Пока капитан Ву приподнимал свой самолет рядом с остальными в его эскадрилье, его рация снова ожила, когда бортовая система раннего предупреждения и управления (ДРЛОиУ) передала приказы на его гарнитуру. "Всем элементам Скунса подняться к ангелам 25, вектор 2-2-0, сохранйте построение. Время Вула, время Вула".

Ву почувствовал, как его сердцебиение отдается эхом в ушах, пока крепче сжимал ручку управления. Время Вула или Время Уязвимости было таким странным поэтическим термином для такого смертоносного контекста. По сути, это относится к периоду, когда силы находились в наибольшей степени подвержены действиям противника, периоду, когда риск был на пике.

Даже после того, как они только что взлетели, они уже были на расстоянии, чтобы поразить этих драконов или кем бы они, черт возьми, ни были, ракетами большой дальности. Усовершенствованные радиолокационные системы F-16 и другие датчики работали синхронно, обеспечивая обзор воздушного пространства впереди с высоким разрешением. На его многофункциональных дисплеях нарисован водоворот красочных индикаторов и графиков, каждый символ представляет отдельный самолет или снаряд, друга или врага.

Системы ДРЛОиУ продолжали передавать жизненно важную информацию, и их всеобъемлющий обзор боевого пространства был неоценим в эти трудные моменты. "Скунс 1, Даркстар, группа пеленга 2-2-0, 30, 28 000, высокая враждебность". Код системы ДРЛОиУ под названием Даркстар передавал пеленг, дальность, высоту и внешний вид противника в небе: "Всем пилотам, зона свободного огня".

Взгляд Ву остановился на экране радара, когда его рука инстинктивно двинулась к системе управления оружием. Он просмотрел экран, определив группу, о которой говорил ДРЛОиУ. Он визуализировал небо по переданным координатам, зная, что вражеские цели были отмечены и проверены системой ДРЛОиУ в режиме реального времени.

"Принял ,Даркстар, вектор 2-2-0, 28 000, 30, высокая враждебность". Голос Ву по радио был твердым. Его F-16 резко накренился, выравнивая траекторию по указанному вектору. Остальные члены стаи Скунс последовали его примеру, и следы их реактивных самолетов рисовали в небе замысловатые узоры.

"Пьюк 1, северная группа, 32 000, 36 000, высокая враждебность". Радио снова ожило, когда система ДРЛОиУ координировала другие невидимые полеты.

Капитан Ву и его группа теперь были полностью вовлечены в сложную сеть боя, канал связи превратился в поток директив, подтверждений и обновлений, каждый пилот был узлом в этой сложной сети воздушно-десантной войны.

Судя по всему, это была полная свобода для всех на расстоянии от 10 000 до 40 000 футов, и в битве участвовало каждое крыло восточного побережья. Множество самолетов ДРЛОиУ пытались сохранить контроль над ситуацией, но это больше походило на попытку управлять воздушным змеем во время шторма.

Инопланетные существа с их ловкими и непредсказуемыми движениями бросали вызов традиционным боевым стратегиям, оставляя в недоумении даже самых опытных пилотов. Лучшим решением было держаться на расстоянии и отстреливать этих тварей с неба, но им пришлось сблизиться,  чтобы удержать этих ублюдков подальше от наземных сил.

Глаза капитана Ву метались между экраном радара и экраном интегрированной боевой сети. Все  были здесь или уже в пути. F-35, выполняющие различные функции, использовали свои передовые сенсорные комплексы в качестве командования и контроля, обеспечивая решения для нацеливания для всех, одновременно стреляя по этим объектам.

И вскоре его собственный самолет получил решения по прицеливанию, ориентированные на гигантского золотого ублюдка, вертящегося в небе.

"Скунс 1, Лисица 3".

"Скунс 2, Лисица 3".

"Скунс 3, Лисица 3".

"Скунс 4, Лисица 3".

В то же время, когда позывные эхом раздавались в его ушах, капитан Ву почувствовал знакомый толчок, когда его F-16 высвободил полезную нагрузку. Усовершенствованные AIM-120 AMRAAM, квартет смерти с радиолокационным наведением, устремились в небо, нацелившись на золотого зверя.

Пилоты наблюдали, как ракеты исчезли вдалеке, только для того, чтобы гигантский золотой монстр щелкнул головой и превратил ракеты в жидкость своим расплавленным дыханием. Это не было неожиданностью, но все равно расстраивало. Они повторяли одну и ту же песню и танец уже несколько часов, и казалось, что в каждую из этих проклятых тварей встроены приемники радиолокационного предупреждения или RWR.

Но когда они подлетели ближе к месту боя, капитан Ву и его группа были вынуждены сменить цель. "Скунс 1, северная группа, маневр". Он проинструктировал свою стаю о своих намерениях, направившись прямо к скоплению меньших драконов, которые пытались прорваться через основной строй, отчаянно пытаясь оторваться и оказать поддержку своим борющимся наземным силам.

Но полет F-16 не позволил никому из них делать то, что им заблагорассудится, пока они неслись по турбулентному небу, их радиолокационные системы были нацелены на более мелкие змеевидные объекты внизу. Глаза капитана Ву были прикованы к проекционному дисплею (HUD), наблюдая, как прицельные сетки совпадают с быстро движущимися противниками. HUD отображал дальность, скорость и расчетное время удара, постоянно корректируясь при каждом незначительном движении драконов.

"Скунс 1 Фокс 3, северная, северная группа, 22 000", — спокойно произнес капитан Ву в наушники, чувствуя дрожь, когда еще один AMRAAM отделился от нижней части самолета и помчался к своей цели. Остальная часть его команды последовала его примеру, их собственные ракеты с визгом проносились сквозь атмосферу, оставляя за собой следы белого дыма, когда они неслись к своим целям на несколько разных высотах.

Время, казалось, остановилось, когда ракеты проносились по небу к огромным монстрам, которые извивались и поворачивались, пытаясь избежать надвигающегося разрушения. Пилоты наблюдали, как ракеты попадали точно, и каждая из целей дергалась и визжала от боли. Один из драконов  упал с неба, когда остальные обратили внимание на приближающиеся F-16.

В тесной кабине своего F-16 Скунс-2, также известная как лейтенант Кара «Памперс» Белль, наблюдала за экраном радара, когда драконы поворачивались навстречу их атаке.

Когда драконы повернулись лицом к приближающимся самолетам, их тепловые следы вспыхнули на её инфракрасной системе обнаружения, их огромные тела излучали тепло, как извержения вулканов. Они приблизились быстро, слишком быстро, чтобы чувствовать себя комфортно, и рука Белль двигалась с отработанной легкостью, готовясь к атаке. Экран разделен: на одной стороне показаны тепловые сигнатуры, на другой — более традиционный радарный вид. Она заметил существ, движущихся группами, которые казались почти стратегическими, почти военными.

"Лис 3, лис 3, направляемся на север, северная группа, 24 000!" Женщина вскрикнула, выпуская еще один АМРААМ. "Внимание, северная группа, становится жарко!"

"Скунс 1, подсчет, два дракона, осталось одиннадцать!" Голос Ву потрескивал в системе связи, когда он предупредил своего ведомого о приближающейся угрозе, падающей слева. " Скунс 2, якорь, центр 2-7-0, 2 мили, 24 000!!"

Капитан Ву рявкнул по рации, его взгляд метался между HUD и системой управления боем. "Скунс 1, слияние, враждебный дракон!!"

Призыв к 'слиянию был сигналом того, что сейчас они находятся в гуще событий. Это ознаменовало собой этап, когда экраны радаров превратились в калейдоскоп кружащихся иконок, водоворот друзей и врагов, кружащихся в хаотическом воздушном балете. Небо было наполнено ревом реактивных двигателей, рыком драконов и отрывистыми залпами пушек.

"Скунс 2 рванул влево, вспышка! Скунс 2, твои 6 часов, низко, 1 миля, бандиты на тебе! Скунс 3, нажми!" Капитан Ву изо всех сил пытался продолжать отдавать команды, поскольку его самолет резко накренился, пытаясь сохранить видимость Белл, когда она бросала сигнальные ракеты в надежде отвлечь зверя.

"Скунс 3 занят!" Скунс-3 ответил, когда форсажные камеры F-16 осветили ночное небо, и он резко развернулся, пытаясь поймать одного из драконов, преследующих Белль, в то время как его ведомый стоял позади другого. "Скунс 3, Лисица 2!"

Однако, заметив, что он стал целью, преследующий зверь использовал свою невероятную ловкость и ускорение, чтобы увернуться, оставив ракету улетать в пустоту. Затем дракон изменил свой курс с потусторонней скоростью, развернувшись и напав прямо на Скунса 4, пока они маневрировали, чтобы выстроить ракету.

"Скунс 4, маневрируй! Маневрируй направо, маневрируй прямо сейчас!" По радио прорвался настойчивый крик лейтенанта Белль, отчаянная попытка предупредить уязвимого пилота.

Но опоздало на долю секунды. F-16 Скунс 4 резко накренился вправо, ревет двигатели, пытаясь избежать приближающегося гнева. Дракон, водоворот чешуи и крыльев, изверг поток плазменного огня. Эфирное голубое пламя пронзило ночной воздух, полоса смертоносного блеска оттачивалась на взлетающем самолете.

Самолет Скунс 4 был захвачен. Плазменный огонь окутал самолет, жар немедленно окатил кабину. Некогда гладкий и угловатый самолет за миллисекунды превратился в расплавленный обломок. Купол пузырился и деформировался, запирая пилота внутри котла с расплавленным металлом.

Ни у кого не было времени оплакивать внезапную потерю, поскольку одно ошибочное движение могло решить судьбу каждого пилота. Однако дракон, который сжег Скунса 4, спикировал низко, наслаждаясь своей смертельной победой, и извернулся, чтобы освежить горящий F-16 еще одним вздохом.

Что оказалось фатальной ошибкой.

Капитан Ву уже развернул свой самолет, чтобы сразиться со зверем, и поднял голову, чтобы увидеть дракона на голографическом проекционном дисплее в своем шлеме. Используя быстрые, трудные и резкие вдохи в ходе противоперегрузочного маневра, мужчина поймал массивную тепловую сигнатуру проклятого монстра.

Он позаботится о том, чтобы маленький праздник дракона был недолгим. "СКУНС 1, ЛИСА 2!"

Ракета с сильным шипением оторвалась от рельса, а через долю секунды ее двигатель загорелся и понес ее в сторону змееподобного чудовища перед ним. Усовершенствованная инфракрасная ГСН AIM-9x Sidewinder пролетела почти милю и нацелилась на интенсивную тепловую сигнатуру дракона, который крутился и извивался по спирали в отчаянной попытке уклониться.

Монстр взвыл от боли, когда боеголовка взорвалась и удачно попала в крыло. Взрыв прорвал сухожилия и чешую, вызвав яростную вспышку пламени и шрапнели, оставив зверя метаться в воздухе, испорченного дымящимися и изодранными остатками его некогда величественного крыла. Он кувыркался по небу, визжа в агонии, изо всех сил пытаясь восстановить контроль, и в конце концов выровнялся, скользя прочь, но явно покалечившись.

"Скунс 1, всплеск 1, поворот налево!' - крикнул Ву, резко тормозя влево и пытаясь координировать свои действия, чтобы избежать столкновения с кем-либо из своих ведомых, пока они крутились и разворачивались в боевом пространстве.

Но небо было далеко не ясным. Какофония битвы была ошеломляющей, самолеты и драконы смешались вместе, насколько хватало глаз. Сайдвиндер капитана Ву достиг своей цели, но ни у кого не было ни времени, ни возможности извлечь выгоду из раненого зверя, поскольку из облаков вырвались еще более крупные драконы, угрожая захватить их строй.

Прежде чем их удалось обойти с фланга, капитан Ву заметил, что драконы внезапно начали совершать беспорядочные маневры уклонения. Полосы белого дыма размылись над головой, когда ракеты пролетели мимо драконов, но некоторые из них всё таки попали , заставив зверя завыть от боли и гнева.

Точно такая же тактика, которую он использовал раньше в своем полете, была повторена несколькими полетами военно-морских самолетов F/A-18E Super Hornets, когда два из них пролетели на несколько сотен метров над головой, волоча задницу, чтобы заставить драконов преследовать их, в то время как их ведомые отстреливали монстров с неба.

Куда бы он ни смотрел, Ву мог видеть одну и ту же сцену. Небо представляло собой сплошное скопление самолетов и драконов, преследующих друг друга. Вокруг носились ракеты, потрескивали огонь, лед и молнии, а когти и зубы разрывали воздух, ударяя по струям.

Если бы не тот факт, что капитан Ву, маневрируя на своем F-16, чувствовал мощные силы перегрузки, выталкивающие кровь из его головы, он бы счел это больным сном. Мир перевернулся с ног на голову, и невозможное теперь стало повседневной реальностью. Драконы, существа из легенд и мифов, были не только реальными, но и сражались с ними в воздушных боях.

Повернув ручку управления влево, Ву резко накренился влево. Его голова следила за Скунсом 2, который действовал как низкий человек, выманивая зверей соблазнительной целью, выпуская по ним ракету или две и отрываясь. Драка завела их глубже в самый разгар драки, и там он увидел облик F-22, почти весь хвост которого был разжижен чем-то, похожим на кислоту.

Ву наблюдал, как самый смертоносный самолет в мире резко закрутился и перевернулся, ныряя под драку, прежде чем яркая вспышка света осветила кабину. Купол оторвался и улетел в темноту, а всего мгновение спустя пилот катапультировался.

"Ух ты, это было чертовски умно". Капитан Ву сказал себе, в его напряженном голосе звучала смесь изумления и уважения, когда его F-16 накренился, чтобы избежать F-15, который находился в середине его собственных маневров уклонения.

В этом хаотическом беспорядке, в котором они оказались, пилотам нужно было быть на шаг впереди, когда небо было полно зубов, которые сочли бы вас вкусной закуской в ​​воздухе.

Вернувшись к своему Скунсу 2, Ву обнаружил на шести часах ещё пару гораздо меньших, но все же жестоких существ. Их крылья были извилистыми, как у летучих мышей, более подвижными, чем у более крупных драконов, с обтекаемыми телами, которые носились по воздуху. Их чешуя, хотя и крепкая, не обладала такой же упругостью, как у их более крупных собратьев, что делало их НАМНОГО более уязвимыми.

"Стреляй, стреляй, стреляй!" крикнул капитан через Сеть, выровнял свой самолет вместе с ними и нажал на спусковой крючок.

Пушка M61 Vulcan, прикрепленная к фюзеляжу его истребителя, взревела, выпустив поток горячих 20-мм бронебойно-зажигательных снарядов, пронзивших их шкуры, брызги крови брызнули в небо, а их тела дернулись под натиском. У первого зверя были разорваны крылья и тело изрешечено пулевыми отверстиями, когда он падал на землю внизу, в то время как другой был аккуратно расколот пополам.

У капитана Ву не было времени отпраздновать два быстрых убийства. Небо все еще кишело угрозами, и если он хотел выжить, ему нужно было сохранять преимущество всю ночь.

И это будет ДЛИННАЯ ночь.

-

Терпеливо ожидая в глубине рощи, Коулман и его отряд наблюдали, как странное неуклюжее существо нелепо плелось на лесную поляну. Его масса была огромной, как у самосвала, и он передвигался на шести толстых, коротких, паучьих ногах.

Несмотря на мех, покрывавший его тело, тревожный экзоскелет образовывал над ним сегментированную броню, сияющую инопланетным блеском. Элементы расплавленной плазмы или лавы клубились под его хитиновыми пластинами, отбрасывая жуткое свечение, окрашивающее деревья в зловещие малиновые оттенки.

Коулман не мог сказать, было ли это чертово существо ракообразным или паукообразным, поскольку его большая плоская голова напоминала и то, и другое. У него были тяжелые, нахмуренные челюсти, которые ритмично щелкали, и множество глаз, сверкавших тем же потусторонним, расплавленным светом. Оно казалось неуместным в зеленом, прохладном лесу и больше напоминало существо, вырезанное из сердца вулкана или уютно укрывшееся в какой-нибудь ужасной пустыне.

"На что, черт возьми, я смотрю?.." прошептал Шварц с обеспокоенным видом, его глаза недоверчиво сузились, когда он всмотрелся сквозь листву.

"Кошмар", бесстрастно ответил Коулман.

Несмотря на то, что он не выглядел так, мужчина разделял мнение Шварца, поскольку его глаза оставались прикованными к странному зрелищу, разворачивающемуся на поляне. Особенно когда хвост гигантского существа поднялся к небу, а его тело уютно устроилось в грязной колыбели.

"Боже, блядь". пробормотал Элайджа с выражением отвращения и ненависти на лице. "Убейте это атомным адским огнем".

По мере того как группа продолжало наблюдать за местом происшествия, активность на поляне усиливалась. Существа с кроличьими ушами начали формироваться в группы, по-видимому, готовясь к какому-то нападению. Они двигались со странной синхронностью, словно ими управлял один разум, их движения плавные и точные. Меньшие существа зверя сновали между рядами пехоты заячьих ушей , добавляя дополнительный уровень замешательства в причудливую сцену.

Элайджа не мог не усмехнуться над абсурдностью всего этого. "Нет, братан, это какое-то дерьмо из Final Fantasy",  прошептал он, покачав головой, в его голосе смешались недоверие и веселье. Положив винтовку на упавшее бревно, он всмотрелся в прицел, пытаясь разглядеть побольше деталей инопланетных существ.

Коулман, присев на корточки неподалеку, сосредоточил свое внимание на разворачивающейся сцене. "Фантазия или нет, но нам, вероятно, следует убить его , прежде чем мы выясним, что он делает". Он повернулся к одному из морских пехотинцев, который только что обосновался рядом с ними. "Можем ли мы получить постановление по этому поводу? Скажите артиллеристам, что это приоритетная цель".

Морской пехотинец сделал тяжелое лицо и повернулся к Коулману. "Я так не думаю, сэр. У каждого есть приоритетная цель". Сказал он, ухватившись за рацию. "Я попробую, но последнее, что я слышал, артиллерия стреляла без остановки. Они практически расплавили свои стволы, но я попробую".

"Худшее, что они могут сделать, — это послать нас нахуй". Коулман кивнул, высоко оценив усилия морского пехотинца, несмотря на низкие шансы.  "А если так, то мы сами их ударим".

Пока передовой наблюдатель работал над получением огневой поддержки, Коулман обратился к артиллерийскому сержанту Райли, сержанту морской пехоты, к которому они были прикреплены. "Они, вероятно, скажут нам пожрать говна, так что нам придется поступить по-сложному". Голос Коулмана был тверд, когда он посмотрел на монстра, который начал шевелиться, яростно отталкивая грязь с дороги, как будто он зарывал нижнюю часть своего тела в землю.

Старший сержант молча показал своим морским пехотинцам собраться вокруг, чтобы обдумать варианты. Его глаза были устремлены на гигантское существо на поляне, его тревожные движения создавали среди людей ауру ожидания и беспокойства.

Пока морские пехотинцы тихо толпились вокруг него в зарослях, майор Коулман оглядывал каждое лицо и ухмылялся. Если они собираются осуществить это, ему понадобится самая бешеная и безумная группа животных, которую он сможет заполучить. И, к счастью… корпус морской пехоты оказался именно теми животными, которое ему были нужно.

"Хорошо, вот что мы собираемся сделать…"