– А… погоди. Ты меня неправильно понял. Я не это имел в виду.

– ?..

– Я хотел сказать не про тебя. А про людей вообще… Про саму проблему. Про то, что вы так и не искоренили рабство. Вот о чём речь. Вы, люди, с этим так и не разобрались! Мерзкие вы существа!

Он с силой топнул ногой, словно собирался идти дальше, но резкий выкрик с его стороны мгновенно изменил настроение.

Каждый день ест траву и овощи, а орёт так, будто его режут. Или это тоже можно назвать дискриминацией?

– Что? Значит, новых рабов вы больше не делаете, но старых, у которых уже есть хозяева, отпускать нельзя? Государство, которое до сих пор держалось на рабском труде, просто боится развалиться, если они исчезнут, вот и цепляется за эту систему до последнего?!

Голос снова стал громче.

– И при этом… нет, даже не вы, а люди! Люди даже сейчас не могут опомниться и продолжают незаконно похищать своих же! Как я могу не злиться, а? Разве не так?!

Он резко кивнул, словно требуя подтверждения.

Да. В его словах было сложно найти ошибку. Когда твоих друзей или семью уводят силой, ненависть кажется естественной.

Очевидно, они находятся ближе к стороне жертв, но я, формально относящийся к стороне возможных преступников, предпочёл промолчать.

– В общем… вот почему меня выворачивает каждый раз, когда я вижу людей. Вы слишком легко забываете прошлые грехи. И даже сожаления у вас какие-то… фальшивые.

К счастью, он остановился, и напряжение немного спало.

Он говорил дальше с выражением человека, который сам несёт на себе груз чужих преступлений.

– У нас, у эльфов, хорошая память. Это и наше достоинство, и наше проклятие.

В его голосе не было ни капли снисхождения. Даже к себе.

…

…

После этого, шагая по ровной дороге, мы снова погрузились в молчание.

Но на этот раз тишина продержалась недолго.

– Но всё же… ты не такой, как остальные люди, – сказал он неожиданно. – Ты хуже не кажешься. Ты ведь и сам сталкивался с подобным, верно? От своих же?

На этот странно личный вопрос я ответил молчанием.

– Даже так… – пробормотал он. – Холодный ты. Совсем не похож на человека. Признавать не хочу, но сегодня… я это видел.

…

…

– …Разумеется, я всё равно ненавижу людей. Ничего не изменилось. Просто… снаружи слишком тяжело. Нас учили, что люди хуже зверей…

Далия почесал ухо и отвёл взгляд, будто ему было неловко.

Говоря столь жёсткие вещи, он при этом сохранял удивительно аккуратное, почти красивое лицо.

Но из его уст всё равно сочилась злоба.

Я решил больше не зацикливаться и просто пошёл дальше.

Тук. Тук.

Так мы снова прошли какое-то время молча. Перевалив через гребень, мы почти достигли точки, откуда должна была быть видна торговая повозка.

Но…

– …Подожди.

Вдруг идущий впереди Далия остановился и настороженно дёрнул ухом.

Подождите. Эти длинные уши… они сейчас двигаются?

Как у кошки?

Я машинально замер и тоже прислушался.

– Ты ничего не слышишь? Этот разговор… Неужели…

– ?..

Его уши дёрнулись ещё несколько раз.

Но сколько бы я ни напрягался, чёткого звука уловить не смог.

У меня не было навыков, усиливающих слух, да и капюшон мешал. Чего я вообще ожидал?

Но ощущение было странное. Будто он и правда что-то слышит.

– !..

Внезапно Далия сорвался с места.

Если вспомнить местность, впереди должен был быть обрыв. Неужели он забыл?

Я бросился за ним.

– Да что там… А? Повозка?

С холма открылся вид не на пустую дорогу, а на стоящую посреди неё торговую повозку.

Темно.

Ни одного фонаря. Выглядело это тревожно.

Я прищурился, пытаясь разглядеть людей, но без света это было невозможно.

И тут со стороны Далии, который подбежал ближе, раздался сорванный, яростный крик.

– …Это, это… вы… вы, чёртовы ублюдки!..

Голос был хриплым.

Ещё недавно он выглядел как обычный деревенский парень, но теперь его глаза, светящиеся белым, были полны чистой ярости.

Понятно.

Повозка, которую мы нашли, была вовсе не обычной.

– Фу… дорога занята, а ты ещё колесо сломал. Олень, значит? Сам виноват. Надо было объезжать.

– Н-нет… Я думал, он просто проскочит между колёс…

– Быстро вытаскивай оленя. Раб проклятый.

– Х-х… Подождите… сейчас… Пожалуйста…

Работорговцы.

Снаружи повозка выглядела обычной – решётки были тщательно прикрыты брезентом.

Но сейчас под сломанным колесом лежал мёртвый олень, а рядом возился человек с кандалами на шее и лодыжках, почти сливающийся с тенью.

– Вот оно как…

Кроме того, изнутри доносились приглушённые стоны. Довольно веское доказательство.

– Видишь? – прошипел Далия. – Вот она, истинная сущность людей. Им всё равно, чем торговать, лишь бы это приносило деньги!

Не в силах сдержаться, он вытащил лук и наложил стрелу.

– Значит, ты тоже человек и пойдёшь дальше с такими же отбросами?

– …

– Ты ведь говорил, чтобы я не вмешивался? Тогда сейчас же помоги мне! Докажи, что ты не такой, как они! Это явное нарушение договора, даже по человеческим законам!

– …

– Чего ты просто смотришь?! Ты сильный! Если мы объединимся, сможем легко…

Но ответ Марона оказался совсем не тем, чего он ожидал.

– Почему я должен помогать тебе с твоими личными делами?

– Что?

Марон говорил спокойно.

– То, что эта повозка занимается незаконным, ещё не означает…

Его доводы были логичны.

Даже если снаружи заметили эльфа-раба, это ещё не прямое доказательство. А стоны внутри повозки сами по себе тоже ничего не доказывают.

Но Далия не отступал.

– Я слышал их разговор. Они подкупили стражу, чтобы незаконно провести эльфов через пропускной пункт. Они сами это сказали!

Эльф с такой памятью и слухом… Я не ожидал, что он может быть настолько точен.

Марон кивнул.

– Если так, доказательства весомые. Но…

– Но ты всё равно не будешь помогать?

– Да. У меня нет причины.

– …?!

– В подземелье я вмешался, потому что это совпало с моим приёмом пищи. Захочу – доложу гильдии сам. Но это не обязанность.

– Ты…

– Увидел преступление – останови. Это работа стражи.

Холодно.

До превращения в монстра и после – он оставался тем же.

– Значит… ты такой же человек.

Предсказуемо.

Далия принял это и, решив действовать в одиночку, развернулся.

Марон тоже отвернулся и пошёл в противоположную сторону.

С каждым звоном металлических пряжек расстояние между ними увеличивалось.

– Кх…

Оставшись один, Далия стиснул стрелу до боли.

Гнев, связанный с торговлей соплеменниками и гибелью семьи, сбивал дыхание, мешая прицелиться.

А если его схватят? Если он сам станет рабом?

Мысли были тревожными, но отступать он не мог.

И в тот момент, когда он заставил себя сделать несколько глубоких вдохов…

Из-под брезента донёсся едва различимый голос.

– Мама… папа…

– Не плачь… не плачь…

Настолько тихо, что можно было пропустить, просто шумно вдохнув.

В этот миг мимо что-то пронеслось.

Свист.

Удар!

– …?!

Раздался оглушительный грохот.

Это был звук разлетающегося заднего колеса повозки.

Что-то врезалось сзади с такой силой, что повозку перевернуло.

Магия? Нет. Слишком быстро.

– Ч-что…

Когда пыль рассеялась, перед глазами возникло нечто огромное, блестящее, золотистое.

– Не пройдёшь!

Прогремел громкий голос.