Мы заняли места на грубо сколоченных скамьях, расставленных так, чтобы было удобно видеть сцену. Каждому из нас выдали табличку с номером. Сказали, что при ставке её нужно просто поднять.

Аукцион шёл по заранее установленному порядку. Раба выводили на сцену, коротко представляли покупателям, после чего начинались торги.

– Этот раб был обращён в неволю за повторное преступление, связанное с кражей. Начинаем торги!

Обычно распорядитель делал упор на прошлую профессию – был ли человек ремесленником, бойцом или обладал ли хоть какими-то полезными навыками. Иногда отдельно отмечали состояние здоровья.

– Имотель. Причина порабощения?

– Не знаю, – коротко ответила она.

В её голосе не было ни оправданий, ни злости.

Торги продолжились.

Очередь быстро дошла до тех, ради кого мы сюда пришли.

– Следующий лот – зверочеловек. Кроме того, подтверждён навык лечения…

Распорядитель не успел договорить, как на сцену вывели Имотель. Ошейник на шее, кандалы на запястьях. Лицо спокойное, но напряжённое.

Я почувствовал, как внутри всё сжалось.

– Начальная цена – десять золота!

– Десять!

– Двенадцать!

– Пятнадцать!

Ставки росли слишком быстро.

– Чёрт… – вырвалось у меня. – У нас столько нет…

Я стиснул табличку в руке.

– Эй… – прошептал я. – Мы ведь можем что-то сделать… верно?

Я сам не понял, к кому обращаюсь.

Но в следующий момент я уже встал.

– Подождите, – сказал я громко.

В зале раздался ропот.

– Ставки принимаются только с мест, – недовольно бросил распорядитель.

– Я знаю, – ответил я. – Но сначала хочу уточнить условия.

Торговец, стоявший сбоку сцены, прищурился.

– Что именно?

– Сколько стоит выкуп без торгов?

В зале снова зашумели.

– Такое возможно только с согласия владельца, – сказал он. – Но цена будет выше рыночной.

– Сколько?

– Пятьдесят золота.

Кто-то хмыкнул.

Пятьдесят.

У меня внутри что-то оборвалось – и тут же я понял, что всё уже решил.

Я достал мешочек и перевернул его.

Золото с сухим звоном рассыпалось по полу сцены.

– Посчитайте, – сказал я.

Наступила тишина.

Торговец поспешно опустился на колено и начал считать.

– …Пятьдесят ровно.

Он сглотнул.

– Сделка возможна.

Имотель подняла на меня глаза. Впервые за всё время в них мелькнуло явное замешательство.

– Подтверждаете покупку? – уточнил распорядитель.

– Да.

– Тогда объявляю – лот продан!

Кандалы с её рук сняли сразу. Ошейник исчез чуть позже, когда торговец произнёс формулу расторжения контракта.

Имотель пошатнулась, словно не веря в происходящее.

– Ты… зачем? – тихо спросила она.

Я открыл рот, но не сразу нашёл слова.

– Потому что… так нельзя, – наконец сказал я. – И потому что ты нужна нам.

Она отвела взгляд.

– Я ненавижу людей, – вырвалось у неё. – Всех.

– Понимаю, – ответил я. – Но сейчас ты свободна.

Мы вышли из аукционного зала вместе.

Холодный воздух снаружи немного привёл меня в чувство.

– Ты вообще понимаешь, что только что сделал? – пробормотал я сам себе.

И тут же кивнул.

Да.

Теперь у нас был новый член группы.

И почему-то я был уверен, что иначе поступить просто не мог.