Память всё ещё отзывалась глухой болью, но сама ситуация изменилась.

Если бы я в облике чудовища перебил столько людей, сколько перебил, — даже потеряв рассудок, я бы не счёл это чем-то странным.

И всё же появилась ещё одна причина скрыть лицо.

Я аккуратно вытер найденную кожаную шапку, стряхнул с неё грязь и натянул на голову.

[Шлем Хоа (высший)]

Шлем, изготовленный из черепа птицы, обитающей на равнинах Хоа. Лёгкий и прочный.

Эффект: снижение получаемого урона от огня на 5%.

Шлем полностью закрывал лицо, оставляя лишь узкую прорезь для глаз — для моих целей он подходил идеально.

— Сойдёт, — пробормотал я.

Задерживаться здесь больше не было причин.

То, что воин-ученик ещё не явился за мной, не означало, что он не появится позже.

Я слишком долго выживал в этом лесу, чтобы позволить себе умереть здесь.

Жить. Как человек. Я должен жить.

С этой мыслью я, пусть и с запоздалым раскаянием, мысленно простился с теми, кто пал жертвой моего безумия, и зашагал по лесной тропе.

…

Лес оказался не таким уж глубоким.

Стоило выйти на одну вытоптанную дорогу — и я выбрался наружу быстрее, чем ожидал.

Но что-то было не так.

Когда я входил сюда, лес выглядел обычным…

Теперь же деревья стояли чёрные, словно обугленные. Многие засохли. Земля источала тяжёлый, гнилостный запах, от которого першило в горле. Я приподнял край шлема, чтобы вдохнуть свежего воздуха.

Пейзаж совершенно не совпадал с тем, что я помнил.

Раньше листва была насыщенно-зелёной, теперь же казалась выцветшей и мёртвой. Среди деревьев виднелось немало полностью сгнивших стволов.

Я шёл дальше, попутно проверяя снаряжение. Оно было лёгким, почти ничем не примечательным — и это меня устраивало.

Так, задумавшись, я и брёл вперёд.

В какой-то момент растения начали светлеть, а впереди показалась равнина. Там же я заметил дорожный знак, наполовину вросший в землю и густо облепленный мхом.

Внимание! Зона появления внеподземных монстров

Этот лес заселён монстрами, не принадлежащими к текущему подземелью.

В целях безопасности рекомендуется передвигаться группой.

Внеподземных…

Табличка была старая, буквы выцвели, дерево растрескалось. Но информации хватило, чтобы понять главное: это был вход в лес.

Я достал карту.

Карта почти не изменилась…

Если мой «возраст» в статусе был правдой, карте должно быть не меньше ста лет. Но названия и очертания совпадали.

— Странно…

Я свернул карту и направился к равнине.

Рецепт II: Подготовка ингредиентов

Пять часов спустя.

И что теперь?..

Лес остался далеко позади, а людей я так и не встретил.

Однако по карте, если идти дальше, должен был показаться небольшой посёлок.

Избегать людей — не выход. У меня нет еды.

Голод с каждой минутой становился всё ощутимее. Руки начинали подрагивать.

Так я просто умру.

Если здесь есть деревня, значит, там есть пища.

Я пошёл дальше.

Путь занял почти полдня.

Я устал не столько физически, сколько морально.

Я… сейчас же…

Едва показались крыши домов, в голове осталась лишь одна мысль.

Есть. Я должен поесть.

Я уже почти бежал.

Деревня оказалась самой обычной. Деревянные дома, крытые соломой, аккуратные заборы.

Южная окраина материка — потому и выглядело всё просто, без изысков.

Значит, не захолустье.

Я натянул шоем пониже и направился к первому заведению с вывеской.

Трактир.

Я толкнул дверь.

— Добро пожаловать! Ночлег? Вы путник?

— …Нет. Ужин.

— А, поесть зашли?

Судя по всему, это был трактир с комнатами.

— Уже поздно. Лучше поесть сейчас, на улице холодно.

Я кивнул.

— Самое быстрое блюдо. И кувшин воды.

— Сейчас!

Я сел за стол.

Деньги…

Два золотых, сорок пять серебряных, пятнадцать бронзовых.

Хватит.

Блюдо принесли быстро.

Две порции мясных шариков.

Я взял вилку.

Запах был… нормальный. Даже аппетитный.

Я отрезал кусочек.

…

Вкус…

…

Нет.

Я попробовал ещё раз.

Ничего.

Вообще ничего.

— …Что?..

Я ел — и насыщался. Но вкуса не было. Ни соли, ни жира, ни мяса.

По спине пробежал холод.

Это не еда?

Нет. Это была еда. Просто… безвкусная.

Нет… только не это.

Я замер.

Чувства…

Возможно, дело в теле. Или в проклятии. Или в том, что я слишком долго был чудовищем.

Но если я не чувствую вкуса…

Я медленно отложил вилку.

Я не хочу жить как чудовище.

*П.п.: отсутствие названия главы - не ошибка, в оригинале его здесь нет.