– Спускаемся ниже… Похоже, придётся иметь дело не только с одиночными гоблинами. Скорее всего, нас ждёт полноценная зачистка подземелья.

Говорил это человек, шедший самым первым. Его голос был спокойным, без тени сомнений. Лидер группы и щитоносец.

– …

Чуть в стороне от него двигался ещё один боец со щитом – молчаливый, с самого начала не снимающий закрытый шлем.

– Разве это не штаб должен решать?

Невысокий, аккуратный, с вежливым выражением лица – маг. Он держался в центре построения.

– Ну да, да, конечно… Но всё равно. Не кажется, что в этот раз как-то неприятно? Помните прошлый заказ? Тот поход в подземелье…

Говоривший стоял рядом с магом. Лучник. Вечно недовольный и склонный к ворчанию.

– Верно. Мне тоже тогда не понравилось.

Если так, то кто же был тем молчаливым человеком, державшимся в самом конце?

Ответ был очевиден.

Жрец.

Группа из пяти человек. Два щитоносца, лучник, маг и жрец.

Для нынешней эпохи – почти идеальная конфигурация.

Два щита на передовой поочерёдно брали на себя роль «щита», перекрывая вражеские атаки.

Со стороны могло показаться, что у группы не хватает дальнего урона и баланс смещён в защиту, но на деле всё было наоборот. Это была крайне стабильная группа.

Щитоносцы работали в паре не просто так. Пока один держал фронт, второй, временно освобождённый от прямой защиты, помогал в ближнем бою.

Жрец, известный своей выносливостью, мог экономить восстановительные навыки и действовать гибко, не опасаясь внезапного прорыва.

Когда два щита надёжно удерживали линию, лучнику и магу оставалось лишь методично расстреливать врагов с тыла.

Каждый раз, заходя в подземелье, они ощущали ту же уверенность, что и на поле боя.

Конечно, по сравнению с настоящими мастерами клинка их скорость была ниже, но это всё равно было в сотню раз лучше, чем угодить в засаду и погибнуть.

– Если верить заказу, с этого яруса гоблины начинают появляться особенно часто. Держимся маршрута и зачищаем всё подряд. Вперёд!

– Да!

– Ну наконец-то, работа пошла.

Группа двинулась дальше, уничтожая гоблинов и собирая трофеи.

***

Прошло около двадцати минут.

Они углубились в лес сильнее, чем ожидали.

– А? Что это?

– Кто там?!

На конце тропы их ждал вовсе не гоблин.

Человек в робе.

Хотя, если быть точнее, следовало сказать иначе.

Перед ними стоял тот, кто аккуратно разложил на земле тела гоблинов и теперь спокойно смотрел в их сторону.

Гоблины никуда не делись.

– Хм?

– Мы группа, пришедшая по заказу. Вы тоже авантюрист?

Странно. Заказ уже был принят. Новых быть не должно.

– А?

Человек в робе обернулся.

Под капюшоном угадывались силуэт и черты, по которым можно было предположить, что перед ними человеческая женщина.

– Ах, вот как. Я и не заметила, что прошло столько времени. Значит, сюда уже начали доходить люди.

– Простите?

– Судя по цвету, по дороге сюда вы уничтожили мои подопытные образцы.

– ?!

О чём она вообще говорит?

Пока они пытались осмыслить услышанное, женщина не стала продолжать разговор.

Она не сняла капюшон.

– Человеческие удары… способны ли они нарушить сознание моего тела?

– !

[Защита?]

[Выносливость?]

[Интеллект?]

[Ловкость?]

[Удача?]

[Сопротивление?]

– ?

Ничего.

Даже при уровне девяносто пять он не мог разглядеть ни одного параметра.

Щитоносец в шлеме быстро взял себя в руки и активировал навык.

Он увидел лишь одну строку.

И этого оказалось достаточно.

[Раса: Дракон]

– У-урон… всем… бежать… это… дра…

Он не успел договорить.

Нечто невидимое ударило его в лицо, и шлем разлетелся на куски.

– !

– Немедленно лечи!

– Проклятье!

– Ха-ха-ха! Бегающие фигурки… совсем как только что вылупившиеся жуки.

Жрец рванулся к упавшему товарищу, остальные мгновенно приняли боевую стойку.

Женщина в робе рассмеялась громко и откровенно.

– Кто ты такая?! Назови своё имя!

– Хо-хо. Увидев мою величественность, ты всё ещё смеешь кричать? Даже глупым зверям я сначала даю наставление.

Оставшийся щитоносец шагнул вперёд, закрывая остальных своим телом.

Женщина улыбалась спокойно.

– Моё имя – Золотой Дракон. Я – самая мудрая среди золотой стаи. Сейчас я лишь подражаю маленькому телу, находясь в процессе исследования.

– Дракон… здесь… почему…

– Почему он вообще здесь?!

Её, казалось, забавляла их растерянность.

– Я веду исследование, целью которого является воскрешение Повелителя демонов.

– !

Повелитель демонов.

Имя, которое даже в легендах считалось давно исчезнувшим.

Но, глядя на неё, никто не сомневался – она говорила правду.

– И причина, по которой я хочу воскресить Повелителя демонов, тоже проста.

Дракон подняла руку. На пальцах блеснули острые когти.

– Люди должны исчезнуть из этого мира. Это единственный правильный ответ, к которому я пришла.

Её голос становился громче, а пространство вокруг словно сжималось.

– Этот мир был оставлен мне богами. А вы, жалкие существа, неспособные постичь знание, осмелились здесь жить. Я должна принять волю богов и очистить эту землю.

– …

Глаза дракона горели яростью.

Каждое её слово давило, словно клинок, не оставляя ни малейшей надежды на спасение.