С точностью Коулман и его команда скользили сквозь густой подлесок, тени деревьев создавали укрытие, когда они приближались к поляне с фланга. Отряд из 15 морских пехотинцев с низко поднятым оружием и острым зрением следовал за отрядомспецназом, двигаясь бесшумно и быстро. Все они были призрачными фигурами, невидимыми под покровом ночи, управляемыми свечением ночных оптических приборов с белым фосфором.

Зверь, устроившийся на поляне, огненное существо, похожее на скорпиона, бросало жуткий, похожий на магму свет на открытую местность, освещая всех и вся вокруг себя. Коулман, поняв, что ночное видение больше не является необходимым, поднял свой ночной оптический прибор, позволяя естественному, хотя и причудливому свету существа осветить сцену. Его глаза смотрели сквозь оптику оружия, когда он сосредоточился на дрессировщиках вокруг существа.

Он заметил, что в них было что-то особенное, когда они стояли вокруг чудовища, словно это было какое-то оборудование, жестикулируя и участвуя в приглушенной, но, казалось, настойчивой дискуссии. У этих существ на головах были кроличьи уши, которые деликатно подергивались во время разговора.

Коулман сузил глаза, продолжая изучать своего врага. Для воинов они были довольно стройными и миниатюрными под доспехами, и, казалось, в них чувствовался тонкий намек на женственные формы. Однако их лица и формы были достаточно неясны, чтобы точно определить, кем они были.

Внезапно один из них с властным видом, с большим птицеподобным существом, сидящим на руке, заревел на своих товарищей и указал на окружающую лесную полосу. С поспешными странными приветствиями и жестами существа побежали, подхватили свои копья и начали расходиться во всех направлениях.

Понимая, что это, вероятно, была ширма безопасности, Коулман надавил на кнопку, чтобы спросить: "Статус нашей огневой поддержки?"

Последовала короткая и напряженная пауза, прежде чем голос, пронизанный разочарованием, ответил. "Только что проверил в штабе. Артиллерии запрещено, сэр. Они завалены, все средства задействованы в другом месте…"

Множество ругательств и ругательств сорвались с уст Коулмана, когда он тихо повернулся к остальным. «Да, они послали нас навернуть говна». прошептал он, жестом указывая морским пехотинцам занять позиции вдоль края линии деревьев. "Мы сделаем всё по старинке".

Еще раз нажав кнопку «нажми и говори», Коулман начал давать инструкции по их плану Б: самим напасть на эту чертову тварь.

"Похоже, мы нападаем на эту старную тварь», начал Коулман твердым и авторитетным голосом, что резко контрастировало с раздражением, которое он чувствовал внутри. "Мы ударим сильно, мы ударим быстро. Идите по моему сигналу".

Ответ подтверждения прозвучал в его гарнитуре, когда Коулман оглянулся через оптику, чтобы продолжить наблюдение за своим врагом, и сосредоточился на птице.

Что-то в нем казалось важным, его глаза отражали разумный, почти потусторонний свет. Это было еще по-птичьи… не совсем. Существо, конечно, напоминало ястреба или орла, но оно также обладало почти призрачными качествами, которые отличали его от любого существа Земли.

Внезапно между дрессировщиками завязался краткий разговор, и плавным движением тот, у кого была птица, поднял её в ночное небо. Существо взмыло вверх с невероятной скоростью и точностью, а хвост скорпионоподобного существа начал дёргаться, дрожа и трясясь в предвкушении.

Словно отвечая на команду, хвост взметнулся вверх в том направлении, куда полетела птица. Каждая мышца, каждый механический сустав существа, казалось, были созвучны движениям птицы. Тем временем проводник произносил несколько слов и грациозно и плавно крутил им руки и пальцы. Когда заклинание стало громче, глазницы их шлемов начали светиться молочно-белым цветом.

"Назовите меня сумасшедшим… Но что, если этот человек каким-то образом… контролирует или смотрит глазами своей птички?"  прошептал Элайджа, используя свою оптику, чтобы сфокусироваться на светящихся глазах проводника. "А что, если эта штука — их огонь с закрытых позиций?"

Коулман открыл рот, чтобы сказать, что это полное безумие, но тут же закрыл его снова. Этот вывод, каким бы безумным он ни звучал, полностью соответствовал всему тому странному фэнтезийному бреду, с которой они имели дело. От летающих и наземных драконов до женственно выглядящих людей с кроличьими ушами, управляющих чертовым лавовым скорпионом. Почему бы не включить в пакет волшебных наблюдателей за птицами и живую артиллерию?

"Да, это притянуто", признал Коулман, осматривая поляну с новой настойчивостью. "Но это начинает приобретать большой смысл. Эта птица дает им глаза в небе, а это… существо обеспечивает огневую мощь. Мы имеем дело с их версией Объединенного диспетчера терминальных атак (JTAC) с воздушной разведкой. ."

"Это чертовски удачное сочетание", заметил Беннетт с почти восхищением в голосе.

"Даааа…" заметил Коулман, потянув руку к рации. "Тем больше причин убрать это как можно скорее".

Вражеские охранники блуждал, приближаясь к их позиции, когда внезапно предполагаемый наблюдатель поднял голову, его жуткие светящиеся глаза устремились на что-то вдалеке. С резким криком они начали что-то кричать на странном языке, прежде чем рубящим движением смахнуть ее руки вниз.

Внезапно хвост чудовищного скорпионоподобного существа начал дрожать, его сегменты тревожно покачивались. Его некогда твердый панцирь, казалось, раздулся изнутри, светясь внутренним огненным светом, который становился все интенсивнее. А затем с оглушительным хлопком массивный обжигающий сгусток плазмы взмыл вверх в ночное небо, прочерчивая по пути пылающий свет.

Взгляд Коулмана следил за траекторией плазмы, отслеживая ее путь, когда она взлетела в бездну наверху. Он и его команда стали свидетелями подвига, который был одновременно завораживающим и ужасающим.

"Черт возьми, ты был прав…" прошептал Шварц себе под нос.

"Все включайте свои EUD, начинайте записывать это дерьмо!" Коулман тихо рявкнул, схватил свою камеру. Шварц, Беннетт и остальные члены команды быстро активировали свои устройства, чтобы задокументировать каждую деталь странного зрелища, развернувшегося перед ними.

Как раз вовремя, когда на поляне раздалась еще одна серия инструкций наблюдателя. Тон наблюдателя был напряженным, его руки совершали серию оживленных жестов, сообщая чудовищному существу-скорпиону, что нужно делать. Инопланетный зверь, в свою очередь, поправил хвост и прицелился немного под другим углом.

'Они корректируют огонь", пробормотал Беннетт, прищурившись.

Земля начала слабо дрожать, гудя в резонансе с накоплением энергии существа. И снова от существа исходило то же самое зловещее свечение, распространяющееся, как тепловой мираж, когда воздух вокруг него начал мерцать. Ночь, которая когда-то была холодной и темной, теперь стала теплой и залита огненным светом, прежде чем еще один сгусток плазмоподобного вещества устремился в небо.

Запечатлев это событие, Коулман тяжело сглотнул и нажал кнопку разговора. "В следующий раз, когда эта штука раздуется, мы нападём".

"Принято, жду твоего сигнала". Взвод морской пехоты на другой стороне леса отреагировал.

Сбившись в кусты и надвигающиеся тени леса, команда Коулмана наблюдала, как вражеский патруль начал приближаться все ближе и ближе к их позициям. Но они были слегка отвлечены, поскольку тот, кого они считали своим лидером, проревел еще одну серию приказов, заставив массивного скорпиона загрохотать и поправить хвост. Внутри начал нарастать новый прилив тепла, когда хвост твари снова начал раздуваться.

"Приготовьтесь, ,будет грязно". сказал Коулман всем вокруг, прежде чем нажать на радио. "Выполнять."

Два мощных взрыва прогремели над линией деревьев, обращенных к скорпиону, когда противотанковые боеголовки ударили по морде массивного скорпиона, заставив его стрекотать и корчиться от боли.

Почти сразу после того, как первый снаряд попал в свою цель, взвод морской пехоты вступил в бой с подавляющей огневой мощью и точностью. Ночь была отмечена быстрой грохотом пулеметной очереди и резким треском винтовок. Трассеры проносились сквозь ночь, прокладывая светящиеся пути к экрану безопасности и массе пехоты вокруг существа.

Тем временем отряд Коулмана и его отряд морской пехоты ждали.

Точка засады была выбрана тщательно, идеальное место, у которого ранее бесцельно бродил вражеский патруль. Теперь, когда отряды безопасности бросились к более масштабному сражению, путь для команды Коулмана был свободен, и они могли действовать.

Двое оперативников дальше по линии, каждый из которых был вооружен MAAWS, быстро заняли позиции, целясь прямо в уязвимый хвост существа.

Воздействие было мгновенным; Раздался оглушительный взрыв, когда энергия внутри хвоста была мощно и яростно высвобождена. Жидкий огонь брызнул наружу, обрушиваясь на все и всех поблизости. Управляющие оторвались от своих тайных ритуалов, обратились к бою и подготовили еще один набор заклинаний, направленных прямо на наступательную линию леса. Но было уже слишком поздно, когда вторая партия боеголовок ударила по скоплению, превратившемуся в пронзительные крики агонии, когда они были охвачены обжигающим расплавленным разрядом.

Коулман бросил быстрый и решительный взгляд на поле боя. Враги потеряли равновесие, их ряды были в беспорядке, но они быстро начали организовываться и возводить свои странные магические барьеры.

Теперь пришло время нанести удар.

"Расхерачь их",  крикнул Коулман, сигнализируя о очереди своей команды. Другая сторона леса кипела жизнью, когда пулеметы прорезали фланги шатающихся потусторонних захватчиков.

Миномёты стреляли по толпе комбатантов, сбившихся в кучу для защиты. Их взрывы сеяли хаос и беспорядок, открывая бреши, которыми могут воспользоваться фланговые морские пехотинцы.

Внезапно скорпион зачирикал и завизжал от боли и страдания, когда на его экзоскелет прилетело еще больше боеголовок. Отвернувшись от поля боя, он начал яростную попытку бегства, его массивные ноги стучали по земле, давя под ногами несчастных солдат, добавляя еще больше хаоса в свои ряды.

Разгром их артиллерийских орудий вызвал эффект домино: порядки рассыпались, а дисциплина была нарушена.

"Держите давление, двигайтесь!" закричал штаб-сержант Райли, подгоняя своих морских пехотинцев вперед. Морские пехотинцы, увидев своего врага в замешательстве и воспользовавшись моментом, превратились в силу природы. Они двигались через лесную полосу, держась в ногу с бегущим противником, останавливаясь только для того, чтобы отстрелить тех, кто пытался сплотиться и оказать сопротивление.

Командиры отделений общались между собой, выявляя спорные моменты и направляя свои огневые группы вперед, чтобы гарантировать, что у противника не будет возможности уйти или перегруппироваться. С главной линии взвод морской пехоты во главе с лейтенантом Митчеллом двинулся вперед, совершив хорошо скоординированный маневр, следя за тем, чтобы захватчики находились на смертельной дистанции, а барьеры постоянно простреливались пулеметным огнем.

Некогда уверенная в себе потусторонняя сила теперь оказалась в ловушке; если бы они обратились в бегство, их единственные средства защиты погасли бы, и впоследствии их бы скосили. Но если они останутся на месте, их барьеры в конечном итоге прогнутся под непрерывным обстрелом, оставив их незащищенными.

Но,внезапно , решение будет принято за них, когда морской пехотинец прицелился из своей многоцелевой противотанковой противопехотной системы M3E1 и нажал на спусковой крючок.

Снаряд, стабилизированный оперением, рассекал воздух по плавной дуге, направляясь прямо к плотному скоплению вражеских бойцов. При ударе оглушительный взрыв разнесся по полю боя, вызвав ударную волну, которая разрушила магические барьеры захватчиков, как стекло под кувалдой.

Коулман и его отряд вздрогнули, увидев, как масса солдат падала, как мухи, под беспощадным пулеметным огнем. Однако это зрелище не остановило Коулмана надолго. "Двигайся, двигайся!" крикнул он своей команде, продвигаясь вперед, быстро оказываясь на враге, уничтожая любого, кто еще двигался.

Очень агрессивные морские пехотинцы пришли к той же мысли и быстро двинулись вперед, их крики смешивались со спорадическими залпами оружия. Когда враг встретил врага, на поляне воцарилась новая, жуткая тишина, если не считать все еще горящего шипения тех, кто залит плазмой, далеких взрывов на заднем плане и предсмертных стонов побежденных.

Морские пехотинцы и члены спецназа перегруппировались и просканировали местность на предмет каких-либо остатков, поскольку в воздухе висел запах сожженной плоти, расплавленного металла и израсходованного пороха.

"Всё чисто!" Морские пехотинцы кричали один за другим, когда все приняли более расслабленную, но все еще готовую позу.

Коулману потребовалось время, чтобы осмотреть поле боя. Повсюду были разбросаны десятки тел странных существ вместе с их столь же странным снаряжением.

"Это женщины". Голос Элайджи внезапно прорвал тишину, когда он посмотрел на одно из существ со шлемом в руке.

Все морские пехотинцы, с которыми они были окружены, и остальная часть команды повернулись к нему с озадаченными выражениями на лицах. Один из морских пехотинцев присел рядом с телом и снял шлем. "Ну, будь я проклят. Он прав." пробормотал мужчина, нахмурив брови.

Старший сержант Райли стянул шлем еще одного павшего инопланетянина и посмотрел ему в лицо. У существа было поразительно человеческое лицо, но что отличало их, так это длинные, полуотвисшие кроличьи уши, расположенные на макушке. Они были покрыты мягким бархатистым мехом, который соответствовал цвету их волос.

"Боже мой," прошептал Райли, его грубые пальцы нежно коснулись одного из ушей. "Они выглядят... так похожи на нас".

Ропот распространился по войскам, когда появилось больше гуманоидов с кроличьими ушами и было снято все больше шлемов. Даже бойцы спецназа были ошеломлены сверхъестественным сходством.

Стоя на коленях перед все еще кашляющей женщиной-кроликом, заговорил темнокожий мужчина с М240. "Я думал, что на нас вторглись драконы и люди-ящерицы". Старший сержант Берни Листер, сержант по вооружению спецназа, обратился к остальной части своей команды. "Я имею в виду, что это то, с чем мы до сих пор в основном боролись. А не с этим дерьмом".

Элайджа присел рядом с Берни и снял аптечку. "Мне ее лечить?" спросил он, глядя на Коулмана.

Коулман замолчал, оглядываясь вокруг. " Я, ух… Честно говоря, не знаю". В ответ он в замешательстве почесал бороду. "Откуда мы можем знать, что все, что ты с ней сделаешь, не убьет её?"

"Это вообще имеет значение?" Элайджа приподнял бровь, расстегивая аптечку. "ну то есть, она либо истечёт, либо у нее возникнет серьезная аллергическая реакция на все, что я ей дам".

Прищурив глаза, взгляд Коулмана стал более острым. "Вы хотите провести над ней эксперимент?"

"Нет? Какого черта?" Элайджа посмотрел на лидера своей группы одновременно с возмущением и замешательством. "Я хочу спасти ее, чувак. Господи, посмотри!" Элайджа указал на тяжело дышащую женщину-кролика, которая смотрела на мужчин: "Она напугана, страдает от боли и умирает. Я могу либо вылечить ее и, надеюсь, она выживет, либо просто позволю её залить тут всё кровью".

—"Я просто не хочу иметь дело с всякой Гаагской ерундой, Элайджа". ответил Коулман, пощипнув переносицу.

На поляне воцарилась тишина, когда брови Элайджи нахмурились, а глаза задумчиво покосились по сторонам. "Подпадают ли инопланетяне под действие Женевской конвенции?"

Мастер-сержант Берни усмехнулся себе под нос, снимая напряжение. "Теперь есть вопрос, о котором я никогда не думал, что когда-нибудь услышу. Международное право и амазоинские космические кролики". Его смех стал громче, когда его рука коснулась лица. "Боже, что за бред?"

Морской пехотинец, ранее показавший уши гуманоида, проговорил: "Я думаю, что конвенция охватывает людей, не так ли? Теперь, признает ли международное сообщество их таковыми, это уже совсем другой вопрос".

"Ты не можешь трахать это, Джексон, ты получишь космический спид". Другой морской пехотинец пошутил и вызвал смешок у остального взвода.

Однако Джексон воспринял это спокойно. "Эй, слушай, я не говорил, что буду, но". Он сделал знаменитый жест рукой одного из ведущих 'Древних пришельцев, на канале «История». "Но, это инопланетяне". Это вызвало взрыв смеха, сняв напряжение на поляне.

"Ладно, как хочешь, чувак… Я думаю, подлечи ее". Коулман наконец смягчился, покачав головой от абсурдности ситуации, прежде чем обратиться к старшему сержанту Райли. "И убедись, что никто её не выебет, пожалуйста".

Выражение лица старшего сержанта Райли сменилось с веселья на суровое поведение, которым он был известен. Его взгляд остановился на Джексоне. "Джексон!" Он рявкнул, используя классический жест морской пехоты 'рука-но'», указывая прямо на него. "Ты бесишь Пожирателей Змей! Не доёбывайся до этого космического кролика, а то будешь туалеты языком чистить!".

Ухмылка Джексона немного померкла под свирепым взглядом старшего сержанта. "Да, да, сержант," ответил он, пытаясь сохранить самообладание.

Сержант продолжил, его взгляд скользнул по собравшимся людям. "И это касается всех вас. Вы все выставляете нас в дурном свете, так что перестаньте быть идиотами хоть раз в своей сраной жизни!" Интенсивность его тона заставила его морских пехотинцев вздрогнуть.

Элайджа немедленно приступил к лечению травм женщины-кролика. Она, казалось, была в сознании, но явно страдала. Уши инопланетянина беспорядочно дергались, а ее большие блестящие глаза смотрели на него со страхом и болью. Сняв с нее броню, он уверенно осмотрел ее руки и начал лечить ее.

Пронзительный крик разнесся по всему залу, когда медик сунул пальцы в все еще кровоточащую огнестрельную рану. Свернув медицинскую повязку, Элайджа крепко втолкнул ее внутрь, чтобы остановить кровотечение. Ноги женщины-кролика затряслись, с ее губ сорвался еще один крик.

"Хватит тявкать, если ты кричишь, ты не умираешь". сказал медик, заставив всех вокруг съежиться. Некоторые морские пехотинцы отвернулись, их лица были бледными, они явно не привыкли к такой работе с травмами на близком расстоянии.

"Черт возьми", пробормотал Коулман, поворачиваясь к старшему сержанту Райли. "Скажи вашим ребятам и санитарам прочесать местность в поисках раненых", предложил Коулман, обращаясь к остальным морским пехотинцам. "Если есть еще такие, как она, то мы должны найти их и связаться по радио для эвакуации".

Сержант Райли кивнул. "Понял, мы потратим столько усилий, сколько сможем". Повернувшись, Райли посмотрел на остальных своих морских пехотинцев. "Хорошо, вы, бесполезные ублюдки! Вы слышали этого человека, идите искать выживших и убедитесь, что бы их ни кто нее зарезал!"

Мужчины приступили к действию, а Коулман покачал головой и посмотрел на свое все еще записывающее устройство конечного пользователя. Поднеся руку к рации, мужчина переключил каналы, чтобы поговорить со штабом.

"Разжигатель войны, это барон, имейте в виду, что у нас есть важные сведения о военнопленных. Запрос на немедленную эвакуацию, прием".