Оглядываясь назад, я и сам не мог сказать, в какой момент всё окончательно пошло не так.

Начало было… терпимым.

Тяжёлым, но терпимым.

Меня забрали маги. В тот день это казалось невероятной удачей. В мире, где магов можно было пересчитать по пальцам, а учеников у них почти не бывало, я вдруг оказался «перспективным».

Меня учили.

Объясняли основы.

Показывали, как чувствовать ману.

Я следовал за ними, впитывая каждое слово.

Первые заклинания были примитивными. Даже сейчас я бы не назвал это настоящей магией. Но тогда… тогда это казалось чудом.

Я мог зажечь огонёк.

Согреть воду.

Почувствовать отклик маны.

Я верил, что это лишь начало.

Но годы шли — и очень быстро стало ясно: магия не предназначена для всех.

Это была закрытая территория.

Мир магов оказался куда уже, чем я представлял. Знания скрывали. Исследования держали при себе. Даже между самими магами обмен был скудным — каждый боялся, что его открытия присвоят.

Ученики?

Их терпели, пока они были полезны.

Я понял это слишком поздно.

Когда мне было около двенадцати, мой наставник как-то сказал, будто между прочим:

— У меня будет наследник.

Я не сразу понял, о чём речь.

А потом увидел — младенца. Его собственного ребёнка.

Таланта в нём не было. Совсем.

Но это не имело значения.

Потому что он был своим.

Я же — нет.

Я ушёл. Без скандалов. Без проклятий. Просто собрал вещи и вернулся туда, откуда меня забрали.

В приют Святого Лиаса.

Смешно.

Я вернулся с парой жалких умений и грузом несбывшихся ожиданий.

С тех пор я больше не искал магов.

Не спрашивал.

Не надеялся.

Я стал наёмником. Потом солдатом.

И решил, что с магией покончено.

Навсегда.

— …Хельм!

Крик вырвал меня из воспоминаний.

Телега дёрнулась, и все разом подались вперёд. Я вскочил и выглянул за борт.

Сначала я ничего не увидел.

А потом земля дрогнула.

— Что это… — выдохнул кто-то.

Из-за поворота, ломая кусты и вздымая землю копытами, вырвалось нечто огромное.

Красная шерсть.

Четыре массивные лапы.

Клыки размером с руку взрослого человека.

— Красный вепрь… — прошептали рядом.

Красный вепрь.

— Он слишком большой! — сорвался торговец. — Это ненормально!

Я понял это почти сразу.

Он был не просто крупным.

Он был чудовищным.

Когда он приблизился, стало ясно: я ошибся с оценкой. Это был не вепрь размером с телегу. Это был вепрь размером с дом.

— Бросайте повозку! — заорал кто-то. — Лошадей уводите!

Поздно.

Красный вепрь уже нёсся прямо на нас. Земля дрожала под каждым его шагом. Я спрыгнул с телеги, ощущая странное спокойствие.

Если не сейчас — то когда?

Я бросился навстречу.

В прошлой жизни я всегда полагался на расчёт. На дистанцию. На холодную голову.

Сейчас же действовал на инстинктах.

Красный вепрь был слишком быстр для своих размеров. Когда он наклонил голову, я понял — это не просто зверь.

— Уровень… — мелькнула мысль.

Проверять было некогда.

Я рванул в сторону в последний миг. Воздух за спиной будто разорвался. Землю вспахало, телегу швырнуло вбок.

— Чёрт… — выдохнул я.

Он развернулся быстрее, чем я ожидал.

Слишком высокий уровень.

Это не бой на истощение.

Это либо удар сейчас — либо смерть.

Я рванул вперёд.

Мана откликнулась мгновенно, словно только этого и ждала.

— Огонь.

Пламя вырвалось из ладони и ударило прямо в морду зверя.

Красный вепрь взревел.

Но не остановился.

— Этого недостаточно… — понял я.

Он мчался прямо на меня — разъярённый, ослеплённый болью.

Думай.

Я ушёл в перекат, ощущая, как чудовище проносится в считанных сантиметрах. Земля взорвалась позади.

Я поднялся на колено, тяжело дыша.

— Значит, так…

Я собрал ману глубже. Грубее. Без изящества.

Это было не заклинание.

Это был выброс.

Огонь вспыхнул яростнее и плотнее. Я направил его не в голову — в глаза.

Красный вепрь взвыл и, наконец, сбился с курса.

Этого мига хватило.

Я рванул в сторону, чувствуя, как зверь, потеряв равновесие, с грохотом врезается в землю.

Когда пыль осела, он уже не двигался.

Тишина накрыла всё.

Я стоял, тяжело дыша, ощущая, как дрожат руки.

— …Он его… убил? — выдавил кто-то.

Я медленно выдохнул и опустился на землю.

— Нет, — сказал я. — Просто повезло.

Но в глубине души я знал.

Будь я хоть немного слабее — меня бы здесь не было.

Я посмотрел на дымящуюся тушу Красного вепря.

— Девяносто пятый уровень… — пробормотал я. — Понятно.

Мир изменился.

И, похоже, мне придётся меняться вместе с ним.