Волчонок ко мне относился всё ещё враждебно. Сев неподалеку от него, я достал пару кусков засушенного мяса. Положив один в рот, другой кинул ему.

— С такими ранениями ты долго не проживёшь. Раз уж решил умирать, то хоть поешь. Урчание твоего желудка слышно аж отсюда.

Пусть он совсем малыш, но он явно понимал меня. Страшная вещь эта эволюция — в один миг поднять интеллект большинства животных до человеческого. Даже даровать им возможность при должном усердии изучить наш язык и разговаривать на нём. Волчонок, видя, как я ем мясо, решил всё же обнюхать свой кусок. Не учуяв ничего опасного, стал грызть его. Ну, раз ест, значит, умирать не собирается. Стоит немного подождать, пока он съест, если же даже после этого он не пойдёт со мной, тогда пусть энты решают его судьбу. Прислонившись к дереву, я прикрыл глаза.

Открыв их в следующий раз, я оказался на той же стене, что и в прошлом сне. Вот только теперь меня никто никуда не тянул. На стенах стояли не только люди, ведь некоторые из них достигали трёх или даже четырёх метров. За стеной скопилась целая армия — они противно кричали. Я не понимал их слов, но что-то подсказывало: они предлагали сдаться. На их требования все обороняющиеся кричали что-то иное. Как только армия противника начала атаку, внезапно в небе появился дракон. Своим рыком он сжёг не одну тысячу врагов.

Похоже, дракон на нашей стороне, а это внушает доверие. Я уже был готов ринуться в бой — всё-таки это всего лишь сон, и кто бы не хотел на халяву поучаствовать в таком огромном сражении, — однако внезапно меня кто-то остановил. Его рука, одетая в броню, легла на моё плечо. Рыцарь оттолкнул меня со словами:

— Время ещё не пришло.

Сразу после его слов я очнулся.

Странные сны мне стали сниться после конца света. Опустив голову, я увидел, как ранее враждебный волчонок лежит рядом, положив свою голову на мои ноги. Похоже, путь к доверию лежит через еду. Буду знать на будущее.

Зверёк поднял голову и посмотрел на меня. Странно, что его раны почти зажили. После сна мои раны также практически восстановились, даже тело уже не так болело, как раньше.

— Ну что же, ты готов пойти со мной? Не волнуйся, я приведу тебя в место, где ты счастливо проживёшь свою жизнь.

Волчонок негромко завыл и потёрся головой о ногу. Ну, будем считать это за согласие.

Когда мы подошли к выходу, энты очень странно смотрели на меня. Подойдя к Аселосу, тоже странно на меня смотревшего, я спросил его:

— Почему все так странно на меня смотрят? Если бы они хотели убить малыша, я бы понял, но это не враждебность. Их взгляды точно направлены на меня.

Энт оглядел ещё раз сначала меня, потом — волчонка, после чего, усмехнувшись, ответил:

— Да так, не обращай внимание. Думаю, после хорошего сна ты уже частично восстановился. Тогда тебе стоит посетить великое древо. Пока что не все жители переехали в деревню, так что он всё ещё в роще. Думаю, после разговора с ним ты всё поймёшь.

Вот не нравятся мне эти сюрпризы. Если хотите удивить, так говорите сразу, зачем эти сложности.

Попрощавшись со всеми, я отправился к роще. В ней меня встречали радостно, и я даже видел, как Джейс улыбнулась мне и показала потом зайти к ней. Хм-м, в голову лезут какие-то странные мысли. Наверное, она хочет поговорить о своём дяде. Ведь после смерти Хубрида и контроля рощ этих земель можно отправиться в город и проверить, как оно было на самом деле. Ну я в любом случае посещу город, а то кто, если не я, спасёт бедного торговца. Раз уж смог получить столько артефактов в самом начале, точно имеет связи в правительстве. В будущем такой друг может сильно выручить в трудную минуту.

На поляну к великому древу меня сразу пропустили, даже ничего не сказали по поводу волчонка.

Взгляд Мирака сразу же сосредоточился на зверьке и через минуту только был направлен на меня.

— Поздравляю тебя с победой, Адам. Я наблюдал за всем, и ты превзошёл самого себя.

Конечно, он прав, ведь, не превзойдя свои пределы, я бы умер.

— Ты, наверное, не понимаешь, о чём я.

Я посмотрел на него удивлённо, не понимая, о чём он говорит.

— На самом деле твоё тело могло выдержать только тридцать пять минут. Я немного изменил время, поверив в твой талант.

Вот это новости, неужели оставшиеся двадцать четыре минуты я держался сугубо на вере? Забавно, ведь верующим человеком никогда не был. Похоже, были правы психологи прошлой эпохи: если человек сильно во что-то поверит и будет стремиться к этому, тогда у него всё получится.

Возможно, стоило рассердиться за обман, но, с другой стороны, эта ложь спасла мне жизнь. Даже при сильном желании за тридцать пять минут я бы не смог победить Хубрида.

— Это, конечно, неожиданно, но спасибо. Возможно, из-за веры, что моё тело сможет выдержать час, я выжил. Неужели и слова об особенности моего тела также ложь?

— Не, это правда — у тебя необычное тело. Оно словно не человеческое вовсе. Если сравнивать, то оно ближе к звериному.

Ну, на самом деле это не так важно, главное — это увеличить мои шансы на выживание.

— Мы уже начали наш разговор. В таком случае не представишь мне твоего нового друга?

Не верю, что Мирак не знал о волчонке. Значит, просто хочет услышать, как я его представлю и зачем вообще сюда привёл. Ну, ничего подозрительного я не замышляю, так что не думаю, что древо будет против. Единственное — скорее всего, придётся отказаться от части награды в обмен на жильё для зверька.

***

Волчонок спрятался за моей ногой. Столь пристальный взгляд великого древа испугал его.

— Когда мы благополучно выгнали волков из деревни, оказалось, что внутри остался ещё кто-то. После поисков я нашёл этого малыша. Похоже, в стае его не очень любили: даже убегая, его оставили умирать. Так что я прошу вас позаботиться о нём. Знаю, совсем недавно вы сражались с ними, и я также участвовал. Но думаю, в роще найдётся место для одного волка.

В новом мире он не сможет выжить в одиночку. Конечно, ставить свою жизнь, дабы помочь зверю, которого я встретил совсем недавно, я не собираюсь. Однако обменять часть награды на место в роще — это не является чем-то чрезмерным.

Мирак оглядел нас взглядом и сказал:

— Похоже, этот малыш не хочет покидать тебя.

Как только волчонок услышал, что останется здесь, тут же вцепился зубами за мои штаны. Похоже, Мирак прав: зверёк каким-то образом привязался ко мне.

— Малыш, тебе будет лучше в роще. Здесь безопасно, да и еды в достатке. Зачем тебе идти за мной? Возможно, я умру через месяц.

Конечно, умирать я не собирался, но ему об этом знать необязательно. К моему сожалению, волчонок стал махать головой из стороны в сторону, выражая свою позицию. Я даже услышал еле слышный смешок со стороны великого древа.

— Ну и что ты будешь делать, Адам? Малыш твёрдо намерен идти за тобой. Даже если бы я захотел, силой его держать в роще никто не будет.

Почему проблемы находят меня, даже если я ничего не делаю?

— Ладно, пусть будет со мной, посмотрим, что из этого получится. Раз уж деревня теперь под контролем рощи, я могу получить пропуск.

После моих слов Мирак рассмеялся — это было крайне неожиданно.

— Прости за мой смех, изначально твоё дополнительное испытание должно было пройти позже и при других обстоятельствах. Однако с твоей интуицией ты мог всё понять. Раньше я ломал голову, как всё устроить, в итоге ты сам себе нашёл испытание.

Только не говорите, что волчонок стал моим испытанием. Другого варианта я не вижу в данной ситуации.

— Всё верно, именно этот малыш стал твоей проверкой. Если ты считаешь, что роща будет до последнего волка сражаться со стаей, то ты ошибаешься. Точно так же мы не храним обиды на них, тем более на молодого волчонка. Ты, наверное, думаешь, что мы понесли огромные потери, но это не так. Совсем недавно мне сообщили о потерях — их попросту нет. Самое ужасное, что получили энты, так это крайне серьёзные повреждения. Они восстановятся только через полгода. Это без помощи извне. В деревне, думаю, этот срок сократится до одного месяца. Так что у нас нет поводов для ненависти.

Выходит, вот почему все смотрели на меня так странно. Они все знали об испытании и были удивлены, что я его прошёл. Ну, Аселос, я тебе ещё припомню.

— Раз уж я прошёл вашу проверку, тогда что дальше?

— Я знаю, ты не любишь, когда тебя называют героем, но в наше время ты поступаешь куда более героически, чем многие самоназванные вершители добра и справедливости. Пускай я не могу тебе пока рассказать о будущих проблемах, но могу заверить: один вид не сможет выстоять. Тогда нужны будут люди, способные стать связующим звеном между видами. Они будут теми, кому доверяют обе стороны.

Вот это точно не ко мне. Буду я ещё бегать и пытаться помирить два вида, делать мне нечего.

— Мирак, ты, по-моему, меня с кем-то перепутал. Даже если мир рухнет, главное, чтобы я умер последним, а остальное меня мало волнует. Так что не нужно мне добавлять лишних обязанностей.

Мирак лишь улыбался.

— Я знал, что ты так ответишь, поэтому заставлять не буду и всё равно дам награду. Первое: твой статус теперь — друг природы. Он немного выше прошлого статуса. Теперь, не зависимо, есть ли разум у растения, пока ты сам его не спровоцируешь, оно не нападёт. Также травоядные животные тоже не будут на тебя нападать, ведь в их видении ты будешь частью леса. Второй — это медальон. В нём заключена моя сила. Поскольку ты не можешь остаться здесь на несколько месяцев, могу это сделать только так. Со временем твоё тело приобретёт навык понимания растений и животных. Это займёт приблизительно несколько месяцев. Наконец, последняя награда. Изначально я хотел из этого сделать артефакт, но раз уж ты завёл себе волка, тогда, пожалуй, лучше отдать его тебе. Это сердце Хубрида, в нём сосредоточена вся его сущность, включая каплю крови Фенрира. Как только малыш подрастёт, скорми ему это сердце, и, возможно, он сможет раскрыть свой потенциал и повторно пройти через эволюцию.

Вот это я понимаю — награды. Конечно, не оружие или драгоценности, но возможность путешествовать, не боясь, что лоза, возле которой ты прилёг ночью, задушит тебя, — это уже супер. Как я знаю, растения имеют общую сеть, и узнавать через них простую информацию будет крайне удобно. К тому же сердце в будущем сильно поможет волчонку. Было бы неплохо, если он станет таким же, как и Хубрид. Можно будет кататься на нём.

— Спасибо, я очень доволен наградой. Как только ваш ученик выйдет, передайте ему моё пожелание побыстрее стать сильнее. Возможно, в будущем я ещё навещу его.

Надев медальон, я уже был готов отправиться в путь, но внезапно Мирак заговорил:

— Думаю, ты кое-что забыл.

Не понимая, о чём он, я перевёл свой взгляд на волчонка и понял.

***

Не знаю, кто это придумал, но дать имя детёнышам можно только при согласии и присутствии кого-то из лидеров. Иначе оно не будет считаться. Если не соблюсти эти условия, все остальные звери, растения будут считать, что ты безымянный. По крайней меря, я так понял со слов Карла.

— Тогда с этого момента тебя будут звать Тако.

— Я подтверждаю это имя. Теперь вы можете отправляться в путь. Не забудь попрощаться с остальными.

Помахав рукой, я направился на выход. Нужно зайти к Джейс — думаю, Карл будет там же.

Подойдя к дому Джейс, я услышал знакомые голоса. Внутри деревянного домика сидели Джейс и Карл.

— Адам, великий герой, спасший всю рощу! О твоих подвигах знает каждый житель. Молодые мальчишки хотят стать такими же, а девчушки — выйти замуж. Как ты себя чувствуешь на вершине славы?

Карла я решил проигнорировать и сразу обратился к Джейс:

— Когда я вернулся, ты, кажется, хотела поговорить со мной о чём-то?

— Да, поскольку опасность волчьей стаи практический исчезла — по крайней мере в ближайших районах, — я хотела навестить дядю.

Похоже, она всё ещё не до конца мне поверила, но в глубине души надеется, что я прав. Сбоку послышался грустный, полный осуждения голос:

— Ребят, игнорировать своего друга — неправильно. Я словно третий лишний, или подождите, вы что, парочка? Когда только успели, ох уж эта молодёжь.

— Заткнись, — сказали мы удивительно одновременно.

— Ну точно парочка, даже отвечаете с одним выражением лица.

Адам, не стоит ломать кому-то конечности, он просто дурачок, а на них не обижаются. Нужно просто его игнорировать. Джейс, похоже, была со мной солидарна, ведь поступила точно так же.

— Хорошо, я не против, завтра утром я отправлюсь в город. Мы можем пойти вместе. Однако назад я не смогу тебя отвести, ведь пойду другой дорогой.

Девушка кивнула, принимая мои условия.

— Мне подходит. За последние дни я смогла повысить свой уровень и, если не столкнусь со стаей волков, уверена, что смогу вернуться, — сказав это, девушка молча кинула любопытный взгляд на волчонка.

— Это Тако, с недавних пор мой новый напарник. Стая его покинула, раненного и слабого, в деревне, я его думал оставить в роще. Однако, похоже, он ко мне привязался, так что теперь мы будем путешествовать вместе.

— Какой милашка, а можно его погладить?

Всё-таки милые вещи нравятся практически всем, даже если в будущем этот милый зверёк вымахает до размеров быка и сможет за один укус перегрызть человека.

— Ну что, Тако, можно ей тебя погладить?

Волчонок стал махать мордочкой из стороны в сторону. Ему эта идея явно не понравилась. Девушка понурила голову и печальным тоном сказала:

— Ладно, надеюсь, в следующий раз он даст себя погладить. Тогда завтра утром встретимся.

Попрощавшись, я направился в свой домик. Поудобней уместившись в кровати, я попытался уснуть. Тако запрыгнул ко мне и лёг рядом. Обнявшись, мы вскоре оба уснули.

***

На следующий день, когда я пришёл к выходу из рощи, Джейс уже была там. Поздоровавшись, мы направились в сторону города Надежда. Наш путь проходил молча и без каких-либо проблем. Мне даже это показалось странным. Неужели наконец передо мной была белая полоса? Возможно, я даже смогу благополучно добраться до столицы, не впутавшись ни в одну неприятность.

Город находился всего лишь в пятидесяти километрах от рощи, так что благодаря повышенным характеристикам спустя три часа неспешного пути мы добрались до него. Никто нас не встречал, и это было даже на руку. Мы сразу направились в бар. Как только мы зашли внутрь, послышался пожилой голос:

— Мы закрыты, не видели таблички?

Он что-то протирал за барной стойкой и стоял к нам спиной.

— Старик, ты точно уверен, что нам лучше уйти?

Услышав мой голос, он тут же повернулся. Сначала удивлённо посмотрел на меня, но, как только он увидел Джейс, из его глаз потекли слёзы. Он подбежал к девушке и обнял её.

— Джейс, я так рад, что ты в порядке! Я думал, больше никогда не увидимся. Прости, что накричал тогда: если ты хочешь отправиться в путешествие, я не против, просто навещай меня или хотя бы отправляй сообщения. У меня есть наша радиосвязь.

Столь искренние эмоции нельзя было подделать, и Джейс поняла, что её обманул Хранитель. В итоге она сама уже обняла своего дядю и расплакалась. Мы с Тако были явно лишние здесь, но думаю, вскоре они закончат и мы сможем нормально поговорить. Как я и думал, спустя минут двадцать они наконец успокоились.

— Парень, как ты нашёл её? За это время она должна была уже быть очень далеко, ты бы не смог её догнать и вернуть обратно.

Я стал рассказывать всё о том, как меня поймали и я узнал о жертвоприношениях. О встречи Джейс в роще и как именно Хранитель обманывал людей благодаря артефакту. Рассказывать о сражении с волками я не стал: эта информация ему ничего не даст, да и, похоже, даже этого рассказа было достаточно. Под конец рассказа старик был крайне зол. Подбежав к барной стойке, он оттуда достал дробовик.

— Как только увижу, я разнесу голову этому ублюдку. Как он посмел положить глаз на мою девочку?! Монстр, нет, зверь в человеческой шкуре!

Вдалеке я услышал множество шагов.

— Похоже, искать не придётся — он уже здесь. Если начнётся драка, тебе, старик, нужно просто защищать Джейс, я сам разберусь.

Старик покрепче сжал дробовик и кивнул, соглашаясь со мной.