По приказу Хранителя с нас сняли кандалы. Как же чудесно чувствовать свои руки без этих железок. Благодаря своей крепкости на один день я чувствовал себя абсолютно обычным человеком. Но теперь по всему моему телу течёт сила, и я уверен: из этой передряги я как-нибудь выберусь.

Через минуту вынесли огромные песчаные часы. Хранитель их перевернул, и, похоже, отсчёт уже пошёл. Не став ждать, пока остальные жертвы, верящие в чудо, придут в себя, я ринулся в лес. За это время у меня не выйдет полностью выйти за пределы их территории, однако увеличить дистанцию — это запросто. С молодыми волками я как-нибудь разберусь, а вот если окружат взрослые, это будет крайне опасно, и один неверный шаг будет стоить мне жизни.

На бегу достал из браслета несколько батончиков — дополнительная энергия не помешает. Пока бежал, стал анализировать, в каком направлении мне убегать. В итоге единственным правильным направлением с большими шансами на выживание стало то, в которое изначально я направлялся. Там слишком густо посаженные деревья и различные растения. Даже если меня догонят, получится уменьшить их ловкость и, возможно, победить. В других направлениях после леса идёт равнина, где я буду на виду и даже спрятаться будет негде. Волки меня догонят и окружат, и участь моя будет незавидной.

Сзади послышался вой: похоже, время вышло, и охота началась. Стоит ускориться, возможно, мне повезёт и не придётся вовсе сражаться. Через несколько километров, к моему сожалению, три волка меня догнали. Один из них был чем-то похож на вожака, остальные стояли за ним и, наверное, обдумывали, какую часть моего тела будут сегодня есть.

— Человек, это честь для тебя — умереть от моей руки. Благодаря твоей жертве я получу больше ресурсов и вскоре заменю отца на посту вожака, и тогда все люди станут нашими рабами.

Раньше я предполагал, что до полноценной речи пройдёт много времени, но, похоже, я ошибался. Интересно, это они сами так быстро освоили человеческий язык или Хранитель приложил свою руку к ускорению этого процесса? Если уж у молодого волка такое мнение по поводу людей, тогда у их лидера оно не сильно разнится.

— Почему ты думаешь, что сможешь меня победить?

Волки оскалились, словно смеясь над моим заявлением.

— Человек, ты смешной, если бы это соревнование не было слишком важным для моего будущего, я бы оставил тебя как своего слугу. Люди слабы, и возможность повышать уровни не изменила этого. Думаешь, мы не сражались с вашими мастерами? Они действительно сильны, но это только если сравнивать с нами в прошлом. Теперь мы мощнее вас во всех направлениях. Так что само собой разумеющееся, что сильный правит слабыми.

Наверное, не стоит говорить, что в прошлом по характеристикам волки были сильнее людей, однако это не сделало их правителями человечества. Как показала история, для выживания люди могут пойти на самые ужасные поступки. Совсем недавно самой большой угрозой были мутанты и учёные в кратчайшие сроки придумали оружие против них. Да, оно несовершенно, и его в будущем нужно улучшать, но есть сам факт его скорого появления.

Как только поле боя с мутантами стабилизируется, тогда люди обратят своё пристальное внимание на зверей и, если не смогут подчинить их, вполне возможно, создадут какое-то биологическое оружие. К тому же сейчас, как мне известно, в нашей стране есть лишь парочка обладателей уникального класса. У других стран, возможно, так же или чуть больше. Пока не появилось ни одного обладателя эпического или же легендарного классов. Охотники, которые их получат, своим существованием смогут изменить расстановку сил во всём мире.

Пускай интеллект у животных развивается семимильными шагами, но прошло слишком мало времени. Они не до конца понимают, что представляет собой вид под названием люди.

— Ну, наши мнения расходятся, тогда, похоже, придётся сразиться.

Волки, оскалившись, кинулись на меня. Скорость была приличной, но я всё ещё мог реагировать и даже предсказывать их следующие атаки. Бой с котом научил меня, как сражаться с быстрыми противниками. Поскольку они крайне ловкие, нужно загнать их в угол, где уклониться они не смогут. Конечно, если у противника скорость превосходит твою в десятки раз, это не поможет.

За минуту они атаковали меня более тридцати раз. Как итог, на мне ни царапины, а вот у волков всё не так радужно. Один из них лежит полумёртвый.

— Человек, откуда у тебя это оружие?

Сразись с ними я голыми руками и вскоре истекал бы кровью. Всё-таки их когти и зубы крайне остры. Крепкость биты могла в полной мере блокировать их атаки, позволяя мне, не получая ранений, наносить их врагам. При следующем посещении деревни нужно будет прикупить больше оружия. Надо в полной мере использовать навык класса владения оружием.

— Ты о бите? Это трофей с одного проблемного парня, от которого я чуть не умер. Но не волнуйся, сегодня ты с ним встретишься.

Мои слова привели молодого волка в ярость. Ещё десяток столкновений, и падает второй член его маленькой стаи. Теперь мы остались один на один. Понимая ситуацию, волк заявил то, чего я никак не ожидал услышать:

— Мой отец — вожак стаи, и, если ты меня убьёшь, он тебя не отпустит. Если послушно подчинишься мне, из уважения к твоей силе я уговорю отца оставить тебя в живых.

***

Откуда только столько самомнения у этого волка. Его речь похожа на высокомерных детей второго поколения каких-то богачей. Всё-таки учёные были правы: животные, когда живут с людьми, очень хорошо перенимают их привычки. Не знаю, где он это услышал, но это так похоже на поведение некоторых представителей человечества.

Видя, что я молчу, волчонок ещё больше поверил в себя:

— Это правильное решение. Следуй за мной, и тебя ждёт светлое будущее. Как только я стану вожаком, отдам тебе часть территорий, ты сможешь стать там правителем и будешь стоять выше всех и только ниже меня.

Это, конечно, забавно, но мне надоело. Смешно наблюдать за идиотом, но только некоторое время.

— Ты неправильно понял. Мне было забавно слышать твои глупости, но теперь мне надоело, и пора бы уже идти дальше. Так что в следующей жизни будь умнее.

Поверив в свою силу, волк подошёл слишком близко ко мне, за что и поплатился. Он не успел ничего сказать, ведь я достал меч и одним движением отрубил ему голову. Острота меча слишком сильна, жаль, что он остёр настолько, насколько и хрупок. Блокировать им удары равно самоубийству.

— Ладно, теперь нужно поспешить: вскоре стая узнает о смерти своих младших, и неизвестно, как они поступят с их-то отношением к людям. Скорее всего, меня съедят заживо, разделив для каждого по кусочку.

Не успел я сделать и несколько шагов, как сзади, вдалеке, раздался громогласный вой. После чего он усилился в несколько раз. Я читал, что вой большого количества волков может усилить вой, но после эволюции этот эффект вышел на новый уровень.

— Только не говорите, что вожак может чувствовать смерть членов стаи.

Это предположение рушило мой план. Изначально у меня были дополнительные как минимум десять минут, теперь же этого времени не осталось. Расстояние до рощи было приличным.

— Чёрт, придётся пробиваться с боем. Хуже быть не может.

Я уже смирился, что мой путь в столицу будет проходить с проблемами, и это произошло, как только я решил отправиться в путь. Однако почему их настолько много, словно они следуют за мной по пятам и ждут своей очереди? Я же не какой-нибудь герой. Мне этого всего и даром не нужно.

Спустя пять минут пути стая волков меня нагнала. Осмотрев их, я облегчённо выдохнул. Среди них не было вожака. Шансы на успех побега увеличиваются. За мной бежало около сотни волков, их количество немного пугало.

Даже в прошлом, наткнувшись на такую стаю, люди бы до смерти испугались, даже имея оружие. Сейчас же это вовсе крайне опасная ситуация.

— Стой, человек, и тогда вожак убьёт тебя менее мучительно.

Мотивировать они ещё не научились. Покажите мне идиота, который бы остановился после таких слов. Его слова лишь придали мне сил бежать быстрее.

Я уступал им по скорости и даже после ускорения, вскоре волки сравнялись со мной, и пришло время показать свои навыки уклонения. Если я слишком сильно замедлюсь, меня окружат. Почему ситуация с крысами опять повторилась? Неужели теперь у каждого зверя, живущего в стае, будет такая тактика.

— Вы же сильные звери, и я слышал, вы намного лучше людей. Тогда почему бы вам не сражаться честно один на один? Нападать всем скопом на одного нечестно.

Мои заявления всё же как-то подействовали, и они немного замедлились, и послышался ответ:

— Мы стая, действуем как один, пусть нас много, мы одно целое. Так что всё честно.

Вот этого я не ожидал, похоже, от людей они переняли больше, чем я предполагал. Каждый лишний метр после этого проходил очень тяжко. Волки пытались меня ранить или замедлить. Убийство молодняка сильно разозлило их вожака. Скорее всего, он хочет сделать показательную расправу, чтобы никто в городе даже не думал о сопротивлении.

Мысль хорошая, вот только это мне не подходит.

Приглядевшись, я увидел вдали рощу. Осталось совсем немного, и я смогу хотя бы сразиться с ними. Внезапно лидер преследующих меня волков заговорил:

— Человек, остановись, мы можем обсудить условия. Если ты согласишься служить клану, вожак может оставить тебя в живых. Всё же мастер ценнее мёртвого гения.

Вот, как заговорил, но, похоже, они не хотят идти в рощу. Не думаю, что они боятся меня, скорее всего, там есть нечто, что их пугает. Возможно, сейчас я прыгаю из пасти тигра в пасть льва, но иного варианта не вижу. К тому же всегда нужно верить в чудо, ведь пусть и очень редко, но оно случается.

Как только я приблизился на расстояние в полкилометра от рощи, волки остановились. Добежав до густых деревьев, я обернулся. Они стояли и лишь скалились на меня, после чего развернулись и убежали.

Я всё-таки выжил, теперь нужно тихо проверить деревья, посаженные мной, и можно отправиться дальше. Внезапно на меня нахлынула сонливость, словно я несколько дней подряд не спал. Обернулся — перед моими глазами стоял десяток человекоподобных деревьев высотой в четыре метра. Каждое из них с масками на лице держало в руках деревянное оружие. По приблизительным оценкам каждый из них сильнее взрослого волка. Похоже, я вляпался в очередную передрягу.

— Возможно, они добрые и просто боятся, что я как-то агрессивно буду реагировать, — последнее, о чём я подумал перед тем, как погрузиться в сон.

Я очень хотел, чтобы моя идея оказалась правдивой.

***

Медленно приходя в себя, я огляделся, увиденное мной вызвало дежавю. Единственным изменением было то, что я сидел не в сыром помещении, а в деревянной клетке, и кандалы были не металлические. Поскольку они были из дерева, мне показалось, что я смогу их разломать, но где там. Где только они берут столь крепкие материалы, из которых делают прочные оковы?

Вокруг меня сидело восемь человек, прикованных точно так же, как и я. Хотя нет, было ещё одно изменение: в отличие от людей в городе Надежды, смирившихся со своей участью и ждущих своей смерти в зубах волков, здешние заключённые отличались. Конечно, некоторые всё ещё были в панике и боялись любого шороха, но была и парочка полностью спокойных, словно они знали: с ними ничего не произойдёт.

Пока я оглядывал леса за приделами клетки, ко мне подсел один из спокойных людей. Мужчина средних лет с небольшой бородкой.

— Привет, парень, ты как относишься к растениям?

Очень странный вопрос, и, видя моё удивление, он дал немного пояснений:

— Ты здесь новенький и многого не знаешь. От моего вопроса напрямую зависит, буду ли я с тобой разговаривать. Не хотелось бы жить с ещё одним паникующим человеком.

Это мне почти ничего не сказало, ну да ладно, как и в прошлый раз положимся на удачу. После конца света моя жизнь слишком сильно зависит от богини удачи. Хотя, с другой стороны, плыть по течению не так уж и плохо.

— В целом, я люблю растения и забочусь о них.

— Вот и чудно, я уж было боялся, что ты ещё один невезучий парень.

Сев поудобней, насколько позволяли кандалы, мой собеседник продолжил:

— Меня зовут Карл, я фермер и по совместительству подрабатывал здесь помощником лесника. После конца света решил отправиться со своей фермы в этот лес. Ведь ближайшую территорию контролирует стая волков и только сюда они боятся идти.

Всё ещё не могу понять, зачем был тот вопрос, и моё недоумение Карл заметил.

— Наверное, ты думаешь, зачем я спрашивал тебя о твоём отношении к растениям? Тут всё просто. Как только нас здесь соберётся десять человек, нас поведут на испытание, от которого в принципе зависит, что с нами будет.

Похоже, если ты раньше относился плохо к живой природе, тогда эти древни точно в живых не оставят.

— Если пройти это испытание, можно благополучно уйти?

— Не только, мой юный друг. Вариант с провалом, думаю, тебе понятен, но это не просто смерть. Тело неудачника превратят в удобрение. Как именно, я не знаю, ведь знакомые древни решили оставить это в секрете, мол, чтобы не портить сюрприз. Если ты относился нейтрально к растениям и твои преступления против их расы были равны хорошим поступкам, тогда тебя отпустят. Стоит ещё сказать: здесь во главе всего Мудрое древо, если был здесь, можешь догадаться, о каком дереве идёт речь.

После его слов в моей голове всплыла картинка одного дерева, которое входит в тройку крупнейших и старейших деревьев во всём мире. Скорее всего, после мутации оно обрело разум.

— Ну так вот, оно имеет очень особенную способность. Благодаря ней дерево присоединится к твоей памяти и прочитает всю твою жизнь, так что скрыть что-то не получится. В итоге, если твои хорошие поступки значительно превосходят плохие, тогда такому человеку разрешат остаться в этом массиве и жить в гармонии с природой.

Думаю, у меня получится как минимум пройти испытание, значит, волноваться не о чем. Всё-таки моя удача не настолько плоха, как я думал.

— Парень, рано ты подумал, что это всё. Если человек всю свою жизнь заботился о растениях и всячески вносил вклад в развитие природы, тогда он может получить возможность переродиться в энта или человека-дерево, как тебе удобнее их звать.

Вот это неожиданно, хотя ожидаемо, раз уж из-за мутации половина человечества сменила свою расу на мутантов, тогда вполне возможно изменить её и в нечто другое. Но всё равно удивительно, что можно из человека превратиться в дерево, хотя я, конечно, не горю желанием менять свою расу.

— Меня зовут Адам, спасибо за информацию.

— Не стоит, парень, возможно, скоро мы вместе будем жить в этом месте, так что нас можно назвать товарищами.

Следующие несколько часов мы сидели молча, каждый думал о своём. Внезапно снаружи послышались громкие крики:

— Да вы хоть знаете, кто я, тупые растения?! Мой дед — генерал, как только он узнает, тут же сравняет это место с землёй.

Перед нами предстала картина, как высокомерного молодого человека тащат двое древней к нам, в клетку.

— Мне кажется, шансов выжить у него не очень много, — заявил Карл, я лишь кивнул в согласии.

— Кстати, он наша счастливая звезда, ведь для испытания нужно собрать десять человек и он как раз стал последним звеном. Как только солнце будет в высшей точке неба, всё начнётся.

Конечно, я помогать этому внуку генерала не собирался, но в душе поблагодарил его. Всё же вскоре я смогу отправиться дальше в столицу.

Клетка открылась, и парня закинули в неё. Ударившись спиной о дерево, он застонал, после чего кинулся к ним, но прямо перед ним закрыли выход.

— Вы пожалеете о содеянном! Каждый из вас. Я лично сожгу каждое дерево и травинку в этом лесу.

Как только он это сказал, Карл ринулся и оттащил его от выхода. Его действия были как нельзя вовремя, ведь один из древней чуть не заколол беднягу копьём. Посмотрев на него удивлённо, Карл ответил:

— Не пойми неправильно, если его убьют, нам придётся ждать здесь ещё неизвестное количество времени. Если бы не парочка высокомерных ребят, я бы ещё неделю назад вышел отсюда.

Теперь всё ясно, но добавилось нечто новое. Скорость Карла была даже выше, чем у взрослых волков. Это невероятно, похоже, не один я особенный.