Когда солнце опустилось на полпути к горизонту, оно бросило теплый и нежный свет на ландшафт, угрожая быстро исчезнуть. Тени, казалось, тянулись бесконечно, в то время как яркие окрашенные огни танцевали по земле, когда Азелин, Элайджа, Коулман и Беннетт направлялись к воротам Гленнсворта в качестве передовой группы.

В этом была странная красота, которая, казалось, пленила искателей приключений. Это были не привычные им оранжевые и красные цвета, к которым они привыкли в своем мире, но этот мир также включал завораживающий танец синего, пурпурного и зеленого от кристаллоподобных растений и странную биолюминесценцию, усеивающую ландшафт. Цвета менялись и кружились, как мираж, создавая почти психоделическое зрелище.

Взяв с трупа того фрилансера, которого покончила Азелин, Элайджа неторопливо положил двуручный топор на плечо, следуя за своим местным экспертом, которая уверенно шла к воротам.

"Эй, Яна." внезапно крикнул Элайджа, обернувшись через плечо и увидев фею, небрежно сидящую у него на плече. "Если ты спрячешься, я разрешу тебе посмотреть ещё больше видео, когда мы устроимся."

"Хммм… Хорошо!" Яна, казалось, счастливо щебетала в предвкушении увидеть ещё больше этих странных представлений на странном устройстве её смертного. Затем она вскочила на ноги и запрыгнула в его капюшон, не используя крылья, прежде чем схватить его за волосы. "Я ожидаю своей стандартной дани, когда ты закончишь делать то, что вы смертные делаете."

Вздох вырвался из уст Элайджи, когда он отвернулся от своего покровителя и снова направился к Азелин, которая шла впереди. Прямо впереди он увидел небольшую группу стражников, лениво развалившихся у ворот. Мужчины делали абсолютный минимум, осматривая каждую повозку и допрашивая каждого, кто пытался войти в город. Позы стражников оставались расслабленными, а их выражения лиц — скучающими. Казалось, они были сыты по горло днем, с нетерпением ожидая окончания смены и начала ночи.

Словно почувствовав его взгляд, Азелин повернула голову и застенчиво улыбнулась ему. "Позволь мне говорить."

Коулман и Беннетт шли по пятам с копьями, взятыми из каравана, в руках. Они выбрали более традиционное оружие, чтобы лучше вписаться в местное население.

"Ты уверена, что это всё пройдёт хорошо?" Коулман выразил свою обеспокоенность, пристально глядя на Азелин с несколько обеспокоенным видом.

Элайджа повернулся, чтобы посмотреть на своего руководителя : "Местный должен знать, как обращаться с другими местными."Он сказал несколько недоверчиво. "Просто дай ей делать своё дело."

Он знал, что Коулман был крайне нервным из-за этой идеи, и он также знал, что этот человек был своего рода контрол-фриком, особенно когда было так много неизвестных переменных. Но попытка контроля ситуации, в которой у него не было почти никакого опыта или хотя бы инструкции от которой можно оттолкнуться.

На лице Коулмана появилось кислое выражение, когда он бросил взгляд на своего подчиненного, но промолчал. Как бы ему это ни не нравилось, Коулман знал, что Элайджа прав. Ему просто нужно было отпустить ситуацию и доверить свою судьбу этой эльфийке, надеясь на лучшее. Любое вмешательство в любое локальное взаимодействие могло иметь катастрофические последствия, и он не был настолько глуп, чтобы все испортить только потому, что нервничал.

Увидев, что он успокоился, Элайджа крепче сжал свой топор. Несмотря на то, как небрежно он отмахнулся и отмахнулся от беспокойств Коулмана, он тоже разделял их. Ему тоже не особенно нравилось, как мало он мог контролировать ситуацию, но он также был гораздо более опытен в решении подобных ситуаций.

Когда они приблизились к воротам, Элайджа позволил Азелин взять инициативу в свои руки. Вместо этого его мысли обратились к острому как бритва топору в его руках, чтобы отвлечься от собственной тревоги. Оружие было почти идеально сбалансировано и, по его мнению, столь же смертоносно, как и любое огнестрельное оружие в руках любого из этих ударомагов.

Элайджа издал смешок, когда вспомнил новое прозвище, которое он придумал для этих воинов, использующих магию. "Ударомаги." Он с юмором выдохнул.

Как раз когда Азелин приблизилась к охранникам, она помахала им с дружеской и обезоруживающей улыбкой. "Добрый вечер, джентльмены." крикнула она легким и воздушным тоном. "Долгий день ничегонеделания?"

Один из охранников, невысокий мужчина-человек со шрамом на лице, раздраженно поднял глаза, услышав голос Азелин. Его глаза сузились, когда он узнал, и рычание исказило его черты. "Так,так,так." лениво протянул он, глядя на Элайджу и остальную часть отряда позади него. "Разве это не та самая эльфийская сука?"

Улыбка Азелин не дрогнула, и, по сути, она, казалось, засияла ярче, услышав волнение в голосе охранника. "Я тоже рада тебя видеть, Гаррик." ответила она отвратительно пушистым тоном. "Я вижу, твои манеры не улучшились с нашей последней встречи."

Гаррик сплюнул на землю, и его презрительная усмешка стала ещё сильнее. "Иди на хер." прорычал он, слова были полны яда. "Что привело твою остроухую задницу обратно в Гленнсворт? Думал, что ты уже пошла делать свою чертову работу, и свалила. Твой босс знает, что ты всё ещё околачиваешься здесь?"

Но пока он говорил, охранник шел к ним, протягивая руку в манящем жесте. "Ну, давайте." нетерпеливо сказал он. "Поторопись и перестань тратить мое время. Ты знаешь как всё работает."

Звук смеха раздался в вечернем воздухе, когда Азелин держала голову одной рукой, а другой рылась в кармане, чтобы вытащить одну серебряную монету, держа её между двумя пальцами. "Не беспокойся об этом, ты, грязный отброс. Этого должно хватить, верно?" спросила она, изогнув бровь. "Я не хочу слышать никакой херни от тебя или твоих парней."

Увидев, как легко получить взятку от обычно скупой женщины, в глазах Гаррика вспыхнула жадность, когда он уставился на сверкающую монету. Он быстро приблизился к Азелин и потянулся, чтобы схватить её, но внезапно остановился на полпути, когда ему в голову пришла одна мысль. Затем его взгляд переместился на её спутников позади неё, и он понял, что это были не те люди.

"Это не те люди, с которыми ты ушла." обвиняюще произнес он почти восторженным тоном. "Теперь ты подбираешь бродячих? Ходят слухи, что в этих краях бродят бандиты и захватчики…" Он усмехнулся, почуяв возможность.

Коулман напрягся, когда его рука сжалась на копье. Обвинение и подразумеваемая угроза в тоне охранника вызвали в нем всплеск беспокойства, когда его другая рука потянулась к спрятанной винтовке. Но прежде чем он успел что-либо сделать, он почувствовал, как рука Элайджи крепко сжала его руку.

"Расслабься, это просто позерство." спокойно прошептал Элайджа рядом с Коулманом. "Он просто жадная сука, пытается выжать из неё побольше денег."

Азелин, тем временем, была невозмутима и небрежно пожала плечами. "Я сказала, не беспокойся об этом. Это также означает игнорировать мою новую команду." просто сказала она. "Ты же знаешь, как это бывает в нашей работе."

Глаза Гаррика сузились ещё больше, когда его расчетливый взгляд скользнул по каждому лицу. "Да, полагаю, что так и есть." медленно сказал он. "Но это не объясняет, почему я должен их впустить. Один серебряный для тебя, конечно. Но эти ребята? Они выглядят так, будто могут доставить неприятности." Охранник жадно облизнул губы

Внезапно поза Азелин в мгновение ока изменилась с непринужденной на конфронтационную, а её глаза сузились, глядя на жадного сукина сына. "Один серебряный с человека?" повторила она, её голос сочился презрением. "Ты что, с ума сошел, Гаррик?"

Стражник усмехнулся, но в его глазах мелькнула неуверенность. Он знал, что ступает на опасную почву, но его жажда наживы брала над ним верх. "Времена сейчас тяжелые, эльф." сказал он, пытаясь примириться. "Будет война, и Империя вся такая наглая. Надо как-то зарабатывать на жизнь, а твои друзья здесь выглядят так, будто могут себе это позволить."

Азелин покачала головой, не веря в наглость мужчины, пытавшегося воспользоваться ею, хотя она знала, на кого она работает. "Ты беспомощный идиот, если думаешь, что я настолько глупа, чтобы платить больше одного серебра за каждого здесь!?" Она зарычала, делая шаг вперед в личное пространство Гаррика. "Одна монета покрывает всё, вход и выход, когда мы, черт возьми, захотим. Таковы условия, и ты, черт возьми, это знаешь."

Надо отдать должное Гаррику, он устоял перед лицом такого устрашающего существа, как Азелин, но Элайджа видел, как на его лбу выступил пот. "Ну, ну." сказал он вкрадчивым тоном. "Давайте не будем торопиться. Сейчас опасные времена, когда столько новых лиц появляется. Нельзя быть слишком неосторожным. Конечно, лишняя монета или две, ради безопасности..."

Но Азелин не желала этого. Её рука потянулась к рукояти меча, а глаза вспыхнули яростью. "Послушай меня, ты, жадный мешок дерьма." прошипела она низким и смертоносным голосом. "С меня хватит твоих игр. Один серебряный за всех нас. И всё. Только попробуй, и клянусь всеми богами, я проткну тебя и оставлю твой труп Ротвингам!" прорычала Азелин, вытаскивая меч.

"Какого хрена ты мне говоришь, шлюха!?" в гневе закричал Гаррик, щелкая пальцами, заставляя других охранников окружить Азелину и её группу полукругом. "Ты облажалась, эльфийка! Никто даже не узнает что ты здесь была!»

Напряжение в воздухе стало ощутимым, когда Коулман увидел, как ситуация выходит из-под контроля. Движение других охранников кричало об опасности, когда его спрятанная винтовка медленно приближалась к краю плаща. Его тело было свернуто, готовое прыгнуть в действие при малейшем признаке насилия.

Но как раз когда Коулман собирался сделать свой ход, голос Элайджи прорезал напряжение. "Успокойся, чувак." сказал он, его тон был небрежным, но твердым. "Они ничего не собираются делать. Это все просто шоу."

Коулман взглянул на Элайджу, нахмурив брови в замешательстве. Но медик просто ухмыльнулся, кивнув в сторону Гаррика и его людей. "Этот ублюдок хвастается." объяснил он, понизив голос. "Пытается узнать, что ему сойдет с рук. Но он не собирается этого делать."

Однако, пока Элайджа говорил, стражники начали шевелиться. Они направили свои копья на Азелину и заняли агрессивную позицию, готовые к атаке. Самодовольная улыбка проплыла по лицу Гаррика, когда он сделал несколько шагов назад, явно наслаждаясь представлением.

"Давайте по моей команде, парни." приказал он, его голос сочился предвкушением. "Давайте покажем этой эльфийской сучке, что бывает, когда не платишь пошлину."

Но Азелин только рассмеялась, звук был холодным и насмешливым. Она оглянулась на охранников, её глаза сверкнули опасным светом. "Ты думаешь, что ты и твоя маленькая группа неудачников запугивает меня?" спросила она недоверчивым и недоверчивым тоном. "Гаррик, ты знаешь, кто я. Ты знаешь, на что я способна."

Наступил момент напряженной тишины, пока Гаррик и Азелин смотрели друг на друга. Охранники, несмотря на всю свою браваду, казалось, задумались. Они знали репутацию Азелин и знали, что с ней шутки плохи.

Когда Гаррик и Азелин схлестнулись, напряжение в воздухе было таким плотным, что его можно было резать ножом. Охранники, несмотря на их агрессивную позу, выглядели всё более нервными. Все они прекрасно знали, что она была обученным пользователем маны и видели, как она справлялась с людьми, которых они даже не могли надеяться поцарапать. Тем не менее, они окружили Азелин с оружием наготове, направленным прямо на неё. Было ясно, что они делали это больше из чувства долга перед Гарриком, чем из какой-либо реальной веры в то, что они могут победить.

Азелин, со своей стороны, казалась совершенно безразличной. Она насмешливо и снисходительно улыбнулась Гаррику, игриво крутя меч в одной руке. Её странный щит был направлен прямо на лейтенанта стражи, явный вызов.

Гаррик встретил её взгляд, когда его глаза впились в её свирепым взглядом. Но, несмотря на его стальное выражение, в его фасаде были трещины. Руки начальника охраны нервно дергались по бокам, и капля пота стекала по его виску.

Казалось, противостояние длилось целую вечность, воздух трещал от напряжения. Но в конце концов первым сломался Гаррик.

С рычанием разочарования он пнул землю, а его лицо исказилось в гримасе. "Ладно." выплюнул он, протягивая руку. "Давай мне чертову серебряную монету, проклятая шлюха. Это не стоит того, чтобы из-за этого умирать."

Улыбка Азелин стала шире, приобретая поистине насмешливый оттенок. Она с размаху вложила меч в ножны, хихикая, прежде чем бросить ему единственную серебряную монету. "Умно для кого-то столь глупого." ответила она, её голос сочился снисходительностью.

Гаррик уставился на неё, его глаза горели от унижения и ярости. Но он ничего не сказал, выхватив серебряную монету из руки Азелины, резким жестом махнув ей и остальным пройти через ворота.

Но когда они начали двигаться вперед, Азелин остановилась. Она полезла в сумку и вытащила ещё пять серебряных монет, тех самых, что Элайджа дал ей из тайника, который они нашли в разрушенной деревне.

"Вот." сказала она, бросая их на землю и насмешливо пиная их в сторону Гаррика. "Там караван жителей деревни из Твинворда, который пройдет позже. Не проверяйте их, просто дайте им пройти."

Уже разгневанный начальник стражи ещё больше разозлился, когда открыл рот. Но Азелин прервала его, прежде чем он успел что-либо сказать. "А, а." Она покровительственно проворковала. "Если я услышу, что ты доставил неприятности кому-то в этом караване," сказала она легким тоном, но с нотками стали. "То ты доставишь неприятности Инди."

Упоминание имени Инди вызвало видимую шоковую волну среди собравшихся охранников. Даже Гаррик, несмотря на всё своё бахвальство и браваду, не смог скрыть вспышку страха, промелькнувшую на его лице, когда он отступил на несколько шагов. По крайней мере, Тамос сказал ему, что эта проклятая эльфийка поняла, что её работа, которую Инди поручила ей, выполнена. Но Гаррик знал, что этот ублюдок был туп как кирпич и ошибался гораздо чаще, чем был прав хотя бы наполовину.

Обычный фасад Гаррика начал трескаться, обнажая ужас, таящийся внутри. Имя Инди всегда вызывало смесь благоговения и страха. Таинственная фигура, как известно, засовывала пальцы в каждую дыру, от самого скромного нищего до самого богатого торговца. Те, кто перешел им дорогу, имели привычку исчезать, только чтобы позже появиться в реке Идиллия с камнем, привязанным к ногам.

Неважно, кем ты был — скромным гвардейцем или даже мэром. Если ты вмешивался в дела Инди... ты подписывал себе смертный приговор.

Не так давно было время, когда в городе быстро сменилось несколько мэров. Каждый считал себя выше влияния Инди, и каждый пытался утвердить свою собственную власть. И каждый встретил ужасный конец, их тела были выброшены на берег реки, раздутые и съеденные рыбой.

С тех пор было достигнуто простое понимание.

Не суй свой нос в дела Инди.

Все знали, что Азелин часто работала на Инди, и всего несколькими словами эльфийка сослалась на авторитет своего босса и поставила приближающийся караван под защиту Инди. Она ясно дала понять, что любое вмешательство будет расценено как прямой вызов её боссу.

Гаррик выглядел так, будто его тошнило, его лицо побледнело. Его руки дрожали, когда он быстро наклонился, чтобы поднять серебряные монеты. Он знал, с тонущей уверенностью, что у него нет выбора, кроме как подчиниться. "П-понял." пробормотал он, его прежняя бравада полностью испарилась. "Караван пройдет беспрепятственно. Даю слово."

Улыбка Азелин была как лезвие бритвы. "Хорошо." промурлыкала она. "Посмотрим, надеюсь так и будет. Инди не любит разочарований."

С этими словами Азелин махнула остальным рукой, чтобы они следовали за ней, и направилась в город. Элайджа и остальные последовали за ней, оставив стражников нервно перешептываться, словно они только что чудом избежали соприкосновения со смертью.

Когда они прошли через ворота, Коулман ускорил шаг, чтобы идти рядом с Азелин. "Это было впечатляюще…" прокомментировал он, его тон был смесью восхищения и любопытства. "Но почему вы не назвали имя Инди раньше? Это могло бы избавить нас от многих проблем."

Азелин взглянула на него, и на её губах заиграла понимающая улыбка. "Гаррик — тот тип мужчин, которые реагируют только на твердую руку." объяснила она. "Если бы я разыграла эту карту слишком рано, он мог бы подумать, что всё ещё может испытать свою удачу, может быть, попытаться выжать из нас немного больше."

Она покачала головой, выражение её лица стало серьезным. "Нет, таких уродов, как он, нужно сначала поставить на место. Покажи им, что с тобой шутки плохи. И только тогда ты используешь высшую инстанцию."

Элайджа, который слушал, вмешался. "Дай такому парню дюйм, и он попытается отобрать милю. Нужно пресечь это жестко и быстро, иначе он начнет думать, что может совать свой нос туда, куда не следует."

Он ухмыльнулся, в глазах его мелькнул озорной огонек. "Быстрый пинок под зад, небольшое унижение... это напоминает ему, кто на самом деле главный. После этого он будет делать то, что ему скажут, не задавая вопросов."

Коулман посмотрел на них двоих, и в его взгляде промелькнула тень подозрения. Он уже понял, что Азелин работала на более... подпольные элементы этого мира, но Элайджа, похоже, был столь же осведомлен. Это заставило его задуматься, насколько же опытен был медик в подобных ситуациях и откуда он этому научился.

Но прежде чем он успел об этом задуматься, Коулман понял, что они только что полностью въехали в город, а виды и звуки Гленнсворта вытеснили все остальные мысли из его головы.

Это было место, которое гудело энергией, которая была одновременно чуждой и знакомой. Во многом оно напоминало средневековые города, которые Коулман видел в фильмах или сериалах — узкие извилистые улочки, выстроенные каменными зданиями, лязг кузнечных молотов, раздающийся из открытых кузниц, крики уличных торговцев, предлагающих свои товары.

Но были и элементы, которые были определенно фантастическими. Растительность, казалось, росла из каждой трещины и щели, лианы, грибы и странные, светящиеся цветы, прорастающие прямо из камней улиц и извивающиеся вдоль стен. Дети и крошечные существа метались сквозь толпу, с корзинами, привязанными к спинам, срывая ростки и бросая их в свои контейнеры по мере продвижения.

А затем были сами люди. Люди смешались со шведским столом существ, которые варьировались от эльфов до совершенно странных. Коулман увидел возвышающуюся фигуру, которая была похожа на проклятого Минотавра, за исключением того, что у человека была загорелая кожа и козьи рога. Затем было стройное существо, похожее на эльфов, за исключением того, что их кожа была как обсидиан, а затем низкорослое существо, которое, казалось, было чем-то похоже на мифических сатиров, проходящих мимо. Но... вместо стандартных мужчин, которые были стандартными в мифологии, это была смесь мужчин и женщин.

Покачав головой, Коулман полез в плащ и осторожно включил радио. "Это Барон 1 всем входящим элементам." сказал он тихим, но четким голосом. "Мы обеспечили проход в город для каравана. Интегрируйтесь с ними и действуйте по плану. Приём."