Вернувшись в дом после плотного ужина, я лёг в мягкую кровать и с удовольствием погрузился в сон. Мне снилась странная картина: передо мной огромное поле боя. Я стою на высокой стене, вокруг множество непонятных людей. Мы сражаемся, и, похоже, ситуация критичная. Оглянувшись, лиц людей я не увидел, но почувствовал, что все здесь были напряжены. Тут меня схватили и поволокли куда-то. Любые попытки сопротивления были проигнорированы. Мне стало интересно, что же будет дальше, куда же эти люди меня несут. Вот только сразу после этого я проснулся от чувства дискомфорта.

Открыл глаза, и мой разум пришёл к неутешительному выводу: я сейчас нахожусь не в кровати и даже не в доме. Благодаря единственному источнику света в комнате, коим служил небольшой светильник, я смог определить ситуацию. Вместе со мной здесь сидело семнадцать человек, каждый разного возраста. На их руках и ногах были застёгнуты кандалы. Опустил голову, стало ясно: про меня тоже не забыли. Попытался сломать кандалы, у меня в итоге ничего не получилось. Сбоку раздался голос:

— Не пытайся, парень, даже если у тебя будет двадцатый уровень, ничего не получится. Эти оковы непростые: чтобы их сломать, твоя характеристика силы должна преодолеть показатель в двести.

Это мне сообщил мужчина, сидящий справа от меня.

— Меня зовут Варс, имею профессию торговца, к сожалению, был одурачен лидером этого города, и в итоге вот уже неделю сижу здесь.

Это крайне неутешительная информация. Теперь есть две новости: конечно, как обычно, одна хорошая и одна плохая, но обе мне не по душе. Всё-таки я оказался прав: с этим городом не всё в порядке. Это чудесно, ведь моя интуиция меня не подвела, вот только лучше бы она ошиблась. Из этого следует плохая новость: мне придётся ждать своей участи, ведь сломать оковы и сбежать не получится. Единственное, что меня радует, — так это подарок от старика в виде браслета хранения, который может становиться татуировкой. Так что всё оборудование при мне. Если мне удастся избавиться от оков, тогда есть шанс сбежать.

Ждать просто так не имело смысла, раз Варс здесь уже неделю.

— Зачем же нас поймали? Изначально город казался очень безопасным и хорошим вариантом для того, чтобы остаться здесь жить.

Мои высказывания вызвали общий смех у людей, находившихся в этом помещении. Отсмеявшись, Варс решил ответить:

— Изначально так подумал каждый из нас. Я получил свою профессию в большом лагере и при посещении этого места был очень удивлён. Стоит уточнить: лагерь, в котором я был раньше, защищала армия, имеющая танки, вертолёт и ещё множество разного оружия. Думаю, ты можешь представить моё удивление, когда я увидел безопасность этого места. Видя хорошую возможность, я предложил свои услуги их Хранителю.

На слове «Хранитель» Варс скривился. Вместе с ним это сделали и все присутствующие — в их глазах отражались отвращение и ненависть. Тем временем, собравшись с мыслями, он продолжил:

— После получения класса торговца для меня открылась возможность покупать товары в деревне, недоступные для остальных. В зависимости от прибыли моя репутация торговца росла. При должном усердии, в будущем я имел бы возможность повысить свой класс до Эпического. Однако сделка должна проходить через валюту деревни или же бартером на другие ресурсы: материалы с монстров или же мутантов. В деревне умеют делать из них артефакты, которые я потом могу купить. Мы договорились торговаться бартером, и я был вне себя от счастья. Вот только на следующий день меня схватили и поместили сюда. Все вещи отобрали. Все предметы, которые я продаю, имеют печать. Разблокировать её можно двумя способами: заключить справедливую сделку или же силой сломать печать. В живых меня оставили, поскольку, если я умру, все артефакты под печатью тут же самоуничтожатся. Но не думаю, что мне осталось много. За эту неделю большая часть артефактов уже была взломана. Остались только самые ценные.

Очень странно, когда я просматривал информацию о классах, там не было указано, что торговец может повысить свою квалификацию. Варс, видя моё удивление, пояснил:

— На самом деле это звучит хорошо, но по факту всё не так. Данную особенность имеют все профессии, связанные с необычными предметами. На данный момент это аптекарь, кузнец, алхимик, ювелир, кожевник, портной и как особенный тип торговец. В мире может быть только один эпический мастер своего дела. Данную информацию охотник узнаёт только после получения класса.

Вот оно как, это похоже на эпические и легендарные классы: только получив их, ты открываешь новую информацию. В будущем, если под твоим началом есть один из таких мастеров, это сильно усилит любую фракцию. Однако, пока человек не достигнет эпического класса, никто не будет уверен, кто в мире сможет достигнуть этого уровня. Если выберусь отсюда, нужно будет найти талантливых ребят и попробовать поспособствовать появлению ремесленника номер один в своей стезе.

Ну, об этом подумаем потом, сейчас приоритет в другом.

— Ты так и не рассказал, почему нас схватили и зачем это Хранителю. Я слышал, он крайне могущественный охотник, у которого в подчинении целая стая волков.

Мои слова вызвали ещё одну волну негромкого весёлого смеха, превращающегося в тихие смешки, полные отчаянья.

***

Несколько минут Варс просто пялился в пол и ничего не говорил, но вскоре продолжил свой рассказ:

— Всё, что ты услышал, — хорошо придуманная легенда. Только попав сюда, ты понимаешь, во что вляпался, но уже поздно. Не знаю, как Хранитель получил эти оковы. Благодаря им даже высокоуровневые мастера не смогут вырваться и сбежать. Конечно, спустя месяц или два эти кандалы не смогу ограничить сильнейших мастеров. Даже сейчас охотники с редкими классами могут вырваться из них. Вот только большинство из них находятся в самых опасных местах, защищая города и ища дополнительные ресурсы для лагерей. У них нет времени бродить по небольшим городкам и проверять ситуацию.

Когда я ещё был в лагере, старик рассказывал об этом. В трудные моменты у человечества всегда появляются свои герои. В каждом крупном лагере есть охотники, получившие возможность сменить свой класс на редкий или даже уникальный. Пока не было обладателей эпических классов или же легендарных. Однако эти охотники практически живут в дикой природе, сражаясь с мутантами и зверями, безумно повышая уровень. Каждый из них стремится сменить свой класс на эпический или даже на легендарный. Всё-таки их количество ограничено, и пока неизвестно, возможно ли увеличить предел.

— Не знаю как, но Хранитель заключил сделку с королём волков. Каждую неделю город предоставляет пять человек в жертву. В обмен стая защищает город и даже иногда приносит часть добычи. Наверное, когда ты встретил охотников из города, они были очень рады встрече.

Действительно, Рик со своей группой были счастливы, что со мной всё в порядке. Мне это показалось странным, но после тяжёлого боя я решил не заморачиваться.

— Так вот, каждая группа должна предоставить хотя бы одного человека в неделю. Если они не выполняют это требование, тогда один из них отправляется сюда. В итоге у каждой группы невероятная мотивация по нахождению людей.

Если они не смогут найти жертву, тогда отправятся сами или же их близкие — забавный способ повысить мотивацию к работе. С одной стороны, понять их, конечно, можно, но, если выдастся возможность, нужно будет сломать им как минимум конечности. Однако это не объясняет, почему все прибывшие говорили, что уезжают в поисках лучшей жизни.

— Подожди, при разговоре с жителями я узнал, что приезжие сами покидали город. Они не пропадали внезапно.

После моих слов Варс тяжело выдохнул.

— В этом, пожалуй, есть часть моей вины. Первым артефактом, которым я торговал с Хранителем, как раз таки был безобидный артефакт для отвлечения внимания. Влив в кулон энергию, можно создать клон человека любой внешности, копирующий походку и тон голоса по желанию. В бою бесполезная вещь, ведь даже от лёгкого удара он рассеется. Однако, как оказалось, Хранитель нашёл ему правильное применение. К тому же вторым артефактом, у которого они сняли печать, была ручка, способная копировать любой почерк и стиль написания. Полезная вещь, если нужно написать красивое объявление или описание товара.

Безобидные предметы в руках Хранителя обрели совершенно иное применение. Теперь понятно, почему его держат в живых. Распробовав удобство артефактов, они хотят получить их все. Ведь чем сложнее печать, тем могущественнее предмет.

— Тогда понятно, как они всё это провернули. Варс, вам известно, как происходит жертвоприношение стае волков?

— Охранники за эти дни нам успели рассказать. Волки как истинные охотники предпочитают сами поймать жертву. Пятерых неудачников ссылают в лес, после чего молодые волки отправляются на охоту. Каждый, кто сможет поймать человека, получит от стаи дополнительные ресурсы для развития. Чтобы охота была честной, перед отправкой в лес с нас снимут кандалы.

Вот это уже хорошо: без этих кандалов я смогу сражаться и, возможно, даже убежать. Сомневаюсь, что молодые волки будут слишком сильны.

Не думал, что буду с нетерпением ждать своего жертвоприношения стае хищников.

— Вожак стаи что, настолько умён?

— Возможно, ты не знаешь, но в больших лагерях об этом уже всем известно. Сейчас каждый из лидеров зверей имеет интеллект, равный человеческому. Он, конечно, колеблется от уровня подростка лет тринадцати до взрослого, однако даже так обычно сражаться с ними крайне опасно. Вожак стаи волков имеет интеллект выше среднего. Обычные звери даже на задумывались о симбиозе с людьми ради ресурсов.

Хотя я не думаю, что вожак действительно живёт в равных отношениях с Хранителем, для этого мне нужно встретиться с этим человеком и определить его приблизительную силу. Но то, что волк имеет высокий интеллект, — это факт. Внезапно в план побега добавился опасный элемент.

— Кстати, когда следующее жертвоприношение?

Варс призадумался, после чего ответил:

— Если моя память меня не подводит, то завтра придёт время. Если хочешь жить, тогда сиди тихо и не привлекай внимание, и тогда, возможно, выберут других. Не думай, что это жестоко: каждый из присутствующих думает так же. Конечно, ты можешь пожертвовать собой, чтобы кто-то смог пожить ещё неделю, и тогда, возможно, из какого-то лагеря прибудет подкрепление и спасёт нас. Но я бы на это не рассчитывал.

Если судить по их глазам, каждый из этих людей потерял надежду и просто ждёт своей участи. Если выберусь, тогда сообщу об этом месте в ближайший лагерь. Был бы я сильнее, можно было их спасти, но я тоже эгоист: моя жизнь куда важнее. Всё-таки хорошо, что у меня нет синдрома героя, а то жить в новом мире было бы сложно.

***

День наконец прошёл, и он был непростым. Раньше у меня не было опыта сидения в сыром помещении с кандалами на руках и ногах. Крайне неприятно, ещё и атмосфера была довольно-таки угнетающая. Сидеть в окружении людей, смирившихся со своей смертью, то ещё удовольствие. Под конец дня в моей голове даже зародилась мысль так же, как и они, смириться со своей участью. Конечно, эти опасные идеи были быстро выкинуты из мыслей.

К моему счастью, снаружи послышались шаги: похоже, пришло время охоты. Дверь открылась, внутрь зашли пять высоких мужчин, одетых в шкуры животных. На их лицах были маски волков. Мне кажется, Хранитель не совсем в равных отношениях со стаей волков.

Как-то привлекать внимание не пришлось, ведь меня первого схватили и поволокли на выход. Выйдя наружу, я понял, что мы всё это время были в лесу. Это даже логично, если подумать. Будь мы в городе, вывести нас, не привлекая внимание, было бы очень сложно.

Нас привели на просторную поляну, где собрались люди в масках волков и сами волки, коих было больше сотни. Размер хищников был огромным — раз в пять крупнее своих прошлых габаритов. Молодые волки были как раз чуть больше волков прошлой эпохи. Сильнее всего выделялся вожак, ведь даже по скромным меркам его длина составляла десять метров вместе с хвостом. Для него человек, скорее всего, просто закуска.

Вперёд вышел мужчина невысокого роста с посохом в руке, украшенным волчьими зубами. Вокруг послышались перешёптывания о том, какой Хранитель крутой и красивый. Не знаю по поводу красоты, но я теперь точно знаю одно: этот человек не мог победить вожака волков. Разница в силе была колоссальной. Хранитель не одержит верх в дуэли даже против более крупных волков. Максимум, на что он способен, так это сразить молодых волчат. Да и то если их будет не слишком много. В итоге, скорее всего, он просто марионетка, которым управляет зверь.

Изначально я планировал сбежать, как только с меня снимут кандалы. Вот только со своей силой в одиночку у меня нет шансов на победу. Это даже если не брать во внимание остальную стаю. Вожака будет вполне достаточно, чтобы убить меня. Его характеристика ловкости выше моей как минимум в три раза. Остальные, скорее всего, в два раза. Кажется, что не очень много, но, по сути, этого достаточно, чтобы у меня не было шансов на победу в прямом столкновении. Придётся сначала поиграть в охоту с волчатами. Как только убегу на достаточное расстояние, уберу «хвост» и со всех ног попытаюсь добраться до ближайшего лагеря. Как бы могущественны ни были волки, ради меня одного они не будут заходить на территорию других хищников. Ну, я на это надеюсь — пока что лучшего плана я придумать не смог.

Тем временем Хранитель начал свою речь:

— Приветствую вас всех в этот знаменательный час для нашего города. Я хочу поблагодарить наших гостей за вклад в безопасность нашего дома. Благодаря им ещё неделю мы сможем жить в полной безопасности.

Вот это да, он, похоже, совсем крышей поехал. Остальные жертвы явно не разделяли взглядов Хранителя. Возможно, если бы их отправили на следующий день после поимки, они бы сопротивлялись. Сейчас же стержень внутри них был сломан. Эти люди даже не стали охотниками, и вид вожака волков произвёл на них ужасающее впечатление, уничтожив любые мысли о сопротивлении.

— Каждый житель Надежды будет помнить вас до конца своих дней. Дети будут считать вас героями. Это ваш вклад не только в город, но и во всё человечество.

От услышанного мне хотелось посмеяться — если бы сейчас существовал прошлый порядок, Хранителю стоило идти в политики. Он крайне талантливо втирает какую-то дичь. Самое ужасное, что его люди фанатично поддерживали каждое его слово. В глазах горел огонь — думаю, если он скажет им заменить жертв, они с готовностью отдадут свои жизни.

Один из подчинённых Хранителя подошёл к нему, после чего что-то сказал и показал на меня. У меня появилось плохое предчувствие.

— Ты же Адам, спасибо за спасение моих подчиненных. В качестве исключения я могу позволить тебе покинуть наш город. Нужно просто оставить все свои артефакты на развитие человечества. Мы как защитники этого места больше нуждаемся в этом оружии.

Я даже верю, что Хранитель меня отпустит, а вот волк позади него точно так не думает. По его взгляду уже можно определить: мы точно живыми отсюда не уйдём. Сотрудничество с сильными является очень хорошей вещью. Однако тут есть одна проблема: в определённые моменты, неважно, какова просьба сильного, у тебя нет возможности отказаться.

Видя моё молчание и почувствовав взгляд волка, Хранитель покачал головой от разочарования.

— Ну ладно, это твой выбор, теперь перейдём к самому ритуалу. Вы пятеро отправитесь в этот лес и будете вольны убегать или сражаться — всё в ваших руках. На подготовку вам дадут двадцать минут. Всё-таки это честные соревнования. Как только время истечёт, двадцать волков отправятся на ваши поиски. Ваша задача — спастись от них. Не опозорьте человечество, если сможете продержаться час, вас отпустят.

Огонь загорелся в глазах жертв, однако я не разделял их энтузиазм, не говоря уже о превосходстве характеристик. Хранитель пойманных людей кормил один раз в день и давал полстакана воды. Со мной ещё всё в порядке — всё же я там находился всего день, а вот эти бедолаги были там самое меньшее неделю, а некоторые — почти две. В их телах осталось не так много сил. Даже с форой в двадцать минут далеко они не убегут.