…

Далия стоял передо мной и явно не мог подобрать слова. Он то открывал рот, то закрывал его, словно мысль уже была готова, но язык отказывался ей подчиняться.

– Ну… это… то есть…

Я смотрел на него и ждал.

– Э-э… спасибо. Да, спасибо. Просто… раз уж всё так вышло… человек ты или кто… человеку ведь положено брать на себя такие хлопоты… это, конечно, естественно, но всё равно я хотел нормально поблагодарить… понял?

Он умудрился превратить одну фразу в испытание на терпение.

Мне было совершенно не до благодарностей, поэтому я просто кивнул.

– Пошли.

Сумерки уже сгущались, но если не тянуть, мы ещё успевали добраться до постоялого двора до закрытия ворот.

Далия, похоже, понял намёк. Он окликнул остальных эльфов, быстро дал им указания, и вскоре все двинулись в сторону трактира, стоявшего ближе всего к переулку.

– Эй, выбери столик получше.

– …

Когда впереди показался огонёк, Далия снова заговорил. Начинать разговор первым у него, похоже, вошло в привычку.

– Ты правда силён. Но… теперь и я соберу все силы, прорвусь через предел и стану настолько сильным, что больше не буду нуждаться в твоей помощи.

Я молчал.

– В следующий раз, когда мы встретим врага, я тоже постараюсь стать тебе опорой.

Он говорил серьёзно, без бравады и шуток. Именно поэтому я ответил честно.

– Я больше не буду с тобой в партии.

Это было не на эмоциях. Я действительно так решил.

Он замер.

– …

– …

Далия смотрел на меня с явным замешательством, но меня это уже не волновало.

С тех пор как мы встретились, у меня не было ни одного по-настоящему спокойного дня. Хватит.

– Но… всё же кажется, что ты немного изменился.

Я ожидал вспышки, но он неожиданно понизил голос.

– Я думал, ты сейчас ударишь меня.

– С чего бы?

– Н-ну… если честно, я рассчитывал на громкий скандал…

Он ёрзал, почесывал затылок, дёргал уши. Жалкое зрелище.

– Двадцать серебра.

– А?

– Хочешь закрыть долг – двадцать серебра.

– Ч-что?!

На его лице отразилось искреннее недоумение.

– Подожди. Благодарность нельзя переводить в деньги. Эльфы вообще плохо к такому относятся. Мы даже долгами редко пользуемся…

– Двадцать серебра.

– Но…

– Двадцать.

– …

Он пытался возразить, но я перебивал его раз за разом, пока он наконец не сорвался.

– Да чтоб тебя. Ты грязнее любого гоблина. Чтоб ты споткнулся и утонул в канаве.

Тем не менее, всё закончилось нормально.

В итоге за одну просьбу я всё-таки получил оплату долга за сломанного голема.

Долги лучше закрывать быстро. Так спокойнее.

***

На следующий день. Трактир «Дафни».

– Фу…

Металлический лязг. Шлем лёг на стол. Когда я в последний раз снимал его вот так, не задумываясь?

Раньше я носил его постоянно. Сто лет назад я был солдатом и к такому привык.

– Так… мясо осталось. Его пожарить или вяленое сделать?

Как ни крути, это снова была Адрама – мой родной город. Старый трактир с долгой историей.

Даже авантюристу нужен отдых.

Что стало с Далией, я не знал. С момента распада партии это меня больше не касалось.

Я откинулся на спинку кресла, снял шлем и позволил себе немного бездействия.

Магия.

Воскрешение Владыки демонов близко…

Слова Далии не выходили из головы.

Полулюди массово вступали в гильдии авантюристов не просто так. Всё из-за слухов о возвращении Владыки демонов. Чтобы набраться сил.

Говорили, что появление титула Герой, предварительный – самый явный признак надвигающегося возрождения.

Несколько лет назад по всему континенту начали появляться знамения. Сейчас об этом знали почти все.

В моей эпохе таких титулов не существовало.

Значит, легенды – это не просто сказки.

В моей памяти Владыка демонов должен был возродиться примерно через пятьсот лет – когда истекал срок действия древних заклинаний.

А сейчас – через сто.

Четыреста лет разницы.

Почему?

Если печать наложили древние, то даже сейчас она должна быть далеко не в идеальном состоянии.

И всё же…

Даже если возрождение случится через сто лет, человек с обычной продолжительностью жизни может до этого и не дожить.

Можно было бы закрыть глаза.

Но я так не мог.

Я медленно выдохнул и закрыл глаза.

Корень всех событий – лес столетней давности.

– Эй, мы что, зря сюда тащились, чтобы просто заночевать в лесу? Здесь? Серьёзно?

Раздражённый голос раздался из центра группы.

Пятеро людей шли по тропе, держась на расстоянии друг от друга. Один ворчал, остальные лишь усмехались.

– Хватит ныть, Има. Зато платят хорошо. Потом на эти деньги хоть овец купишь.

– Я не хочу их покупать. Я хочу просто смотреть на них на лугу.

– Ну вот, купишь – и смотри.

Несмотря на усталость, между ними чувствовалось дружелюбие.

Лес находился на южной окраине деревни.

Они были наёмниками, собравшимися ради одного поручения. Их основная база находилась в столице, и путь сюда занял немало времени.

– Чёрт, как же я вымотался…

– Ага. Если бы не деньги, я бы сюда не полез.

– Вот именно. Возьмём заказ, отложим – и цена вырастет.

Так они и шли, перебрасываясь жалобами, даже не подозревая, что их ждёт впереди…