Герцогиня Вирраша стояла в центре тронного зала этого замка, устремив взгляд на небольшую кучу отрубленных голов у своих ног. С выражением полного презрения она бросила ещё одну на небольшую ужасную кучу, в то время как безжизненные глаза некогда гордого дворянина уставились на неё с немым обвинением.

Перья дворянки-драконихи встали дыбом от едва сдерживаемой ярости, когда она повернулась к Тариволу, своему шпиону-мастеру Тёмного эльфа. "Остальные встали в строй?" потребовала она низким, угрожающим рычанием. "Я не потерплю никакого инакомыслия, не сейчас, не когда так много висит на волоске."

Всегда образец спокойного самообладания, Таривол склонил голову в почтительном поклоне. "Ваша светлость." начал он размеренным и ровным тоном, "Подавляющее большинство действительно капитулировало перед вашими требованиями. Демонстрация... решительных действий против графа Хармсвида и ему подобных послала мощный сигнал."

Ухмылка Вирраши стала ещё шире, её глаза сузились до щелей едва сдерживаемой ярости. "Итак, они решили преклонить колени? Неужели есть хоть кто-то настолько глупый, чтобы вынашивать мысли о неповиновении?"

Выражение лица Таривола оставалось бесстрастным, но в его глазах мелькнуло что-то темное, намек на безжалостную эффективность, которая сделала его таким ценным активом для герцогини. "Некоторые таят обиду... Но я прослежу, чтобы они никогда не воплотились в жизнь, Ваша Светлость. У моих агентов повсюду глаза и уши."

Хвост герцогини хлестал за её спиной, как физическое проявление её кипящего гнева. "Смотри, Таривол. Я не хочу ни малейшего неповиновения среди лордов и леди. Если кто-то посмеет бросить мне вызов, ты знаешь, что нужно сделать."

Снова склонив голову, Таривол дал непоколебимую клятву. "Будет так, как вы прикажете, ваша светлость. Любой, кто выступит против вас, будет вынужден увидеть ошибочность своего пути... или будет удален, с корнем и стеблем."

Вирраша фыркнула, струя гневного огня вырвалась из её ноздрей, когда она отвернулась, её богато украшенный плащ развевался в воздухе от резкости её движения. Она прошла через комнату, её глаза метались из стороны в сторону, от советника к помощнику, как будто бросая вызов любому из них, чтобы высказать хотя бы намек на протест.

Но никто не сделал этого. Они стояли молча и неподвижно, отведя взгляды и приняв позу подчинения. Они слишком хорошо знали цену гнева своей госпожи.

Легким движением запястья Вирраша и щелчком пальца призвала Анке и Сестри к себе. Первым приблизился бледнокожий, светловолосый мужчина из Высших Эльфов, который выступил вперед со своими длинными и висячими 12-дюймовыми ушами. Его тонкие черты лица оставались бесстрастными, когда он шел в ногу и прочистил горло.

Сразу за ним Сестри, командир таури, хромала к своей госпоже с другой стороны. Взгляд герцогини тут же метнулся к Сестри, отметив её неровную походку и напряжение в позе. "Как ты справляешься с этими вторжениями?" потребовал Вирраша низким, угрожающим рокотом. "Как поживают мои драконы и виверны?"

Сестри вздрогнула от вопроса. Страх был очевиден в её глазах, когда она тщательно обдумывала свой ответ. "В-ваша светлость." начала она дрожащим голосом, "Мы внедрили новую тактику борьбы с налетчиками, р-разместив драконов и виверн в лесах вблизи известных проблемных зон и потенциальных целей."

Она с трудом сглотнула, её хвост нервно дернулся позади неё. "В худшем случае нам удалось отпугнуть несколько набегов. В лучшем случае мы уничтожили одну или две группы. Но... эти иномирцы, они путешествуют небольшими группами, и их координация просто сверхъестественна." Затем голос Сестри стал тихим, и она нервно опустила взгляд. "Кажется, они общаются способами, которые нам чужды, и это оказывается... проблематичным."

Глаза Вирраши сузились, а её перья встали дыбом от растущего гнева. "Это действительно тревожно… но как поживают мои драконы и виверны?" Она медленно повторила, глядя на дрожащую Сестри.

Неуверенность, казалось, одолела Таури, её глаза начали дико кружиться, а плечи сгорбились, словно отражая удар. "У них... у них есть оружие, ваша светлость. Странные магические устройства и... И они оказываются смертоносными..."

В тронном зале снова воцарилась тишина, прежде чем хвост герцогини хлестнул, словно щелчок кнута, ударив по полу. "Ты дура!" прошипела она, её голос сочился презрением. "Почему бы просто не взлететь высоко, вне досягаемости их оружия!? Ты командуешь самими небесами, не так ли!?"

Сестри, казалось, съёжилась под словесным натиском Вирраши, в то время как язык тела Таури кричал о покорности. "Мы... мы пытались, Ваша Светлость! Но если они взлетают где-то выше нескольких сотен метров, то копья проносятся по небу, снося всё и вся, прежде чем мы даже осознаем, что они там!"

Она вздрогнула, её голос упал до затравленного шепота. "Д-драконы также описывают что-то вроде всевидящего ока, которое пронзает их шкуры…" Сестри вскинула руки перед собой и начала пятиться, в то время как Вирраша медленно приближалась. "Оно всемогуще и вездесуще, и только когда становится слишком поздно, драконы понимают, кто из них стал целью!"

Лицо Вирраши исказилось от ярости, когти её ног впились в каменный пол, когда она зашипела и отдернула голову. "Нечистые твари! Конечно, это тоже не преувеличение!!" Она зарычала, прежде чем ударить себя рукой по лицу. Она читала эти отчеты и не хотела в это верить. Сама мысль о том, что эти иномирцы обладают копьем, способным наводиться на их воздушные силы и врезаться в них с неслыханной скоростью, была возмутительной. Они ударили в самое сердце её военной мощи, в ядро ​​её стратегического преимущества.

"Эти штуки, должно быть, действуют на краю периферии, около самого разлома." добавила Сестри, наконец опустив руки, когда поняла, что гнев её госпожи больше не направлен на неё. "И когда наши драконы отваживаются приблизиться, они чувствуют на себе взгляд бесчисленного количества более сосредоточенных глаз, прежде чем столкнуться со шквалом этих... этих копий."

Вздох вырвался из уст Вирраши, пока она стояла там некоторое время. Если это было так, то ей пришлось бы предположить худший сценарий: они потеряют превосходство в воздухе, и очень быстро. Единственное преимущество, которое она могла себе представить, теперь будет использовано против неё, и если она не ошибется в сторону осторожности, то её самые мощные активы будут потеряны ещё до того, как она начнет сражаться.

Повернувшись к Анке, Вырраша посмотрела на него измученными глазами. "Скажи мне, что у тебя есть что-то." поманила она голосом, который говорил, что она на грани безумия. "Скажи мне хоть какую-нибудь крупицу хороших новостей…"

Когда он шагнул вперед, выражение лица Анке оставалось холодным и бесстрастным. "Ваша светлость." он начал низко кланяться и говорить твердым и ровным тоном. "У меня действительно хорошие новости. Маги, которых вы отдали под моё командование, уже изучают основы магии иллюзий, а тех, кто уже обладает такими знаниями, учат усиливать свои способности за счет сил других."

Глаза Вирраши расслабились, когда в их глубинах вспыхнул огонек надежды. Но он быстро погас, когда её хвост хлестнул за ней. "По крайней мере, хоть что-то не летит прямиком в бесконечный ад." проворчала она, подняв руку, чтобы потереть морду в попытке развеять пульсирующую головную боль, которая грозила расколоть её череп. Она снова пошла, а Сестри, Анке и свита стражников следовали за ней по пятам. Её стражники рассредоточились, чтобы сформировать защитный барьер вокруг своей герцогини, высматривая любые признаки убийцы после её демонстрации власти над дворянами Империи.

Долгое время Вирраша молчала, закрыв глаза, пока шла, погруженная в свои мысли. Ее мысли все время возвращались к частичной доле драконов и виверн, которыми Вариан так любезно её наделил. Конечно, она хорошо их использовала, но основная часть её сил всё ещё исходила из ее собственного дома. Вирраша не могла не благодарить небеса за то, что у неё хватило мудрости и дальновидности понять, что эти коварные ублюдки, принадлежавшие к королевской семье, попытаются её обмануть.

Но всё же… возможность потери превосходства в воздухе её очень беспокоила.

Наконец, герцогиня заговорила голосом, полным усталости и беспокойства. "Лидеры этой 'великой' Империи решили, что я умру здесь…" сказала она с презрением в голосе. "Держу пари, они думали, что я такая же дура, как они, и что приму этот отчет о том, что они обнаружили на той стороне, и о том, что им удалось узнать от плененных вражеских солдат и из захваченного оборудования.."

Она покачала головой, и невесёлый смех сорвался с её губ. "Сначала я так и думала, но ни одна сила, способная заставить небожителя и целую орду драконов бежать, поджав хвост, не должна восприниматься легкомысленно…" Монолог Вирраша заставил нескольких стражников бросить обеспокоенный взгляд на свою госпожу, прежде чем вернуться к своему бдению. "Скажи мне, Анке, мне тоже следует верить словам этих потусторонних узников о летающих механизмах, которые поднимаются выше, чем даже самые великие драконы?"

Вопрос, казалось, застал её подчиненного врасплох, когда она повернулась к нему с мрачным выражением лица. "А как насчет фантастических историй о глазах в самой пустоте? Вечно наблюдающих и вечно слушающих?"

Анке на мгновение подумал, что вопрос риторический, но глаза герцогини оставались прикованными к нему, ожидая ответа. "Кхм…" Высший эльф прочистил горло. "Не моё дело диктовать стратегию такой великой, как вы, госпожа…" сказал он, видя, как на лице его госпожи растет раздражение, и тут же добавил: "Однако… я бы посчитал… неразумным игнорировать эти слухи, какими бы неправдоподобными они ни были…"

Огненный рык вырвался из ноздрей Вирраши, когда она развернулась и снова пошла. "Тогда я приму это как факт." заявила она, когда её мозг начал кипеть. "Мы должны предположить, что эти... ВЕЩИ способны собирать информацию и действовать на её основе практически в реальном времени, чудо, которое я видела только у друидов под прикрытием их проклятого леса."

Когти Вирраши сжались, впиваясь в чешую и грозя пронзить её. "Разведданные и прикладная информация будут определяющими факторами в этой войне. И на данный момент я оцениваю наши шансы на успех как очень низкие." Она начала мрачным тоном, склонив голову. "Но у нас нет выбора."

Она выпрямилась, её осанка стала более царственной и решительной, хотя вес её слов тяжело повис в воздухе. "Мы должны адаптироваться, и мы должны сделать это быстро. Эти иномирцы, они действуют способами, с которыми мы никогда не сталкивались. Их тактика, их оружие, сам их образ мышления — всё это чуждо нам."

Когда Вирраша погрузилась в свои мысли, она и её окружение наконец оказались на балконе, выходящем на раскинувшийся внизу город. Вид был захватывающим, поскольку море светящихся, а иногда и плавающих зданий тянулось до горизонта, где встречалось со сверкающей гладью океана. Но когда Вирраша повернула голову, её взгляд был обращен в другую сторону, к обширным лесам, которые граничили с городом.

И именно там, глядя на эти древние деревья, её осенила мысль. Осознание, которое пронзило её разочарование и беспокойство, словно луч ясности. "Сестри." герцогиня прищурила глаза, а её голос внезапно стал спокойным и ровным. "Твои методы сдерживания нападений этих рейдеров... Продолжай в том же духе." сказала она, резко повернув голову в её сторону.

Сестри подняла глаза, удивленная, и в её глазах мелькнула гордость. "Ваша светлость?"

"Похоже, ты единственная, кто держит волков на расстоянии…" тихо ответила Вырраша, прежде чем повернуться к своему капитану стражи. "Я отзываю драконов и виверн от всех, кроме команды Сестри. Пусть они перегруппируются и готовятся к новым приказам."

Капитан стражи низко поклонился, и его пернатый шлем почти коснулся земли. "Как прикажете, Ваша Светлость." Он ответил, прежде чем быстро вернуться в замок.

Герцогиня затем повернулась к Сестри, пронзив Таури пристальным взглядом. "Вы делаете хорошую работу, Командир. Продолжайте свою миссию и сделайте всё возможное, чтобы держать эти угрозы на расстоянии." Приказала Вирраша, прежде чем дернуть головой в сторону замка. "А теперь иди!"

Сестри низко поклонилась, её хвост загнулся за спиной в знак уважения. "Я не подведу вас, Ваша Светлость!" ответила она, побежав выполнять приказ своей герцогини, хотя и прихрамывая.

Как только таури скрылись в пределах цитадели, Вирраша повернулась к Анке, пока её разум лихорадочно обдумывал зачатки плана. "Мы должны использовать нашу магию, чтобы противостоять их инопланетным преимуществам." заявила она, скрестив руки и обернувшись в сторону леса. "На всей территории диких земель должен быть распространен холодный туман, достаточно густой, чтобы не дать их глазам в небе проникнуть, увидеть любую фигуру и даже жар наших войск."

Анке кивнул, и выражение его лица стало задумчивым. "Довольно простая задача, Ваша Светлость. Наши маги могут поддерживать такой туман бесконечно."

"Хорошо." сказала Вирраша, её хвост мелькнул за её спиной. "Но это только начало. В самых лесах я хочу, чтобы драконы и виверны были размещены повсюду и спрятаны. Они будут нашей силой реагирования, перехватывая любые летающие угрозы, которые осмелятся проникнуть в наше воздушное пространство."

Вирраша начала присвистывать от интереса, её разум кружился от возможностей. "Нам нужно будет доработать это ещё больше… Возможно, для этого также можно будет использовать иллюзии." Она указала на Анке, расхаживая взад-вперед. "Может быть, когда они отреагируют на любое вторжение… они смогут проявить орду иллюзий…"

Ровное выражение лица Анке сохранялось, пока он следил глазами за герцогиней. "Блестящая стратегия, Ваша Светлость."

"Нам также придется беспокоиться об этих... высоко летающих штуковинах...." проворчала дракониха, повернувшись к балкону и окинув взглядом город, но увидела только лучи света из развлекательного района и проекции торгового района.

Внезапно Вирраша хлопнула в ладоши, её глаза расширились от внезапного порыва вдохновения. "Волшебная ракета!" воскликнула она, её голос звенел от волнения и решимости.

Анке моргнула, ошеломленная вспышкой гнева герцогини. "Ваша светлость?" спросил он, и в его тоне боролись замешательство и любопытство.

Вирраша повернулась к нему лицом, её черты загорелись огнем новой цели. "Молодые драконы, Анке. Мы отведем их назад, разместим в небесах над нашими силами."

Пытаясь уследить за ходом мыслей герцогини, высший эльф нахмурился в тревоге. Это была его область знаний, и он сам читал эти отчеты. Если эти иномирцы действительно обладают способностью забираться так высоко, то какой-то маг, накладывающий магическую ракету на спину дракона, был бы невозможен.

Однако он решил потакать женщине, чтобы она не вымещала на нем свой гнев. "А когда они что-то заметят?" спросил он осторожным тоном.

Герцогиня выдула из ноздрей клубы дыма, а в её глазах появился почти дикий блеск. "Вот тут-то и появляются маги. Мы распределим их по командам по двадцать человек, связав с каждым драконом через мистиков Лепорина." Она дико жестикулировала, словно её руки рисовали картину стратегии, разворачивающейся в её сознании. "Когда дракон замечает цель, маги сосредоточат свою силу и выпустят концентрированную магическую ракету!"

"Это будет направляться… драконом…" медленно сказал Анке, его глаза расширились, и к нему пришло понимание. Это было абсолютно нелепое и громоздкое решение столь же нелепой проблемы… но это всё ещё было приемлемое решение. "Управляемые магические ракеты." выдохнул он, и его слова окрасились благоговением и признательностью. "Шамански связанные и управляемые драконами магические ракеты."

Пока Анке размышляла над предложенной герцогиней стратегией, в сердце Вирраши забрезжил луч надежды. Она не была полностью уверена, что они выйдут победителями из этого конфликта, но идея тупика или, по крайней мере, отсрочки их гибели, внезапно показалась ей вполне достижимой.

Пока разум Вирраши метался от возможностей, Анке оставался стоять перед ней, его собственные мысли кружились от хитросплетений и последствий такой сложной системы магии и связанных заклинателей. Это потребовало бы обширного тестирования, уточнения и координации, но это было начало.

Успокоив волнение, Вирраша повернулась к нему и другим своим помощникам и продолжила закладывать основу для их новой стратегии и директив. "Меньшие драконы будут служить нашей системой раннего оповещения." заявила она, её голос звенел от властности. "Они будут сканировать небеса, высоко и низко, предоставляя нам разведданные, необходимые для реагирования на любые воздушные угрозы."

Затем она обратила внимание на одного из своих советников, который терпеливо ждал, пока его госпожа говорила с высшим эльфом. Генерал был человеком по имени Малдро, и когда внимание Вирраши переключилось на него, он выпрямился, чтобы выглядеть более презентабельно.

"Малдро." начала Вирраша серьезным, но нерешительным тоном. Её опыт не лежал в области наземной войны, и ей нужны были специальные знания человека, который изначально приручил Таури. "Нам нужно разработать стратегию, чтобы задержать потусторонние силы на земле. Способ замедлить их продвижение, обескровить их как можно больше, прежде чем они доберутся до наших цитаделей и крепостей."

Генерал погладил свою длинную седую бороду, пока его разум лихорадочно перебирал возможности. Параметры, которые дала ему его госпожа, были неидеальными, но если целью была не прямая победа, а максимальное сдерживание противника... то он считал, что есть несколько идей, которые он мог бы позаимствовать у рас, которые он помог покорить. "Мы могли бы начать рыть туннели и возводить укрепления между лесными линиями, Ваша Светлость." наконец ответил он после нескольких долгих секунд молчания. "Мы позволяем потусторонним силам продвигаться беспрепятственно, избегаем открытых сражений и затягиваем их в узкие проходы и критические перекрестки, используя низшие силы."

Рассмотрев предложение, Вирраша прищурилась. Она не была в восторге от того, чтобы жертвовать ресурсами таким невыгодным образом, но она чувствовала, что её генерал что-то задумал. "Продолжай." подсказала она, махая хвостом за собой.

Уверенно жестикулируя руками, Малдро продолжил своё предложение, шагнув к балкону, обращенному к лесу, и указал на линию деревьев. "Наши превосходящие силы могли бы использовать туннели и леса для маневра, оставаясь незамеченными, выскакивая, чтобы атаковать фланги и тыл противника, прежде чем раствориться в укрытии. Мы наносим им сильный и быстрый удар, а затем исчезаем, прежде чем они успевают дать эффективный ответ."

Вирраша обдумывала предложение Малдро, её разум метался от последствий и потенциальных недостатков такой стратегии. Это был план, лишенный чести и неоправданно расточительный, далекий от военной доктрины подавляющей силы, которую Империя использовала на протяжении столетий. Но это были отчаянные времена, и требовались отчаянные меры. Само выживание их образа жизни висело на волоске, и Вирраша знала, что цепляние за старые понятия чести и честности приведет только к их гибели.

И всё же, её пронзила боль сожаления, сопровождаемая шипением презрения к себе. Она сказала Тариволу не обращать внимания на рекрутов и сосредоточиться исключительно на пользователях маны и магах. Но теперь, столкнувшись с мрачными реалиями предстоящей войны, она осознала глупость этого решения.

Им понадобится каждое способное тело, каждая живая душа, чтобы противостоять потусторонней волне. Несмотря на отсутствие магических способностей, массы всё ещё могли служить оплотом, способом поглотить удары врага и выиграть драгоценное время для удара более опытных сил.

Покачав головой, Вирраша прижала руки к лицу, впиваясь когтями в чешую. Это была горькая пилюля, уступка суровой необходимости их положения. Но другого выбора не было.

"Малдро." сказала она, и ее голос был полон смирения, "Позаботься о том, чтобы у нас было достаточно людей, чтобы сдержать основное наступление. Призови их во вспомогательные войска, дай им всю необходимую подготовку и снаряжение."

Генерал низко поклонился, сжав кулак у сердца. "Как прикажете, Ваша Светлость. Но… Малдро поднялся и заколебался, на его лице отразилось беспокойство. "Ваша Светлость, чтобы эта стратегия сработала, наши силы должны быть невероятно скоординированы. Линии должны будут отступать как единое целое, и наши войска должны будут точно знать, когда отступать, а когда вставать и сражаться."

"Я в курсе, генерал. И у меня есть решение." Герцогиня ответила и пренебрежительно махнула рукой. "Я использую всё, включая моё личное богатство, чтобы получить то, что нам нужно, и профинансировать эту стратегию." Она сказала, глядя в каждое лицо. "Мы получим все прорицатели, все средства связи, которые мастера смогут производить массово, чтобы гарантировать, что каждый полевой командир, вплоть до низших чинов, сможет получать и передавать приказы."

На балконе воцарилась тишина, а присутствующие помощники и советники опустили головы в знак уважения и трепета. Тот факт, что их госпожа залезла в собственную казну, подчеркнул, насколько она была обеспокоена ситуацией и масштабностью задачи, которую им предстояло выполнить.

Вирраша оглядела комнату, её взгляд был яростным и непреклонным. "Идите." приказала она, её голос звенел властностью. "Не теряйте времени. Каждая секунда на счету."

В унисон собравшиеся чиновники низко поклонились, прижав кулаки к сердцу. "Ваша воля будет исполнена." пропели они, их голоса слились в торжественный хор.

С этим они ушли. Каждый помощник и советник поспешил в глубины замка, чтобы начать предстоящую монументальную работу. Посланники были отправлены, приказы отданы, и великие махинации военных усилий Империи начали приходить в движение.

Оставшись одна на балконе, Вирраша обратила свой взор на север, к бесконечному морю зданий и лесов, простирающемуся до горизонта, где находилась империя. Её черты исказила гримаса, а сердце наполнилось ненавистью.

И она знала, с уверенностью, которая жгла её нутро, что безвкусный генерал Кортакс и этот грязный мерзкий Император следят за каждым её шагом. Она не была дурой. Вирраша знала, что они анализируют её стратегии, взвешивают её решения и ищут хоть какое-то понимание того, как справиться с угрозой, которую они сами принесли этому королевству.

Они использовали её, поняла она с рычанием. Используя её как подопытного, морскую свинку, чтобы проверить свои собственные извращенные схемы. Они будут смотреть, как она борется, как она сражается, истекает кровью и умирает, всё время делая заметки и переманивая её лучшие идеи.

Точно так же, как они поступили с Таури.

"Проклятие вам обоим в бесконечных преисподних." прошипела Вирраша, впиваясь когтями в перила балкона. "Этот мир был бы гораздо лучше, если бы эти двое родились мертвыми."