Закинув ноги на борт телеги и надев соломенную шляпу, которую он 'приобрел', прикрыв глаза, Элайджа развалился в конце колонны, наслаждаясь заслуженным сном. Удары и толчки от существа, похожего на быка, тянущего тележку, были далеки от комфорта, но ему хотелось бы думать, что он нашел свой кусочек комфорта.

На его груди Яна повторила его позу, положив свою маленькую головку ему на подбородок. Маленькая фея, казалось, нашла его волосы на лице идеальной подушкой, а её мерцающие огненные волосы, казалось, просто нежно терлись о её Апостола.

Вокруг них мир был гобеленом чудес и странностей. Ландшафт, казалось, простирался во всех направлениях, с обширными пространствами холмов и странными возвышающимися скалистыми образованиями, которые, казалось, изгибались и закручивались в странных направлениях. Но формы были не единственным интересным в геологии вокруг них. Цвета почти всех оттенков, казалось, выскакивали на них таким образом, что казалось, будто кто-то увеличил насыщенность самой реальности.

Все это казалось слишком ярким, чтобы быть реальностью.

Трава под колесами тележки была зеленого оттенка, который, казалось, пульсировал жизнью. Это был цвет, который никто в группе раньше не видел, поскольку он переплетался с пятнами цветов с лепестками, мерцающими оттенками фиолетового, синего и желтого, настолько яркими, что было почти невозможно не смотреть на них.

Вдалеке деревья, не похожие ни на какие другие на Земле, усеивали пейзаж. Некоторые были огромными, их стволы были толще дюжины секвой, с листьями, которые мерцали, как полированное серебро. Другие были высокими и тонкими, их ветви скручивались и завивались в замысловатых узорах, которые, казалось, бросали вызов тому, что большинство знало о природе. А ещё были те, которые выглядели как гигантские кристаллические образования, их полупрозрачные листья тихо звенели на ветру.

"Йоу, мы почти на месте." Беннетт толкнул Элайджу ботинком, заставив и медика, и его фею одновременно пошевелиться.

Почти как будто полностью синхронно, Элайджа и Яна повторили то же самое, вытянув руки над головой и одновременно скручивая тело. "Ммм... да..." простонал сонно медик, медленно садясь.

Сделав глубокий вдох, Элайджа снова отметил, что сам воздух здесь другой. Он был свежим и чистым, с легким намеком на что-то сладкое, вроде смеси ванили и корицы. Каждый вдох ощущался бодрящим, как будто сама атмосфера была пропитана тонкой энергией, которая омолаживала тело и успокаивала разум.

На самом деле, он не мог не заметить странное ощущение, распространяющееся по его телу. Оно было едва заметным, как слабое покалывание, которое начиналось на кончиках его кожи и медленно ползло внутрь, но оно было там... Совсем чуть-чуть.

После многих лет службы в спецназе у Элайджи всегда была некоторая скованность или болезненность от всех тех издевательств, которым он подвергал своё тело. Но теперь он почувствовал, что какой-то невидимый груз был снят с его суставов, как скрипящие дверные петли, получившие несколько брызг смазки. Это было не резкое изменение, а скорее мягкое смещение, как будто узел ослабел в мышце, о напряжении которой он даже не подозревал.

Покачав головой, Элайджа развеял странное ощущение, наползающее на него. Как бы интригующе это ни было, он знал, что сейчас у него нет возможности размышлять об этом. Предстояло сделать много работы, а времени так мало. Тайны этого нового мира и ощущения, которые он испытывал, должны были подождать.

Зевок вырвался из уст Яны, когда она несколько мгновений порхала вокруг Элайджи, прежде чем сесть ему на плечо. Маленькая фея потерла глаза, моргая в теплом свете заходящего солнца. оглядывая сцену вокруг. "Нам стоит обойти и попробовать всю их еду!"

Беннетт лениво посмотрел вдаль, когда перевел взгляд на маленькую фею. Несколько мгновений он пристально смотрел на нее, пытаясь понять, шутит ли она снова или на самом деле серьезна в кои-то веки. Затем, медленно кивнув, он сказал: "Я поддерживаю эту идею."

Его слова были встречены внезапным, гигантским зевком спереди тележки. Азелин, сидящая в кабине, была в середине своей роскошной потяжки. Она вытянула руки над головой, откинувшись назад достаточно далеко, чтобы её голова свисала вниз головой через стенку кабины.

Из этой перевернутой позиции она посмотрела на ребят с игривой улыбкой на лице. "Ну, я знаю несколько безопасных мест, где мы можем переночевать и поесть." сказала она, закидывая одну ногу на другую и позволяя ей подпрыгивать вверх и вниз. "У моего Таскера есть связи с одной из таверн и их мадам."

Элайджа поднял бровь, заинтригованный этой новой информацией. "Таскер?" спросил он, и в его голосе прозвучало любопытство. "Это что-то вроде начальника? Я думал, у фрилансеров нет начальников."

"У нас их нет." Азелин рассмеялась, звук получился легким и беззаботным, несмотря на её перевернутое положение. "По крайней мере, не босс в традиционном смысле." пояснила она. "Таскеры больше похожи на кураторов, людей, которые организуют работу, дают нам информацию и берут часть прибыли."

Затем она переместилась в более удобное положение, ещё больше вжавшись в сиденье. "Таскеры бывают разных видов, но мои больше склоняются к незаконной стороне забора." Азелин продолжила. "У неё есть связи повсюду, в том числе и в этом городе, и мадам одной из таверн должна нам, так что мы сможем получить хорошую скидку на комнаты и еду."

Пока Азелин обсуждала детали их возможного размещения, Коулман, шедший рядом с повозкой, решил вмешаться. Он слегка ускорил шаг, чтобы догнать остальных, на его лице отразилось беспокойство.

"Стоп, стоп, стоп." вмешался он тихим, но настойчивым голосом. "Давайте не будем так небрежны в этом, ладно?"

Элайджа и Беннетт повернулись, чтобы посмотреть на него, их выражения были любопытными. Азелин, всё ещё развалившись в кабине, наклонила голову, чтобы послушать.

"Я не говорю, что мы не можем доверять этим местным жителям, но…" Коулман продолжал смотреть на Азелину, которая прищурилась, глядя на него. "Мы собираемся войти в город, где много незнакомцев."

Он посмотрел на Азелин, успокаивающе подняв руки. "Я не говорю, что не доверяю тебе, но можем ли мы действительно доверять кому-либо в этом городе? То есть, что мы на самом деле знаем? А эта мадам, чем она занимается? Она просто владелица таверны или есть что-то большее?"

Азелин немного выпрямилась и повернулась, чтобы встретиться взглядом с Коулманом. "Я понимаю, о чем ты говоришь." ответила она ровным тоном. "Но ты должен понять, в моей работе доверие — вещь относительная. Я доверяю людям, включая моего Таскера, настолько, насколько я вообще могу доверять кому-либо в этом бизнесе. Они никогда раньше не подводили меня."

Она пожала плечами, на её губах играла легкая улыбка. "Что касается мадам, ну, скажем так, её бизнес выходит за рамки простого управления таверной. Но это часть того, почему у неё такие хорошие связи. Она слышит и знает вещи. Она ценный ресурс."

Коулман нахмурился, не совсем удовлетворившись этим ответом. "Откуда мы знаем, что она нас не предаст? Если она работает с кучей людей, кто может сказать, что один из них не будет работать против нас?"

Элайджа, который внимательно слушал, заговорил. "Коулман, это буквально смысл идти с местным." сказал он, двигаясь, чтобы скрыть любую технологию или оружие, которые могли торчать. "Несмотря ни на что, мы собираемся раскрыть себя."

Слова медика, казалось, задели струну в душе Коулмана, но руководитель группы всё ещё выглядел неуверенным. Он открыл рот, чтобы ответить, но Элайджа продолжил, прежде чем он успел что-то сказать. "Слушай, я понял." сказал Элайджа понимающим, но твердым тоном. "Есть риски. Большие. Но это часть работы, не так ли? Мы не можем приготовить омлет, не разбив несколько яиц."

"Это не завтрак, Эли." Коулман нахмурился, нахмурив брови. "Не знаю, как ты, но я не особенно хочу, чтобы меня поджарили Гарри Поттер или Злая Ведьма Запада, так что мы не можем просто так идти на это, не подготовившись и надеясь на лучшее."

Вздох вырвался из уст Элайджи, когда он провел рукой по волосам. "Я не говорю, что мы идем вслепую и знаю, что тебе это не нравится. Однако иногда нужно просто плыть по течению и смотреть, куда оно вас приведет." Он объяснил свою позицию, поворачиваясь к медленно приближающемуся городу. "Потенциальная выгода в разведке, в подрыве местных структур власти... слишком велика, чтобы упускать её."

Разочарование Коулмана было очевидно на его лице. Он посмотрел на Беннета и Азелин, надеясь на какую-то поддержку, но увидел только задумчивые выражения. Казалось, они обдумывали слова Элайджи, взвешивая в уме риски и выгоды. "Мне это не нравится."ответил он, сделав рубящее движение рукой, чтобы донести мысль. "Неизвестность, возможность того, что все пойдет не так... Мне не нравится так действовать."

"Коул, это дерьмо — реальность нашей ситуации. Мы в новом мире, играем по новым правилам. Мы должны адаптироваться и рисковать, иначе возможности ускользнут." Он сделал паузу, давая своим словам впитаться. Затем Элайджа посмотрел на Азелин и Беннета, прежде чем снова заговорить. "Но если тебе действительно некомфортно, если ты считаешь, что риски перевешивают потенциальные выгоды... Я могу пойти один. Я много раз проводил разведку в одиночку. Я справлюсь."

На лице Коулмана промелькнула тень тревоги, когда он взглянул. "Что!? Нет!" Он яростно покачал головой. "Ни за что на свете я не отправлю НИКОГО одного, Эли. Особенно тебя."

Элайджа нахмурился и в недоумении поднял руки. "Что, черт возьми, это должно значить?"

"Ты чертовски хорошо знаешь, что я имею в виду." ответил Коулман, указывая рукой с ножом на своего медика. "Ты чертовски хороший солдат — один из лучших. Но ты также... непредсказуем. Джокер. Посылать тебя одного, без поддержки, без надзора... это авантюра, на которую я не готов пойти."

Раздражение проскользнуло в голосе Элайджи, когда он отшатнулся от обвинения. "Какого хрена? Я же не собираюсь превращаться в бродягу-убийцу и начинать кромсать людей"

"Это не суть." возразил Коулман, его тон стал более серьезным. "Я знаю, что ты не такой, но когда ты сам по себе, ты склонен... импровизировать. Идти на риск, принимать решения, которые не всегда могут соответствовать параметрам миссии."

Он поднял руку, предвосхищая спор, который, как он мог видеть, назревал в глазах Элайджи. "Я не говорю, что это всегда плохо. Твои инстинкты и способность к адаптации помогли нам продвинуться гораздо дальше, чем я когда-либо надеялся, но в такой ситуации, когда так много неизвестных... Мне нужно знать, что все на одной волне, следуют одному сценарию..."

"И вы склонны швырять план действий в стену при первой же возможности." закончил Коулман, прищурившись.

Кислый взгляд промелькнул на лице Элайджи, когда слова Коулмана дошли до него. Он откинулся назад, закатив глаза в знак разочарования. Как бы ему ни было неприятно это признавать, Коулман был прав. Методы Элайджи могли быть неординарными. Его подход к проблемам часто был нетрадиционным. Это было частью того, что делало его эффективным, но это также делало его обузой в глазах армии США.

Но это не значит, что ему это должно было нравиться.

Элайджа знал, что его руководитель группы был приверженцем правил и процедур, которые минимизировали риск как цену эффекта. Это был Modus operandi, который был прямо противоположен собственному Элайдже, стремясь к смягчению риска, а не к его полному избеганию. Риск был всемогущей силой, которая всегда будет проблемой, независимо от того, что человек делает. Тем не менее, он придерживался философии, которую он усвоил от морских пехотинцев, когда работал с ними: быть достаточно агрессивным, достаточно быстрым и продвигать возможности, когда они возникали.

Однако после многих лет конфликта со своим командованием Элайджа наконец понял, когда лучше всего просто заткнуться и отойти в сторону. К его огорчению, медик не собирался высказывать эти мысли Коулману. Не сейчас, не когда они собирались войти в город с его множеством потенциальных угроз и возможностей, и особенно не когда руководитель группы нервничал. Последнее, что ему было нужно, — это ЕЩЁ ОДИН инцидент на поле, где его вообще выгнали.

Так что вместо этого Элайджа прикусил язык. Он проглотил свои возражения и кивнул. "Ладно, хорошо." ответил он осторожно нейтральным тоном. "О самостоятельной разведке не может быть и речи. Что вы предлагаете, кроме как довериться нашему местному?"

Коулман глубоко вздохнул, нахмурившись в раздумьях. Он повернулся к Азелине, которая молча наблюдала за обменом репликами. "Хорошо, Азелин." сказал он, его тон был серьезным, но не злым. "Ты наш местный эксперт. Что ты можешь рассказать нам о планировке города и ключевых игроках, о которых нам нужно знать?"

Азелин раздраженно вздохнула, когда начала завязывать свои длинные светлые волосы в пучок. "Ребята, я уже рассказала вам план города и большую часть того, что я знаю о нем в целом." сказала она, её тон был смесью терпения и легкого раздражения.

Тем не менее, она повторила информацию для пользы группы. "Город разделен на несколько районов. Центральный район - это место, где происходит большая часть торговли и коммерции, и где вы найдете более престижные заведения, включая таверну, с которой связан мой Таскер. Внешние районы более жилые, но там вы также найдете более сомнительные элементы - воровские притоны, чёрные рынки и тому подобное."

Она сделала паузу, убедившись, что все следят за ней, прежде чем продолжить. "Теперь, что касается того, кто контролирует... официально, это Империя. Они присутствуют здесь, но не так сильно, как в некоторых крупных городах. Гленнсворт достаточно далеко от Олденшора, поэтому он стал своего рода мини-столицей для контрабандистов."

Эльфийка небрежно махнула рукой и заговорила так, словно это было общеизвестно. "Настоящая власть в Гленнсворте принадлежит различным подпольным бандам и организациям. Они используют город как плацдарм для контрабандных операций, пользуясь его расположением на реке Идиллс."

"Честно говоря, у меня больше ничего нет, кроме этого." Она пожала плечами, и в её голосе прозвучал намек на извинение. "Я сама не так уж много времени провела в Гленнсворте. Контрабанда — это не совсем моё — я больше мускулист, исполнитель. Но это то, что я почерпнула из своего Таскера и других фрилансеров, которые там работали."

Коулман потёр лицо, ворча себе под нос, пытаясь обработать эту информацию и сформулировать план. Ситуация оказалась сложнее, чем он изначально думал, с учетом множества фракций и тонким балансом сил, который нужно было поддерживать.

Через мгновение он заговорил. "Хорошо, вот что мы сделаем. Разделимся на две группы. Первая группа войдет в город и разместится в таверне, о которой упоминала Азелин. Они начнут разговаривать с местными жителями и собирать разведданные. Вторая группа придёт следом, выдавая себя за торговцев. Они разместятся у ворот, если нам понадобится быстрый выход."

Но прежде чем он смог продолжить, вмешался Элайджа. "Почему бы нам не сделать это тремя группами?" предложил он задумчивым тоном. "Две команды по три человека, одна команда из шести…" Медик остановился на полуслове, поняв, что им не хватает одного человека. "Ну, пятерых, поскольку с Сильвой всё совсем плохо."

Он пренебрежительно махнул рукой, продолжая излагать свой план. "Первая группа проникает и захватывает таверну. Вторая группа входит как торговцы и пытается найти вторичное жилье. А третья группа действует как силы быстрого реагирования и занимает позицию, если что-то пойдет не так." Элайджа лениво повернулся к Коулману и увидел, что тот разогревается к этой идее. "Мы децентрализуем наши операции. Таким образом, я получаю то, что хочу, и если одна группа оказывается под угрозой, другие всё равно могут функционировать. Мы не падаем одним махом."

Коулман открыл рот, готовый по привычке сразу же отвергнуть предложение Элайджи. Но он замер, его рот всё ещё был открыт, когда шестеренки в его сознании начали вращаться. Несколько мгновений молчания прошли, пока он глубоко вдыхал, его лоб сморщился, когда он нахмурил брови в раздумьях.

Как бы ему ни было неприятно это признавать, это был... разумный план. Несмотря на несколько неуравновешенную натуру Элайджи, этот человек был чертовски хорошим стратегом. Его тактический ум был острым, он всегда искал углы и непредвиденные обстоятельства.

Наконец, Коулман заговорил неохотно, но одобрительно. "Хорошо, мы пойдем тремя группами." сказал он, оглядывая группу. "Вот как мы это разделим. Беннет, Элайджа и я будем частью команды один. Квон возьмет команду два. Листер будет отвечать за быстрое реагирование."

Затем он посмотрел на Азелин и одарил её сложным взглядом. Эльфийка, казалось, хорошо ладила с Элайджей, и, по мнению Коулмана, это было несколько проблематично. "Азелин, ты готова остаться с караваном? Это может иметь большое значение для…"

"Нет." Азелин прервала человека ровным, невозмутимым тоном. Между ними повисла тишина, прежде чем она указала большим пальцем на Элайджу. "Я иду с ним." Она решительно заявила.

Элайджа не мог не усмехнуться от удовольствия, услышав ответ Азелин. Звук заставил Коулмана бросить на него ледяной взгляд, а в ответ медик вскинул руки и сделал лицо, которое говорило, что он ничего не сделал, и промолчал.

Коулман снова обратив внимание на Азелин, он хотел продолжить спор, но женщина бросила на него свой собственный взгляд, а её губы изогнулись в рычании. Понимая, что лучше всего оставить спящих собак лежать и взять то, что он может получить, он покачал головой и смягчился. "Ладно." сказал он со вздохом. "Значит, Азелин с Командой Один."

"Ладно тогда…" проворчал Коулман, прежде чем повернуться к австралийским машинам и солдатам, которые их сопровождали. "Думаю, я пойду и посмотрю, заинтересованы ли наши австралийские друзья в том, чтобы помочь нам войти в город… Нам понадобится больше людей, если дерьмо пойдет наперекосяк." Он закончил, прежде чем развернуться и пойти к машинам SASR .