Это было давно.

Настолько давно, что само воспоминание казалось потускневшим, словно выцветшая гравюра.

Но некоторые сцены не стираются никогда.

***

– Я вижу течение времени. Этого достаточно.

Голос Золотого Дракона звучал глухо и торжественно, словно она зачитывала приговор.

– Если оставить вас в живых, этот мир всё равно погибнет.

– ……

– Ваш род сжигает леса, истребляет зверей, а в конце концов поднимает руку даже на звёзды. И после этого смеет называть себя хозяином мира…

– ……

– Но знаешь, в этом мире есть ещё один, кто понял истину раньше меня. Гораздо раньше.

Она сделала паузу, будто смакуя момент.

– Тот, кто в далёком прошлом пытался уничтожить вас. Владыка всех демонов. Он уже знал, какую роль мы должны сыграть.

Золотой Дракон плавно развернулась, словно актриса на сцене, и кончиком пальцев коснулась земли.

– Я шла этим путём, помогая готовить его возвращение. Да, возможно, я увлеклась… но разве можно не восхищаться тем, кто ради мира пожертвовал собой?

– ……

– Думая о нём, я теряю разум. Нет… я, должно быть, и так давно обезумела.

Её голос стал мягким, почти мечтательным.

– Ведь я решила стать сосудом. Решила, что однажды всё это станет моим.

Короткий смешок.

И только тогда люди поняли – перед ними не просто враг.

Это было чистое, выверенное безумие.

– Хо-хо… говорить лишь имя тела скучно. Моё истинное имя, данное среди золотой стаи… Сингдора.

Но даже осознав это, никто не мог пошевелиться.

Давление, исходящее от неё, было слишком сильным.

С самого начала у них не существовало выбора.

Позже я понял.

Уже тогда, под гнётом её присутствия, исход был предрешён.

Сознание щитоносца, которого жрецу удалось вернуть исцелением, прояснилось лишь на мгновение.

Невидимая атака. Магия.

Он с трудом поднялся, и лучник шёпотом спросил:

– Ты жив?

– …Да.

Голова раскалывалась, но он кивнул.

В этот момент лидер группы подал сигнал, спрятав движение за щитом.

Сжатый кулак. Раскрытая ладонь. И снова кулак.

Отступление.

Это было единственное возможное решение.

Сражаться с драконом для человека – всё равно что сражаться с морем или вулканом.

– Хи-хи. Как мило. Вы уже бегаете глазами.

Золотой Дракон лениво взмахнула рукой.

– У меня нет времени на игры. Эксперименты не ждут.

Её пальцы едва заметно шевельнулись.

– А-а-а!

– Это… невозможно…

– Не паникуйте!

Жрец погиб мгновенно.

Его тело разорвало, словно ткань, и тень, обрушившаяся сверху, была слишком велика.

За одно мгновение их стало на одного меньше.

– Почему… почему?!

В груди щитоносца вскипела ярость.

Страх, бессилие, гнев – всё смешалось в одно.

– О? Ты всё ещё способен злиться.

Золотой Дракон улыбнулась с искренним интересом.

– Я ведь сказала. Я не собиралась вас отпускать. После смерти ваши тела станут материалом для анализа.

Она медленно указала пальцем.

– Маг. Ты будешь руками.

– Лидер. Ты – туловищем.

– Лучник. Ты – ногами.

Её взгляд остановился на щитоносце с разбитым шлемом.

– А ты… станешь головой.

Она рассмеялась. Низко и протяжно.

– Сейчас!

– ……

– ……

Это был не бой за победу.

Это была попытка выиграть хотя бы секунды.

[Активирован навык: Арахнофобия]

Защитный барьер развернулся вокруг выживших.

Одновременно одно из тел исказилось, принимая форму гигантского паукообразного чудовища.

Отчаянная ставка.

Последний шанс.

Дальше – обрывки.

Крики.

Давление.

И тьма.

***

Я очнулся позже.

Когда именно – не знаю.

Но я знал одно.

Все, кто был со мной тогда, погибли.

Особенно отчётливо в памяти остался момент, когда дракон пожирал мага.

Я закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

– Но после…

Этот вопрос долго не давал мне покоя.

– Я убил дракона?

Нет.

Если бы это было так, я получил бы титул. Знак. Хоть что-то.

Но не было ничего.

Значит, существовал другой вариант.

– …Получается, Золотой Дракон могла выжить.

Мысль была простой.

Если она отступила, залечила раны и исчезла…

Тогда всё сходилось.

Я сидел за столом, сцепив пальцы, и долго смотрел в пустоту.

Потом поднялся.

– Библиотека.

Если я хотел ответы, искать их следовало там.

В городе, пережившем нападение дракона восемьдесят лет назад.

Я провёл там весь день.

Хроники, отчёты, слухи.

Но имени не было.

Ни Сингдоры.

Ни Золотого Дракона.

Лишь сухая запись:

«Нападение неизвестного дракона».

Я закрыл книгу.

– Любопытство.

Простое и опасное.

Если дракон бежал.

Если он готовит возвращение Владыки демонов…

– …Значит, всё ещё не закончено.