…Чвак.

— !..

Что это было?

Марон, сидевший, прислонившись к стене, вздрогнул и поднял взгляд. Перед ним удалялась спина человека в простой робе.

Похоже, прохожий споткнулся о него и, приняв за нищего, бросил под ноги подаяние.

На земле лежал предмет, который люди часто ели на ходу.

Хлеб.

Круглый, тёмный, он упал прямо в грязь и всё же остался лежать там, где его бросили.

Подаяние…

Марон медленно протянул руку и поднял хлеб.

Он был голоден.

Три дня без еды — более чем достаточно, чтобы тело начало действовать само.

Он не стал нюхать хлеб и не стал стряхивать грязь.

Лишь машинально вытер корку о край плаща и откусил.

…твёрдо.

Сухо.

Грубо.

Мука скрипела на зубах, крошки царапали пересохшее нёбо. Первый приём пищи за три дня — и ни малейшего вкуса. Только боль и раздражение.

Но Марон остановился.

Это неважно.

После этого резкого, неприятного ощущения в голове неожиданно прояснилось.

Так просто я умереть не могу.

Сначала… нужно доесть.

Я хочу жить.

Я не хочу той «правильной жизни», о которой говорят другие.

Я хочу жизни, в которой буду жить я.

— Жить… надо жить, — тихо сказал он.

Голос дрогнул, но в нём появилась сила.

И вместе с этим в глазах снова зажёгся свет.

Иногда человеку достаточно совсем малого, чтобы решить продолжать жить.

Даже такого ничтожного повода, как кусок хлеба.

Марон сделал выбор.

Мечта — это слишком далеко.

А вот вкусная еда — цель, до которой можно дотянуться прямо сейчас.

— Для начала… поесть.

Так началось то, что позже он назовёт своей тихой гастрономией.

Я должен есть вкусно.

Три дня, проведённые у надгробия, не прошли бесследно.

Запах земли въелся в одежду, тело ослабло, а лицо осунулось.

С таким видом работу не найти нигде.

Значит, нужно идти туда, где не задают лишних вопросов.

В подземелья.

Марон быстро понял: вариантов всего два.

Авантюрист.

Или наёмник.

Обе профессии были связаны с подземельями, но различались подходом.

Авантюристы подчинялись гильдии, жили по правилам и приказам.

Наёмники действовали свободнее, но рисковали куда больше.

Раньше я был наёмником…

Но сейчас он был старше.

И цель была не просто выжить, а вернуться в подземелья без лишнего шума.

Пожалуй… начну с регистрации авантюристом.

Решение далось на удивление легко.

***

Гильдия авантюристов

— Эй! Я пришёл первым!

— Мы уже приняли вашу заявку!

— Не толкайтесь!

В зале было шумно и тесно. Люди спорили, кричали, смеялись — гильдия жила своей обычной жизнью.

Марон остановился у входа.

Сто лет…

Если за сто лет гильдии не исчезли, значит, этот мир всё ещё держится на подземельях.

Внутри было тепло. Деревянные стены, знакомый запах металла и бумаги.

Он подошёл к стойке регистрации.

— Здравствуйте. Чем могу помочь?

Голос был спокойным и вежливым.

За стойкой сидел молодой мужчина с заострёнными ушами и зелёными глазами.

Эльф…

— Я хочу зарегистрироваться, — сказал Марон. — Как авантюрист.

— Понятно. Тогда сначала проверка на наличие преступлений.

— Проверка?..

— Ничего сложного. Если у вас нет действующего обвинения, всё закончится быстро.

Перед ним положили магическую карту.

— Пожалуйста, приложите ладонь.

Марон колебался недолго и коснулся поверхности.

Магический круг вспыхнул голубым светом…

Через пару секунд он побелел.

— Готово. Проблем нет.

Как и раньше.

Процедура почти не изменилась за сто лет.

— Подпишите здесь, — сказал эльф.

Марон взял перо.

— Добро пожаловать в гильдию авантюристов.

Он вышел наружу и глубоко вдохнул.

Я снова в игре.

Путь только начинался.

И на этот раз —

я буду жить ради вкуса.