Пять часов спустя.

Я отказался от прежней самоуверенности и, ощутив всю суровость реальности, только и смог тихо выругаться.

Что это вообще за ад.

Я пошёл искать того, кто продаёт масло, но оказалось, что съедобное масло стоит столько, что за пятнадцать дней проживания в дешёвой комнате я бы отдал меньше. Прошло уже сто лет, а масло всё ещё оставалось редкостью.

Но просто так махнуть рукой и уйти было жалко, и в итоге я бездумно спустил пятнадцать серебра – всё, что заработал на гарпиях.

Я ведь собирался экономить, питаясь мясом монстров… а в итоге все сбережения ушли на приправы.

Кроме того, для жарки требовались сода, кукурузный крахмал, соль, яйца…

Даже если рынок оживился, перец всё равно был слишком дорогим. При таком раскладе мне бы и на комнату в постоялом дворе не хватило.

Я ведь откладывал деньги, чтобы купить дом рядом с тем лесом…

А теперь понимаю, что сто лет назад я ел куда менее одержимо. Любил вкусную еду, да, но не до такой степени. Я даже не покупал зелья вне подземелий.

А сейчас? Я складывал приправы, словно безумец, и даже не заметил, как прошло сто лет.

И теперь я не мог найти ни деньги, ни то, на что они ушли. Наёмники давно всё проели, а остатки исчезли.

К тому же, если выяснится, что я человек, проживший сто лет в молодом теле, меня вполне могут запереть ради выяснения секрета.

– Денег слишком мало.

Я тяжело вздохнул и стал перебирать вещи, которыми владел.

– М-м…

И мой взгляд остановился на маленьком существе, свернувшемся в первом слоте навыка хранения.

– Сначала поем, а потом подумаю.

При скудных ресурсах рассуждать бесполезно. Я решил начать с гарпии.

С тех пор как я вернулся, прошло совсем немного времени. Я всё ещё был в лёгких доспехах и туге, но снял их и переоделся в удобную тканевую одежду, прежде чем заняться готовкой.

Если спросить, с чего начинают, когда разделывают птицу – сначала выдёргивают перья, моют, разделывают.

– Этого хватит?

Мясо уже прошло первичную обработку, оставалось только нарезать его на подходящие куски.

Я снова открыл навык хранения, достал предметы для разделки и аккуратно промыл нож и доску, после чего разделил мясо.

Вот теперь – идеально для жарки.

– У гарпий, кстати, самые вкусные ноги.

Если сделать из них простую обжарку…

Я налил яйцо в миску, добавил оставшийся порошок, смешал.

– Кх-кх-кх!

– Человек! Ты там есть, эй!

– …?

В тот момент, когда я разбивал скорлупу, в дверь раздался такой громкий стук, что казалось, комната вот-вот развалится.

Но меня отвлёк не сам стук, а знакомый голос из-за двери.

– Марон Классе? Если ты ещё не спишь, открой!

Далия?

Откуда он знает, где я остановился? Или это хозяин постоялого двора?

Я попытался сохранить невозмутимый вид, но внутри всё похолодело.

– Как ты узнал?

– Человек, даже если бы ты надел маскировку, я бы всё равно тебя вычислил.

Поздно появившийся Марон выглядел немного растерянным, но это было неважно.

Далия указал на дверь, словно примерз, потом резко закрыл её, выждал пару секунд и снова открыл.

– Как ты узнал, что я здесь?

– Ты же сам сказал в повозке, что после завершения дела остановишься в ближайшей гостинице.

Эльф с такой памятью – это немного пугает.

– Извини, что вломился без предупреждения. Но у меня срочный разговор. У тебя есть время?

Мы спустились вниз и сели за стол на первом этаже. Я заказал что-то простое, лишь бы было что поставить перед собой.

Далия выглядел непривычно серьёзным.

– То, что я собираюсь сказать, Имотель не должна знать.

– ……

– Если станет известно, что я попросил помощи у человека, меня могут убить свои же.

Он говорил спокойно, но в словах чувствовалась тяжесть.

– Скажи прямо.

– Дело в Имотель.

Я замер.

– Если говорить начистоту, Имотель сама стала жертвой обмана. Формально она всё ещё рабыня.

Я нахмурился.

– Но она же свободно действует, зарабатывает, состоит в группе.

– На бумаге – да. Но её новый хозяин – сын прежнего владельца. После победы на колизее он предложил сделку.

Три года. Если Имотель заработает деньги и принесёт их извне, семья станет свободной.

Если нет – их продадут.

– Уже почти четыре месяца прошло, – продолжил Далия. – Она накопила немало, но хозяин внезапно изменил условия.

Он потребовал половину накопленного. А срок – пять дней.

Я молчал.

– На аукционе цена будет ещё выше. Нужно четырнадцать золота. За пять дней.

– И ты пришёл ко мне.

– Да.

Я медленно выдохнул.

В голове мелькнули десятки мыслей. Но, в конце концов, всё сошлось в одну.

– Я помогу.

Далия смотрел на меня так, будто не верил своим ушам.

– Почему?

Я задумался всего на секунду.

– Потому что я ненавижу, когда людей продают как вещи.

И ещё потому, что у меня есть причина стать сильнее.

***

Когда мы разошлись, я вернулся в комнату.

Гарпия так и осталась на столе.

– Придётся ускоряться.

Я посмотрел на мясо, на приправы, на свои руки.

Пять дней.

Четырнадцать золота.

И подземелья, в которых ещё полно добычи.

Я усмехнулся.

– Значит, начнём с жаркого.