…

Я пролистал списки разыскиваемых до самого конца, но чем дальше смотрел, тем яснее становилось — моего лица там нет.

Точнее, моего имени.

Его просто не существовало.

Я ещё раз, уже медленнее, проверил основные розыскные свитки, затем — дополнительные. Даже заглянул в перечни нераскрытых дел, где обычно фигурировали смутные описания и слухи.

Ничего.

Ни «подозрительного наёмника», ни «человека с нечеловеческим лицом», ни даже туманного упоминания о странном чужаке.

— Фух…

Я тихо выдохнул.

Похоже, здесь меня действительно никто не искал.

Если подумать, это было логично. Даже если кто-то и видел во мне нечто странное, вряд ли связал бы это с преступлением. А уж тем более — с чудовищем. В глазах местных я был всего лишь ещё одним наёмником, каких в этих краях хватало.

«Значит, пока можно выдохнуть».

Я закрыл свиток и поднял голову.

За это время улица заметно потемнела. Солнце окончательно скрылось, и город медленно погружался в вечер — но не в темноту.

Щёлк.

Я вздрогнул от резкого звука.

Сначала показалось, что это где-то совсем рядом — будто сухую ветку переломили под ногой. Но затем щелчок повторился.

Щёлк. Щёлк. Щёлк.

И почти сразу после этого вдоль улицы, один за другим, начали загораться огни.

Тёплый, ровный свет разливался под нависающими крышами, отражался в мостовой, мягко вырывал из темноты вывески, окна и лица прохожих.

— …Что за…

Я замер на месте.

Это были не факелы.

И не масляные лампы.

Свет был слишком ровным, слишком стабильным. Ни дрожи, ни копоти. Он загорался мгновенно, будто кто-то щёлкал невидимым выключателем.

— Магия…

Слова сами сорвались с губ.

Я присмотрелся внимательнее и наконец заметил: под каждым источником света висел небольшой кристалл — тускло светящийся, почти незаметный днём, но сейчас сияющий ровным бело-жёлтым светом.

«Так вот что имел в виду тот торговец…»

Магия здесь была не чем-то возвышенным или редким.

Она стала инфраструктурой.

Как электричество.

От этой мысли по спине пробежал странный холодок.

Если магия в этом мире стала повседневностью, значит… никто не стремился развивать технологии. Зачем, если можно просто встроить заклинание?

Я медленно пошёл дальше, разглядывая город.

Дома выглядели почти так же, как и раньше — камень, дерево, черепичные крыши. Одежда людей тоже не особо отличалась от той, что я видел в других городах.

Но всё это освещалось магией.

Живой, удобной, привычной.

— Вот уж действительно… другой мир.

Желудок тихо напомнил о себе.

Я остановился и прислушался к ощущениям.

Голод был.

Но не тот.

Не тот липкий, жадный голод, который накатывал после битвы с Красным вепрем. Сейчас это было скорее обычное, человеческое чувство — усталость и желание поесть.

«Хорошо. Пока всё хорошо».

Я огляделся в поисках трактира.

Долго искать не пришлось.

Из-за угла доносился гул голосов, смех, звон посуды и характерный запах еды. Не мяса, а чего-то варёного, пряного.

Я толкнул дверь.

— Добро пожаловать!

Тепло, светло, шумно.

Трактир оказался куда приличнее, чем я ожидал. Чистые столы, вытертые лавки, даже пол выглядел ухоженным. Люди — в основном торговцы и путешественники — ели, пили и громко обсуждали прошедший день.

— Комната есть? — спросил я.

— Конечно! — хозяин улыбнулся. — Еда сначала или потом?

Я задумался.

— Сначала еда.

Меня усадили за стол у стены и почти сразу принесли меню.

Я пробежал его взглядом.

И замер.

Ни одного мясного блюда.

Только супы, хлеб, каши, овощные похлёбки, сыр.

— Простите… — я поднял взгляд. — А мясо?

Хозяин на секунду замялся.

— Сегодня уже нет. Да и вообще… мы таким не торгуем.

Я кивнул.

— Тогда… овощной суп.

— Отличный выбор!

Когда миска оказалась передо мной, я осторожно вдохнул аромат.

Тёплый. Приятный. Совсем обычный.

Я зачерпнул ложкой и сделал глоток.

…

Вкус был нормальным.

Не отвратительным.

Но и не тем.

Я медленно ел, чувствуя, как внутри растёт странная пустота. Будто тело получало пищу, а что-то глубже — нет.

Перед глазами вдруг всплыл образ.

Красная плоть.

Сок.

Жир, тающий на языке.

Я резко остановился и сжал ложку.

«Нет».

Я не чудовище.

Я доел суп, запил водой и поднялся.

Комната наверху оказалась простой, но чистой. Я сел на кровать и уставился в стену.

Вкус всё ещё стоял перед глазами.

Но вместе с ним — и страх.

Если я снова попробую… смогу ли остановиться?

— Хватит на сегодня, — тихо сказал я сам себе.

Я лёг, закрыл глаза.

За окном мягко светились магические огни.

Город жил своей обычной жизнью.

А я впервые за долгое время по-настоящему испугался не врагов.

А себя.