До испытания оставалась всего лишь пара часов. Парень сидел молча, смотря в шоке в какую-то только ему известную точку. Его реакция понятна, не каждый день твоя жизнь находится на волосок от смерти. В особенности для столь высокомерного второго поколения. Надеюсь, Рин и Лин не стали такими, иначе им придётся сложно в этом мире. Как только родители не смогут их защитить, это станет концом для них. Если они выросли такими же высокомерными, тогда, значит, такова судьба. Сейчас они уже слишком взрослые и я не вправе их насильно менять. Конечно, при встрече дам пару советов и наставлений, как старший брат. Вот только не уверен, воспримут ли они мои слова или же лишь презрительно проигнорируют.

Если разум занят, время пролетает незаметно, и вот настало время испытания. Нас вывели из клетки и повели в глубь чащи. Оглядываясь по сторонам, я видел древесных людей, у каждого из них было своё занятие. Одни мастерили оружие, другие сажали растения, которые просто грелись на солнце. Я словно увидел обычную человеческую деревню.

— Я тоже был удивлён — они практически ничем не отличаются от людей. Ну, если не брать во внимание их вид и сильную, практически фанатичную любовь к природе, — сказал шедший рядом Карл.

Действительно, их жизнь была крайне похожа, и было бы замечательно, живи все в мире. Вот только за время своего правления человечество сделало много скверных поступков по отношению к природе. Так что не думаю, что мир наступит так просто. Если новое поколение животных ещё, возможно, сможет жить, не оборачиваясь на прошлое, то более старые представители своих видов этого делать явно не будут. Как может дерево, которое единственное выжило в лесу после того, как люди сожгли всех его друзей, думать о мире. Конечно, раньше никто об этом не задумывался, ведь растения разумом не обладали и у животных он был не такой развитый, как человеческий, да и жило большинство зверей не очень долго.

Однако теперь интеллект животных и растений не уступает, да с ростом их силы продолжительность тоже будет расти. В итоге мы имеем взрослых животных, которые проживут, возможно, ещё не одну сотню лет и будут влиять на новое поколение, рассказывая им, насколько плохи люди, и под этим влиянием мы попадём в круговорот ненависти и войны. Из-за убийств с двух сторон старшие обоих рас не захотят примиряться, ведь в ином случае жертвы с их стороны будут напрасны, в особенности если умер кто-то очень близкий для них.

Хотя с нынешним раскладом в мире неизвестно, сможет ли человечество дожить до появления сильных охотников эпического или легендарного классов, способных защитить всех людей и вернуть часть прошлого влияния на мир.

Нас привели к огромному дереву. Чтобы увидеть верхушку, мне пришлось смотреть вверх почти под девяносто градусов. Очень странно, что за пределами рощи его не видно.

— Люди, сейчас вы пройдёте испытание. От этого будет зависеть ваша дальнейшая судьба.

Его голос был очень мощным. Решив определить приблизительную силу этого дерева, я впал в шок. Даже если здесь соберётся вся армия нашей страны, скорее всего, у них будут крайне маленькие шансы на победу. Теперь понятно, почему стая волков не хочет лезть сюда. В бою хватит одного этого дерева, чтобы стереть вожака вместе с его стаей.

Тем временем первого испытуемого приволокли к древу. Если судить по его поведению, мужик что-то явно плохое сотворил по отношению к природе. Ведь нервничал он знатно — всё лицо было в холодном поту.

Великое древо притронулось к его голове своей веткой, и несколько минут мы стояли в полной тишине. После чего внезапно раздался громкий, полный возмущения голос древа:

— Как можно быть столь сумасшедшим психом?! Они просто молодые дети, как можно так безжалостно их калечить? Ты чудовище. Нет, ты даже хуже.

Мужчина упал на колени и стал оправдываться и молить не убивать его:

— Я был ребёнком, ничего не понимал, все дети так играли! Пожалуйста, не убивайте меня: с этого момента я никогда не причиню вреда ни одному растению!

От его искренних извинений древо немного погасило свой гнев и, возможно, даже бы отпустило бы его, вот только парень был крайне неудачлив. Видя, что гнев властителя немного утих, он обрадовался и решил подойти ближе, чтобы показать свою искренность, но случайно наступил на молодой цветок.

— Похоже, парень допустил фатальную ошибку, — прошептал Карл, и я был с ним полностью согласен. Дерево было готово взорваться от ярости.

— Как ты посмел, жалкий человек, совершить столь жестокий поступок прямо передо мной?!

— Стойте, я слу…

Договорить ему не дали: более десятка ветвей прошли сквозь тело. С каждым мгновением оно становилось всё тоньше и вскоре, потеряв все полезные вещества, превратилось в пыль, и ветер унёс его останки в небо. Пока дерево поглощало тело, все присутствующие, включая меня, смогли понять, что же он такого натворил. Оказалось, в детстве вместе с другими детьми, вооружившись палками, он уничтожал молодые растения. Сил у него было немного, и уничтожать более старые растения он не мог.

В итоге целью детей стали молодые побеги деревьев или же кустов. Если переводить на человеческие мерки, то он действительно калечил детей.

***

Увидев причину, большая часть испытуемых погрузилась в ещё большее отчаянье. Похоже, по сравнению с грехами первого испытуемого у остальных всё куда хуже или по крайней мере на том же уровне. Один из паникующих — мужчина средних лет с лысиной и небольшим животом — попытался убежать, но древесные люди закололи его своими копьями, после чего древо выкачало из него все вещества.

Иссохшее тело отнесли на небольшую кучу возле деревьев. Приглядевшись, я увидел множество черепов — даже по скромным меркам там покоилось несколько сотен человек. Следующим испытуемым стала красивая блондинка, которая была очень уверена в себе. На её лице не было паники, и, похоже, она точно знала, что выживет.

Великое древо стало изучать её жизнь, после чего отдёрнуло свои ветки от неё. В этот момент древесные люди, стоящие вокруг поляны, источали ненависть и брезгливость.

— Это ужасно: в угоду своим мерзким желаниям ты уничтожала бедные цветы, ещё и заставляла других поступать так же.

— Нет, они сами это делали, я здесь не при чём! В своей жизни я сорвала всего лишь один цветок, и всё.

Её слова, возможно, смогли бы переубедить кого угодно, но точно не древо, прочитавшее все её воспоминания. Раз уж он так сказал, тогда приговор уже объявлен.

— Первый человек издевался над детьми, и даже то, что он сам был ребёнком, не оправдывает его. Незнание не освобождает от ответственности. Ты же в сети говорила о защите растений, но сама же уничтожала безобидные цветы в угоду своего эгоизма. Ты не достойна даже стать удобрением для рощи. Выкиньте её отсюда, пусть станет обедом для диких животных.

Девушку уволокли, она пыталась оправдаться, но, к сожалению, древо было глухо к её молитвам.

Следующим стал уже пожилой мужчина. Он спокойно подошёл к древу и стал ждать своей участи. На его лице было полное равнодушие. После проверки древо спросило:

— Почему ты так спокоен, ведь за свою жизнь ты совершил множество плохих поступков в отношении растений?

Старик усмехнулся.

— Я это знаю даже лучше, чем вам кажется. Мы, люди, очень странные существа: в молодом возрасте можем совершить множество поступков, о которых потом будем жалеть. Всему виной может быть гордость, высокомерие или же ярость. Эмоции слишком сильно влияют на наше поведение. Потом, когда мы становимся старше и понемногу контролируем свои желания, начинаем понимать, что же не так мы сделали в свои ранние годы. После сорока лет я вот уже двадцать лет стараюсь жить правильно и исправить свои ошибки, вот только то, что уже было сделано, не изменить. Это будет всегда следовать за мной. К тому же я уже старик, и мне осталось немного, если моё старое тело сможет укрепить эту рощу и защитить это место, я не против — всегда хотел стать частичкой чего-то великого.

Великое древо после услышанного ещё раз притронулось к старику, после чего объявило:

— Возможно, ты действительно встал на путь исправления, и раз ты хочешь исправить свои ошибки, я дам тебе возможность. После испытания ты станешь энтом и будешь жить в роще и защищать её на протяжении ста лет. После истечения срока ты будешь волен выбрать, уйти или остаться. Если тебе не подходит этот вариант, тогда стань удобрением для рощи.

Старик удивлённо посмотрел на древо, после чего поклонился.

— Благодарю за этот подарок. Я беспокоился, что у меня слишком мало времени. С вашим подарком теперь я точно смогу начать новую жизнь с чистого листа.

Неожиданный поворот, и, возможно, для старика это даже не наказание, а второй шанс. Сменив расу на энта, он сможет начать жизнь заново и со своей мудростью теперь не совершит ошибок в молодости. Хотя никто из присутствующих, кроме старика и древа, не знает, в чём они заключались. Мы можем увидеть жизнь человека, только если его убивает древо. С выкачиванием питательных веществ проявляются некоторые самые яркие воспоминания.

Следующие два испытуемых дрожали и очень сильно боялись даже подходить к древу. Древесные люди помогли им, и после прочтения воспоминаний они были пущены на удобрения рощи. Наконец нас осталось четверо: я, Карл, сын генерала и ещё один молодой парень в очках.

Каждый из нас был спокоен и верил, что всё будет хорошо. Вот только мы с Карлом никак не могли понять, откуда черпает свою уверенность высокомерный парнишка из семьи генерала. Неужели опять будет угрожать своим статусом? Если бы дед видел поведение своего внука и того, кому он угрожает, возможно, его хватил бы сердечный приступ. Скорее всего, именно военные в полной мере понимают, какой кризис висит над всем человечеством.

— Сыграем в игру: каковы шансы, что эти двое останутся в живых? — спросил меня Карл. Даже после увиденного он был крайне уверен в своём выживании, даже стало интересно, какую жизнь он прожил.

— Парень умрёт, или его постигнет участь куда хуже. Если он считает, что статус семьи сможет спасти его от этого монстра, в таком случае пусть в следующей жизни будет чуточку умнее. Со вторым я сомневаюсь: он слишком уверен в себе. К тому же он молод и, возможно, не успел сильно навредить природе.

Карл разочарованно выдохнул.

— С тобой неинтересно играть. Твоя оценка схожа с моей, и я не могу выбирать вариант, зная, что проиграю. Эх-х, ну ладно, нравишься ты мне — поставлю, что они оба выживут. Кто проиграет, угостит победителя обедом. Конечно, если мы оба после испытания будем живы.

***

Заключив небольшую сделку с Карлом, я теперь уверен, что с ним точно не всё в порядке. Сейчас никто не может быть уверенным на все сто процентов, что благополучно пройдёт испытание. Хотя если человек идиот, тогда возможно, однако Карл не кажется идиотом. Это значит, что фраза о выживании адресована только мне.

Вот зачем было покидать город, где я был сильнейшим? Хотя сейчас я уже стал сомневаться в этом. Мир породил и освободил слишком много чудовищ. Интересно, меня можно к ним причислять или всё же я пока просто обычный человек?

Тем временем следующий испытуемый подошёл к древу. Это был уверенный в себе молодой парень. В этот раз мы ждали намного дольше и даже древесные люди были напряжены.

— Удивительно, что это парень заставил великое древо так долго оценивать его короткую жизнь, — озадаченно промолвил Карл.

Даже оценка старика, который стоял одной ногой на том свете, длилась всего пять минут. Сейчас же прошло уже почти двадцать. Спустя ещё десять минут дерево огласило свой вердикт:

— Ты виновен в смерти огромного количества растений, и самое ужасное, что ты даже не осознаёшь этого.

Медленно улыбка парня исчезала с его лица. Уверенность сменилась шоком, потом неверием и наконец ужасом.

— Стойте, вы ошибаетесь, за всю свою жизнь я не обидел ни одного растения!

Посмотрев на реакцию деревянных людей, я понял, что им не очень понравилось, что человек сомневается в решении великого древа. Думаю, если бы сейчас шло не испытание, а простой разговор, они бы уже нашинковали его молодое тело копьями, которые сейчас крепко сжимали в своих руках.

Был слышен выдох, полный разочарования.

— Ты действительно не навредил ни одному растению за свою жизнь.

— Значит…

Древо не дало договорить:

— Однако созданные тобой препараты погубили миллионы ни в чём не повинных растений. Если бы ты хотя бы понимал свой вклад в это, тогда, возможно, остался жив.

Слова древа явно не убедили парня, и он повысил голос. Похоже, он решил, что его не услышали.

— Я действительно создавал препараты, однако они уничтожали только сорняки и не вредили нормальным растениям.

Вот это да, забавно, что умный парень, сумевший придумать сложные препараты, не может понять простую истину.

— Почему ты решил, что вправе решать, кому жить, а кому стоит покинуть этот мир, не успев насладиться им? Ты их назвал сорняками, однако они что, не заслуживают расти и греться в лучах солнца? Вы, люди, делите всё на полезное и ненужное, но кто дал вам эти возможности? Вы сами себе их дали. В таком случае теперь и мы даём себе право судить вас, но уже по своим законам.

Иногда люди могут в угоду своим желаниям позволять жить одним видам и умирать другим по совершенно глупым причинам. Если животное милое, тогда, пожалуй, его можно оставить и даже защищать, чтобы то случайно не исчезло. Если же оно уродливое, тогда, наверное, не стоит ему жить, к тому же из его шкуры получается отличная сумочка. Мы делим всё по полезности, вот только это не значит, что другие виды придерживаются наших взглядов. Для этого древа, будь то сорняк или яблоня, все эти растения заслуживают жить. Так что в его глазах парень ничем не отличался от преступника.

— Нет, это просто сорняки, и они мешают расти хорошим растениям! Благодаря моим препаратам всем стало жить лучше.

Деревянные люди направились к нему, намереваясь забрать. Неожиданно как для нас, так и для древней к парню подбежал внук генерала и толкнул его в сторону энтов. Только чудом парень не налетел на копья. Его подняли и утащили куда-то вдаль.

— Мне надоело слушать этих неудачников. Изначально я говорил привести меня к их главному, и, похоже, это ты. Так что, возможно, ты не знаешь, но мой дед — генерал. В ваших же интересах отпустить меня и ещё и защитить в дороге. Иначе эта роща исчезнет с лица земли.

Вот дурак, так себе копать могилу ещё и уметь нужно.

— К тому же твои люди обошлись со мной крайне неуважительно, и, так уж и быть, я прощу вас. Пока меня вели в ту клетку, я видел одну красавицу — отдай её мне на неделю, как наиграюсь — верну.

Как умело он роет эту яму. Даже дурак бы понял, насколько древо и его люди сейчас в ярости. Но он всё продолжал говорить:

— Ах да, тот, кто меня привёл в клетку, чуть не ранил меня, его стоит наказать. Поскольку я отделался всего лишь испугом, тогда отрубить ему руку и ногу. На этом с него хватит.

Откуда он берёт эту уверенность в своей безнаказанности? В наше время генералы имеют настолько огромную власть, или парнишка переоценивает влияние своего деда?

— Где же находится твой дед?

Удивительно, но древо задало вопрос спокойным голосом. В его тоне не было гнева, лишь равнодушие. Повернувшись, я впервые увидел паникующего Карла. Огляделся, оказалось, древесные люди были солидарны с ним. Лишь один человек на этой поляне не осознавал, в какой ситуации оказался.

— На данный момент мой дед охраняет крупный лагерь в трёхстах километрах к северу. Одно моё слово — и вы все будете уничтожены. Пока я добрый, стоит меня слушать, и, возможно, когда придёт армия моего деда, я замолвлю за вас словечко.

Неожиданно слышать не «армия страны», а именно его деда. Похоже, в это время у многих вспыхнуло желание обладать большей властью, чем они могут иметь или заслуживают.