[Состояние отравления снято.]

— Чуть не умер… — выдохнул я.

Холодный пот стекал по спине, а во рту всё ещё оставался отвратительный привкус.

Тело наконец перестало бить мелкой дрожью, но желудок болезненно сжимался, словно напоминая о допущенной ошибке.

Да, это был я — Марон Классе.

И если задаться вопросом, почему я сейчас корчусь от боли, ответ был до смешного прост.

Я отравился.

Причём всерьёз. Настолько, что система даже не постеснялась уведомить об этом.

[Вы отравлены.]

[Состояние сохранится в течение 15 минут.]

— Вот чёрт…

До этого я был уверен, что аккуратно очистил мясо безумного кролика.

Запах, цвет, текстура — всё выглядело нормально. Но, видимо, «почти правильно» и «достаточно» — в этом мире разные вещи.

Пятнадцать минут я провёл, сжавшись на земле, едва сдерживая рвотные позывы.

Когда таймер наконец истёк, тело словно опустело — силы вернулись, но вместе с ними пришло осознание.

Монстров нельзя есть как попало.

— Ладно… с этим покончено, — пробормотал я, поднимаясь. — В следующий раз либо антидот, либо другой ингредиент.

От идеи «есть всё подряд» пришлось временно отказаться.

***

Прошла неделя.

Все эти дни я делал одно и то же — брал регулярное задание подземелья Помпо и методично зачищал его.

Без экспериментов. Без изысков. Без готовки на месте.

Стабильный доход, минимальный риск — скучно, но надёжно.

— Сегодня вы особенно рано, — протянул знакомый голос.

Я поднял взгляд. У стойки гильдии стоял всё тот же молодой служащий с лёгкой улыбкой.

— Привыкаю, — ответил я.

— Ха-ха, хорошая привычка. Так… секунду… — он пробежался взглядом по записям. — Сегодня у вас 75 минут активности.

Я кивнул. Привык.

Именно тогда мне предложили пройти экзамен на повышение ранга.

Экзаменационный зал оказался обычным помещением гильдии — просторным, светлым, без лишнего пафоса.

Я сел на одну из скамеек и стал ждать.

Вскоре вошла женщина в форме гильдии.

— Добрый день! Я Арселия, экзаменатор. Все здесь на повышение ранга, верно?

Её голос был живым и дружелюбным — слишком живым для человека, которому предстояло оценивать чужие жизни.

— Правила простые, — продолжила она. — Экзамен состоит из двух частей.

Первая — испытание силы.

Вторая — проверка знаний о подземельях.

Я напрягся.

Силу я скрывал не идеально, но и раскрывать её полностью не собирался.

— Не волнуйтесь, — словно прочитала мои мысли Арселия. — Это не дуэль. У вас будет одна минута, чтобы нанести максимальный урон тренировочному голему. Магия разрешена.

Когда очередь дошла до меня, я вышел вперёд.

— Имя?

— Марон Классе.

Она на мгновение улыбнулась.

— Звучит вкусно.

Я не стал уточнять.

— Начинаем по сигналу!

Одна минута…

Достаточно, чтобы показать минимум. И не больше.

Я сжал кулак и ударил.

Голем дрогнул.

Секунда. Вторая. Третья.

Когда время вышло, в зале повисла тишина.

— Ого… — выдохнул кто-то.

Я сделал шаг назад, стараясь выглядеть как можно более невинно.

— Простите… — сказал я. — Кажется, перестарался.

Арселия быстро проверила показатели и рассмеялась.

— Ничего страшного. Просто… давно мы не видели таких цифр.

Она протянула мне бумаги.

— Поздравляю. Экзамен засчитан.

Я взглянул на сумму внизу листа — и у меня неприятно свело желудок.

Общая стоимость экзамена: 20 серебряных.

— Двадцать… — тихо повторил я.

Половина моих недельных расходов.

Ладно… переживу.

— Не переживайте так, — сказала Арселия мягче. — Вы быстро отобьёте эту сумму.

Я выдохнул.

Теперь я на шаг ближе.

И, что важнее…

на шаг ближе к тому, чтобы есть по-настоящему вкусно — и не умирать после этого.