Случайные выстрелы раздавались по некогда тихому пригороду Лейксайд, когда минутмены методично зачищали территорию. Они переходили от дома к дому, от гаража к гаражу, от двора к двору, устраняя любые угрозы, которые они видели.

Время от времени они замечали любопытное лицо, выглядывающее из-за занавески, или ловили отблеск камеры телефона, фиксирующей их продвижение, но они делали всё возможное, чтобы игнорировать наблюдателей. Жители, несомненно, были напуганы внезапным нападением и, казалось, высовывали головы только тогда, когда поток вооруженных людей входил в их район. Улицы, однако, оставались в основном пустынными, за исключением случайных Скроунгеров, которые выскакивали из укрытия только для того, чтобы быть немедленно скошенными градом пуль.

Пока Броган двигался по пригороду, его глаза осматривали окрестности, чтобы увидеть бойню. Тела, усеявшие улицы и дворы, были Скроунгерами. Одного этого факта было достаточно, чтобы заставить его задуматься. Несмотря на численное превосходство Скроунгеров, Кобольды делали всё, что могли. На каждый труп Кобольда приходилось по крайней мере два мертвых Скроунгера.

Это был впечатляющий показатель убийств, особенно учитывая физические различия между двумя видами. Кобольды были маленькими и жилистыми, созданными для скорости и скрытности, а не для прямого боя. Но Скроунгеры, с другой стороны, были злобными и сильными. Эти паршивые звери должны были легко одолеть Кобольда в прямом бою, не говоря уже о том, чтобы выпотрошить его своими острыми когтями и зубами.

Однако доказательства, представленные ему, говорили о другом. Кобольды выстояли и, по-видимому, нанесли ужасный урон Скроунгерам в этой очевидной стычке. Это было свидетельством их свирепости и решимости, которые Броган никогда раньше не связывал с этими мелкими вредителями, питающимися падалью.

Пока он размышлял над этим новым развитием событий, его внимание привлекло внезапное движение. Скроунгер, чья шерсть была заляпана кровью, пытался перебежать от одного куста к другому, ища укрытие или спасение. Не колеблясь, Броган дёрнул винтовку в ​​сторону существа и открыл огонь.

Скроунгер содрогнулся, когда пули вонзились в его тело, его конечности дернулись в жутком танце. Его импульс позволил ему сделать ещё несколько шагов, прежде чем он рухнул лицом вниз на землю, его тёмная кровь просочилась на тщательно подстриженный газон.

Приблизившись к поверженному существу, Броган обошел большой куст, к которому бежало существо, а Маркус следовал за ним по пятам. Когда они обогнули листву, их встретило зрелище, от которого кровь застыла в жилах. Еще три Скроунгера ждали в засаде, и один был всего в нескольких шагах от Брогана.

Не колеблясь, Броган начал стрелять, опустошая остаток своего магазина в ужасного зверя. Но Скроунгер уже пришел в движение, бросаясь на него с острыми как бритва когтями и щелкающими челюстями.

Тем временем Маркус отреагировал с такой же быстротой, вывалив остаток своего магазина в двух других Скроунгеров, ринувшихся к его боссу. Стремительный всплеск насилия длился всего несколько секунд, пока воздух наполнялся лаем выстрелов, смешивающимся с визгами умирающих существ.

Но внимание Маркуса тут же вернулось к Брогану, который сцепился с набросившимся на него Скроунгером. Существо отчаянно билось и задыхалось, получив половину магазина патронов, прежде чем вонзить зазубренный кусок металла в тактическое снаряжение Брогана.

Маркус побежал вперёд, схватил Скроунгера за его спутанную шерсть и с силой швырнул проклятую тварь через двор с криком от усилий. Пока маленькое чудовище продолжало извиваться, Маркус вытащил свой пистолет и выстрелил в него ещё пять пуль, заставив Скроунгера напрячься и прекратить борьбу.

"Броу, ты в порядке!?" спросил тёмный человек, стреляя оружием по неподвижным Скроунгером и двум существам, вяло извивающимися на земле.

Броган отползал, увеличивая расстояние между собой и трупом, прежде чем неистово охлопать себя. "Блядь!" закричал он, явно потрясенный близким положением. "Орхенеть, мужик!"

"Ага, моя чертова плита поймала его!" наконец ответил Броган в гневе, расхаживая взад и вперед. "Чертов кусок дерьма!" крикнул он ещё раз, прежде чем сделать глубокий вдох, пытаясь успокоить колотящееся сердце.

Когда выброс адреналина начал рассеиваться, Броган и Маркус потратили немного времени, чтобы перезарядить своё оружие. Они осторожно приблизились к поверженным Скроунгерам, всадив в каждого из них ещё несколько пуль, чтобы убедиться, что они действительно мертвы, прежде чем они нашли время, чтобы осмотреть трупы немного более внимательно.

Подойдя ближе, они заметили нечто необычное. Помимо пулевых ранений, которые изрешечивали их тела, один из Скроунгеров едва ли показывал какие-либо признаки повреждений, кроме того, что был немного побит. Однако у одного из них была рука, обожженная дотла. Его плоть почернела и потрескалась, а у другого морда была почти полностью заморожена, заключенная в оболочку льда.

Броган нахмурился, его мысли метались. У Скроунгеров не было никаких врожденных магических способностей, по крайней мере, с которыми они когда-либо сталкивались раньше. Эти травмы, ожоги и замораживание должны были быть получены из внешнего источника. Но что могло вызвать такие повреждения?

"Броу, подойди и посмотри на это." Маркус поманил своего босса, в его голосе слышалась смесь отвращения и беспокойства.

Подойдя к Маркусу, Броган проследил за взглядом своего друга. То, что он увидел, заставило его содрогнуться. Головы Кобольдов висели на крюках по бокам двух Скроунгеров. Их безжизненные глаза тупо смотрели вдаль. Было очевидно, что их забрали в качестве трофеев, мрачных символов победы Скроунгеров над врагом.

Двое мужчин могли лишь смотреть на ужасное зрелище в течение некоторого времени, пока между ними не повисла тяжелая тишина. "Я не думаю, что они очень любят друг друга." Маркус заговорил с лицом, искаженным смесью отвращения и недоумения.

Но вопросы остались. Почему здесь? Почему сейчас? Что вызвало эту внезапную и жестокую битву?

Броган повернулся к другу, нахмурив брови, прежде чем снова взглянуть на пару голов. Это было преуменьшением года, молча размышлял он. Ужасные трофеи, следы магического повреждения, огромное количество трупов Скроунгеров — всё это указывало на конфликт. Это создавало ощущение, похожее на войну банд за территорию.

Выстрелы продолжали раздаваться эхом по всему пригороду, пока другие команды сталкивались с новыми очагами сопротивления. Радиопереговоры доносившиеся из рации Маркуса, прикрепленные к его бедру, рисовали картину более масштабного сражения.

"Команда 2, докладывает. Вступили в бой с ещё одной группой Скроунгеров. Их... семь, все убиты."

"Команда 4 здесь. Мы только что выкурили ещё дюжину в парке."

Броган не мог не восхищаться цифрами. "Господи." пробормотал он, "сколько же там этих тварей?"

Маркус, с мрачным лицом, схватил рацию. "Эй, кто-нибудь нашёл живых кобольдов?"

Наступила минута тишины, а затем послышался треск ответов.

"Отрицательно. Мы нашли несколько уже умирающих, но живых не было."

"То же самое. Все кобольды, которых мы видели, уже мертвы."

Броган недоверчиво фыркнул, обменявшись взглядом с Маркусом. Последствия были очевидны. Если бы они были людьми, делающими ставки, они бы поставили всё на то, что это засада на отряд кобольдов-падальщиков. Но, похоже, эти кобольды заставили своих нападавших заплатить высокую цену.

Внезапно радио снова затрещало, и послышался голос пилота кружащегося Bell 206.

"Броу, 206 здесь. У нас потасовка на заднем дворе дома, перед которым вы находитесь. Наши снайперы не могут сделать по ним хороший выстрел. Прием."

Маркус немедленно отреагировал. "Понял, 206. Мы на связи."

Когда Маркус убрал рацию, Броган уже двигался. Он резко свистнул, привлекая внимание четырех ополченцев, которые зачищали близлежащий гараж. Они быстро закончили свою задачу, прежде чем немедленно отцепиться и побежать помогать с тем, что нужно было сделать.

Собрав свою импровизированную команду, Броган повел её к дому, на который указали 206. Они двигались быстро, но осторожно, сменяя друг друга, всегда оставляя кого-то на страже, когда приближались к боковому двору. Однако сцена перед ними становилась всё мрачнее и мрачнее с каждым шагом. Земля была усеяна телами Скроунгеров и Кобольдов, жуткий след из хлебных крошек вел к продолжающейся драке.

Звуки боя становились громче по мере их приближения. Рычание и шипение Скроунгеров смешивались с характерными воплями и лаем Кобольдов, создавая нестройный хор. Под всем этим был постоянный лязг и скрежет металла о металл, когда оружие сталкивалось в отчаянной борьбе.

Один из членов ополчения, ветеран, который был слишком стар, чтобы быть призванным, занял позицию, а Бруган и Маркус были прямо за ним. Когда команда заглянула на задний двор, перед их глазами развернулась ужасная сцена. Двое Скроунгеров и один Кобольд лежали мертвыми на земле, их тела были разорваны и окровавлены после того, что, должно быть, было жестокой схваткой.

Но бой не закончился. Второй кобольд, раненый, но живой, сидел верхом на другом Скроунгере, отчаянно колотя существо копьем, сломанным пополам. Кобольд кричал с каждым ударом, первобытный, отчаянный звук, который говорил о чистом инстинкте выживания.

Скроунгер бился и выл, его когти царапали Кобольда, но его сопротивление становилось слабее. Наконец, с последним булькающим ударом Скроунгер замер.

Броган и его команда наблюдали в ошеломленном молчании, разинув рты. Они подозревали, что находятся в конфликте, с момента прибытия на место, но увидеть подтверждение своих теорий в реальном времени было чем-то совершенно иным. Видеть, как они сражаются друг с другом с такой дикостью, было действительно зрелищем.

Однако их таращиться прервало то, что кобольд упал на спину, хватаясь за собственные раны. Его дыхание стало прерывистым, а маленькое тело затряслось от боли и истощения. Но затем, словно почувствовав, что за ним наблюдают, кобольд повернул голову.

Его глаза расширились от страха, когда он увидел группу вооруженных до зубов людей, уставившихся на него с другого конца двора. На мгновение никто не двинулся с места. Кобольд и Минутмены уставились друг на друга, не зная, как реагировать друг на друга.

Затем, вскрикнув от страха, кобольд вскочил на ноги и захромал прочь в отчаянной попытке спастись от новой угрозы.

"Ловите маленького ублюдка!" крикнул Броган, уже перепрыгивая через маленький заборчик, предназначенную для содержания маленькой собаки. Его люди были прямо за ним, их снаряжение гремело, когда они перепрыгивали через него, чтобы поймать маленького ублюдка.

Тем не менее, погоня не длилась долго, так как Броган догнал хромающую ящерицу за считанные секунды. Панический и жалкий вопль вырвался изо рта Кобольда, когда гораздо более тяжелое тело Брогана врезалось в него, заставив их обоих рухнуть на землю.

Кобольд визжал и тявкал от ужаса, извиваясь изо всех сил, отчаянно пытаясь вырваться из хватки Брогана. Ему удалось вырваться на короткое мгновение, его маленькое, жилистое тело выскользнуло из рук Брогана, но его свобода была недолгой.

Почти сразу же другой Минутмен врезался в Кобольда, заставив его покатиться обратно на землю. За этим последовал хаотичный шквал ударов ногами, кулаками и прикладами винтовок, когда Минутмены пытались усмирить бедное сопротивляющееся существо.

Поднявшись на ноги, Броган подбежал, чтобы помочь, выкрикивая приказы. "Держи его!" закричал он, надавливая на морду существа, чтобы оно не укусило. "Не дай ему уйти!"

Целая куча глаз из дома, во дворе которого они находились, выглядывала из-за занавесок, пока кобольд продолжал сопротивляться, сворачиваясь в плотный шар, чтобы защитить себя от натиска. Тем временем Броган осматривал задний двор в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь. Затем его взгляд упал на небольшую парусную лодку, и он, не колеблясь, побежал к ней.

Добравшись до лодки, Броган быстро вытащил нож и начал пилить такелаж с неистовой поспешностью. Через несколько секунд в его руках оказался кусок веревки.

Он помчался обратно к борющейся группе, крепко сжимая веревку в кулаке. "Свяжите этого мелкого засранца!" закричал он, бросая веревку своим людям.

Поймав веревку, Минутмены немедленно принялись за работу по закреплению Кобольда. Каждый человек держал часть тела, прижимая её своим весом, пока другой начинал связывать её, как индейку на День благодарения. Процесс был сложным и еёе более усложнялся постоянным сопротивлением Кобольда, который щелкал и шипел. Один из Минутменов, крепкий мужчина с густой бородой, чуть не потерял палец из-за этих острых как бритва клыков, когда Кобольд щелкнул пастью. К счастью, мужчина вовремя отдернул руку, но зуб всё равно зацепил его за руку, разорвав свежую рану.

"Осторожно!" предупредил Броган, увидев, что ситуация близка к развязке. "Кто-нибудь, заткните ему рот, пока он не оторвал кусок от одного из вас!"

Не давая этому случиться, Минутмен, который фактически сидел на груди ящера, начал разматывать паракорд на рукояти его ножа. Мужчина не терял времени, обмотав им морду кобольда и сильно дернув, лишив кобольда возможности открыть рот. Это был импровизированный намордник, но он хорошо справился со своей задачей.

С насильно заткнутым ртом кобольда и связанными конечностями бедняжка мог только издавать приглушенные всхлипы, пока минутмены заканчивали свою работу. Тем не менее, это сделало существо наконец безопасным для руки, когда Маркус поднял связанного кобольда через плечо со стоном. Маленькое тело существа болталось, как мешок с картошкой, когда Маркус повернулся к Брогану с вопросительным взглядом на лице.

"Что мы будем делать с этой штукой?" спросил он, поудобнее сжимая извивающегося пленника.

Морщина пробежала по лбу Брогана, когда он задумчиво поднял бровь и провел рукой по волосам. "Думаю, мы передадим его полиции или кому-то ещё." ответил он через мгновение. "Может быть, у этого маленького засранца есть какая-то ценная информация, которую они могли бы использовать, или что-то в этом роде. Я не знаю. Просто в тот момент это показалось хорошей идеей."

Между командой воцарилась тишина, прежде чем Маркус просто пожал плечами и поправился, заставив Кобольда подпрыгнуть на его плече. "Эй, ты босс." сказал он нейтральным тоном. "Если ты считаешь, что стоит попробовать, то почему бы и нет?"

Броган кивнул, но в его глазах мелькнула неуверенность. По правде говоря, он не был до конца уверен, что это правильный шаг. Это было спонтанное решение, принятое в пылу момента. Но они в любом случае были на неизведанной территории, так что, как и сказал Маркус... Почему бы и нет, черт возьми?

Отбросив сомнения, Броган поманил Маркуса рукой: "Дай мне твою рацию на минутку." сказал он, когда Маркус потянулся к ремню и одним плавным движением бросил рацию.

"Всем командам, доложить о состоянии." сказал Броган, поймав радиосвязь и переключив частоту.

И одна за другой команды отчитывались, каждая докладывала о чистоте своего сектора. Больше никаких Скроунгерjd, никаких Кобольдов. Казалось, что битва, по крайней мере на данный момент, закончилась.

Броган подтверждал каждое сообщение удовлетворенным кивком, прежде чем снова переключиться на канал с кружащимся Беллом 206. "206, это Броу. Видишь что-нибудь."

"Секунду." Голос пилота снова стал спокойным и профессиональным. И через минуту или две тишины пришел отчет. "Отрицательно. Снайперы говорят мне, что район выглядит довольно чистым, прием."

"Понял." сказал Броган с ноткой облегчения в голосе. "Сохраняйте бдительность. Мы готовимся выбираться отсюда. Прием."

"Понял, мы будем следить."

С этими словами Броган завершил передачу, но вытащил телефон и начал стучать по экрану. Тяжело вздохнув, он перешел к своей работе в приложении минутмен и на мгновение уставился на варианты.

Оглядевшись вокруг и не услышав больше звуков выстрелов, Броган в последний раз нажал на большие, жирные буквы, которые гласили ЗАВЕРШИТЬ РАБОТУ, и нажал на подтверждение. Почти сразу после нажатия на подтверждение того, что он действительно завершил свои дела в этом районе, его телефон автоматически набрал номер. Затем автоматизированная система маршрутизации немедленно перенаправила его звонок в объединенные государственные и федеральные службы экстренной помощи, которые контролировали приложение.

После нескольких гудков раздался женский голос, принадлежащий диспетчеру. "Мистер Биттерли." спокойно и профессионально произнесла женщина. "Это диспетчер Джонсон. Можете ли вы подтвердить, что ваша работа выполнена?"

"Подтверждаю." сказал Броган усталым, но ровным тоном. "И у нас плюс один с потенциальной разведкой. Где вы хотите, чтобы мы его оставили?"

Наступила минута тишины, пока на заднем плане раздавались звуки печатания и приглушенные разговоры. Затем диспетчер снова заговорил. "Привезите посылку в центральный участок. У них будет команда, готовая взять под стражу. Хорошая работа, мистер Биттерли."

"Да, спасибо." проворчал Броган в знак подтверждения, затем завершил разговор. Он оглянулся на своих людей, Маркуса с Кобольдом, всё ещё висящим на плече. "Ладно, парни." объявил он, потягиваясь.

«Думаю пора убираться отсюда».