделки стали приходить другие животные. За последние три недели ко мне за едой приходили волки, лисы, дикие коты и даже один медведь. После трапезы огромный зверь отвёл меня к улью и угостил мёдом.

Конечно, было множество более мелких животных и даже насекомых. Перечислять всех слишком долго. Не знаю, как они передавали эту информацию, но на всём нашем пути о нас знали и при запахе жареного мяса тут же бежали ко мне просить еды. Изначально я пытался их прогнать, но даже размахивание битой не помогло. Они словно чувствовали, что я лишь угрожаю и не собираюсь вредить им. Отбежав на некоторое расстояние, через минуту или две они обратно прибегали.

Смирился же я с этой ситуацией, когда Тако подрос и стал приносить куда больше добычи, чем мы вдвоём могли съесть при всём желании. В итоге оказалось, ему жалко их: раз уж он может, тогда добудет добычи на всех. Вот после этого разговора каждая наша трапеза превратилась в банкет с участием кучи животных.

Вот и сейчас я жарил огромного лося и примерно сотню рыб размером около метра. Если верить Тако, когда он добыл рыбу, его чуть не поймали речные раки, бросившиеся защищать рыб. Хотел бы я увидеть эту картину. Как только еда была почти готова, к нам на поляну стали прибегать животные.

— Подождите, скоро всё будет готово.

Услышав мой голос, они дружно сели в кругу около меня. За это время мой уровень готовки мяса значительно вырос. Конечно, если верить словам Тако и других животных, евших его.

Через некоторое время внутри своего разума я почувствовал: пришло время. Наконец всё готово. Достав меч, я стал резать лося на куски и делить на всех. Кто бы мог подумать, что я буду использовать столь мощное оружие для нарезки мяса. Как только я разделил практически всё мясо и решил, что пришло время самому поесть, мою ногу кто-то стал дёргать. Опустил взгляд: это была лоза какого-то растения. Прислушался, оказалось, одно хищное растение также хотело свою долю, однако ему было сложно идти к этой поляне. Выдохнув, я отрезал ещё один кусок мяса, после чего отнёс ему его долю. Получив благодарность, я вернулся и продолжил свою трапезу.

За время путешествия я поднял свой уровень до девятнадцатого. К тому же остальные требования также были почти выполнены. Осталось совсем немного, и я ещё раз подниму ранг своего класса.

Если верить карте, в ближайшие дни мы с Тако покинем бывшую территорию стаи и наконец увидим, как развивались другие города. Возможно, они находятся в ещё более худшей ситуации. Пока я обдумывал дальнейший путь, ко мне на плечо села птица. Её перья были красного цвета. В нашем пути она прилетала к нам не один раз. Данный представитель вида пернатых крайне гордый и за каждую трапезу рассказывает мне ситуацию на моём будущем пути. Не хочет просто так получать еду.

— Будь крайне аккуратен в этом регионе, — сказал он и показал крылом на ближайший город на моём пути. В отличие от других животных, способных передавать лишь свои мысли, этот птиц мог спокойно разговаривать. — Я не смог в полной мере изучить обстановку, но там как минимум двое существ, которые намного сильнее тебя.

Скорее всего, это два животных — всё же, если верить данным правительства, этот город полностью подчинён людям. Не думаю, что за несколько месяцев появился человек намного сильнее меня. Я не тешу себя надеждами, однако пока нет никаких новостей о том, что в стране появился человек, получивший хотя бы эпический класс. Хотя, возможно, в самых крупных убежищах и есть такие мастера, которые каждый день сражаются с мутантами и животными, но точно не в столь маленьком городке. В любом случае на месте разберёмся.

— Спасибо за новости, бери свою долю.

Однако птиц медлил и не спешил забирать кусок запечённого на костре мяса.

— Что-то ещё?

— У меня недавно птенцы появились, можно я возьму больше? Я в следующий раз сообщу тебе больше информации.

Не ожидал, что птенцы заставят его поумерить свою гордость.

— Поздравляю тебя с этим. Раз уж такое дело, тогда просто прими еду от меня как подарок. — Выбрав несколько рыбин покрупнее, я крепко связал их и отдал ему.

— Человек, меня зовут Флойд. Будешь возле Утёса смерти — скажи моё имя, и я встречу тебя как дорогого гостя.

После сказанного он быстро схватил рыбу и улетел. Неожиданно для столь гордой птицы. Ну да ладно, если будет время, навещу его. Сейчас же стоит отправляться в путь.

***

Через три дня мы наконец покинули территорию, находившуюся под контролем стаи. Изначально мы должны были справиться куда быстрее. Но из-за Тако пришлось менять планы. За этот месяц волк съел настолько много пищи, что его тело наконец решило перейти в следующий этап роста. Теперь он не молодой волк, а вполне себе уже взрослый. Его тело с размера крупной собаки выросло до средней машины. Теперь я мог путешествовать на нём. Так что в итоге я не жалею о потраченном времени. Ведь, как оказалось, не сделай он это сейчас, мог больше никогда не пройти через такую трансформацию. Со своими размерами Тако стал есть практически в десять раз больше. Радует только, что он сам охотится и мне приходится только жарить это мясо.

Когда я вышел за пределы территорий, перешедших под управление Мирака, меня встретили не так радужно, как я думал. Всё живое было крайне напряжено, и, похоже, ситуация между теми двумя силачами непростая. В такой ситуации хорошо, что благодаря статусу друга леса на меня никто не нападал. Но, если бы я проявил враждебность, на меня тут же накинулись менее разумные животные и растения. К нашему общему счастью, таких глупостей я решил не делать.

— Тако, будь аккуратен и береги себя. Взять в город я тебя не смогу — ты слишком большой, перепугаешь всех. Как только я всё разведаю — вернусь. Посмотрим, может, в этот раз повезёт получить что-то полезное или ценное.

Кивнув, Тако убежал, оставив меня одного наедине с картой.

Идти до города было не так долго.

— Для начала нужно найти человека, который любезно расскажет мне всю информацию о городе.

Первое, что я увидел, добравшись до города, так это высокие стены. Хотя они были сделаны из дерева, но в данных условиях это лучший вариант. Всё же после эволюции многие деревья стали по прочности равны стали, а иногда даже превосходили её. За пределами города патрулировали одинокие охранники. Вооружены они были самодельными копьями. Не думаю, что они смогут нанести хоть какой-то урон элитным мутантам или животным. Максимум, этим можно убить простых противников. Похоже, у них нет источника получения хорошего оружия.

Дождавшись прибытия очередного патрулирующего, я схватил его, приставив меч к шее и закрыв рот другой рукой. Охранники проходят это место каждый час. Этого времени вполне достаточно.

— Привет, давай мы с тобой поговорим? Только без глупостей, а то меч у меня острый, и одно неверное движение, и твоя голова покатится по траве, словно мячик.

Он дрожал, но всё же кивнул.

— Вот и чудно. Я путешествую, и так сложилось, что на своём пути встречал разных людей, и мне бы хотелось перед посещением вашего города узнать кое-какую информацию. Ты не против мне помочь?

Молодой парень — наверное, мой ровесник — кивнул, поглаживая свою шею.

— Тебя как зовут?

— Сем.

— Какое хорошее имя. Ну так вот, Сем, тебе не стоит бояться. Ответишь на мои вопросы и, если ты не каннибал или жуткий преступник, тогда спокойно продолжишь свой путь. Возможно, завтра мы с тобой внутри даже выпьем по бокальчику пива и заедим хорошо прожаренным шашлычком. Ты же не попадаешь в эти две категории?

Сем стал сильно мотать головой из стороны в сторону. Неужели я выгляжу так угрожающе, или это он настолько слаб духом? Скорее всего, второе. Как же ему будет сложно в этом мире.

— Ну, для начала расскажи, кто управляет этим городом?

— Сейчас главой города является босс Тигр. Как говорят старшие, раньше он был главой небольшой банды. Однако после конца света, получив силу, он решил исправиться и спасти город. Видя, как чиновники пекутся только о себе и им плевать на людей, Тигр собрал людей и захватил власть. После чего по его приказу мы возвели эти стены и охраняем жителей от угроз.

Хорошая история, похожа на сказку. Внезапно плохой человек осознаёт все свои грехи и в один миг меняет поведение. Если это действительно правда, я буду рад как за этого Тигра, так и за весь город вместе с его жителями. Но это мы проверим уже после посещения самого города. Но, если он не изменил своих прежних взглядов на жизнь, возможно, получится заключить сделку — конечно, при условии, что у него есть что-то ценное.

— Хорошо, тогда у вас есть деревня новичков?

Сем удивлённо посмотрел на меня, и мой вопрос его как-то повеселил.

— Мы же не в игре, как может быть какая-то деревня.

Похоже, варианта тут два. Этот Тигр скрывает существование деревни, или она вовсе не принадлежит людям. Тогда ситуация в этом регионе для меня может быть довольно опасной, если ею владеют мутанты. Всё же даже животные, настроенные крайне негативно против людей, по крайней мере отпустят меня с миром, если верить словам Мирака. К сожалению, на мутантов это не работает.

— В вашем городе есть мутанты?

— Да, но благодаря усилиям босса они тихо сидят в одном районе и не высовываются. Их там слишком много, и сразись мы с ними, понесли бы большие потери.

Что-то мне подсказывает, что мутанты просто завладели деревней и пока что накапливают силу в ней. Тигр же просто воспользовался возможностью и поднял свой престиж среди граждан города. Это основная информация, которую я хотел узнать. Не думаю, что этот парень может знать какие-то ценные сведения.

— Ну вот видишь, Сем, всё хорошо. Ты ответил на мои вопросы и теперь можешь идти. Извини, наш разговор начался не с положительной ноты. Ты меня тоже пойми: в прошлый раз меня чуть не сварили жуткие каннибалы.

Парень представил у себя в голове эту картину и аж вздрогнул.

— Не волнуйтесь, я всё понимаю. В нашем городе нет такого, и вы можете со спокойной душой посетить его. Давайте я сам вас отведу.

Какой добрый парень: услышав о том, как мне было тяжело, решил отпустить то, что я ему чуть голову не отрезал. Ну раз уж он сам решил меня провести в город, будет куда проще.