В зале Сената царило ощутимое напряжение, когда начались слушания по новому законопроекту. Предложенный законопроект, разработанный и направленный Палатой представителей, представлял собой меру по расширению полномочий правоохранительных органов, направленную на создание всеобъемлющей совместной целевой группы. Эта целевая группа позволила бы федеральным и государственным правоохранительным органам реагировать на растущие аномалии в Соединенных Штатах и ​​бороться с ними из-за пределов раскола Огайо.

Первым выступил сенатор Дерек Саттон, республиканец из Джорджии. Он начал спокойно, хотя и с ноткой презрения в голосе. Он всё ещё следовал традиционному этикету слушаний в Сенате.

"Эта мера," заявил сенатор Саттон, "является одновременно чрезмерной и неэффективной. Наши правоохранительные органы и так уже перегружены, справляясь с этими потусторонними угрозами. Конечно, они даже не в состоянии злоупотреблять ею, поскольку слишком заняты, но зачем давать им возможность нарушать наши конституционные права в будущем? Нам нужна наша чертова Национальная гвардия и наши военные, защищающие наш народ!"

Собравшиеся сенаторы и зрители встретили его слова аплодисментами и ропотом. Было ясно, что мнение Саттона нашло отклик у многих, кто считал, что предложенная мера была неадекватной перед лицом надвигающейся угрозы и скользким путем.

Однако сенатор Сара Флетчер, демократ из Вашингтона, поспешила парировать аргумент Саттона. "При всём уважении, сенатор Саттон." начала Флетчер размеренным, но твердым тоном, "Мы не можем позволить себе переместить персонал из разлома, особенно с надвигающимся наступлением на горизонте. Наши силы уже на пределе возможностей… Резервы были призваны, Национальная гвардия была активирована, и каждый дееспособный ветеран был призван. Мы сделали всё, кроме полной мобилизации!"

Флетчер сделала паузу, давая своим словам впитаться, прежде чем продолжить. "Эта оперативная группа не призвана заменить нашу армию, а дополнить её. Наделив наши правоохранительные органы полномочиями проводить рейды без ордеров и устанавливая запретные зоны для борьбы с внутренними аномалиями, мы можем освободить наши вооруженные силы, чтобы сосредоточиться на более масштабной угрозе за пределами разлома."

Однако сенатор Саттон не был убежден. Он наклонился вперед в своем кресле, его лицо покраснело от гнева. "Дополнить?" усмехнулся он. "Сенатор Флетчер, предоставление правоохранительным органам возможности устанавливать фактическое военноё положение — это абсурд!" Он вскинул руки в возмущении. "Это не убережет наших людей от опасности! Вы видели отчеты, поступающие из этих пострадавших районов!? Пока вы, яппи с Западного побережья, удобно сидите за своими гребаными горами, люди исчезают и умирают, пока мы говорим!"

Сенатор Джорджии встал и начал терять самообладание. "У меня фермы, захваченные монстрами! У меня дети, которых похищают с детских площадок и из начальных школ! Студентов колледжей тащат в канализацию посреди улицы! Черт, миссис Флетчер, эти грязные чудовища даже едят людей в их собственных домах!" Мужчина встал и хлопнул руками по столу, указывая на сенатора Флетчера. "Нам не нужно, чтобы нас лишали свободы! Нам нужна подавляющая сила, чтобы истребить этих паразитов!"

Флетчер резко встала, её лицо покраснело от гнева, когда она обвиняюще указала на сенатора Саттона. "У нас больше не осталось никого, кого можно было бы развернуть!" крикнула она сквозь шум собрания. "Все доступные солдаты, резервисты и члены Национальной гвардии — все у разлома!"

Сенатор Терри Вагнер, демократ Иллинойса, выступил, чтобы присоединиться к спору. "Ради Бога! Как сказала сенатор Флетчер, мы призвали каждого боеспособного ветерана, и мы сделали всё, кроме полномасштабной мобилизации!" закричал он, его голос был полон разочарования. "Вы хотите быть тем, кто возглавит призыв!? Или мы должны поставить под угрозу всю безопасность страны, уводя критически важные подразделения и создавая бреши на наших передовых позициях!"

Но Саттон не собирался отставать. Он стукнул кулаком по столу, его лицо покраснело от ярости. "Этого недостаточно!" заорал он. "Наши люди там гибнут! Нам нужно больше солдат здесь, и они нужны нам сейчас!"

Лидер большинства в Сенате, сенатор Роберт Томпсон из Кентукки, несколько раз ударил молотком, пытаясь восстановить порядок. "Сенаторы! Сенаторы, пожалуйста!" закричал он, напрягая голос, чтобы его было слышно сквозь крики. "Порядок! Порядок!"

Однако его усилия были напрасны. Дебаты переросли в полномасштабную перебранку, когда сенаторы с обеих сторон прохода вставали и кричали друг на друга. Обвинения и оскорбления летели туда-сюда, заглушая любые попытки разумного дискурса.

В гостиной, в сотнях миль отсюда, загорелый мужчина по имени Броган Биттерли, с яркими светлыми волосами и чисто выбритым лицом, покачал головой, наблюдая за слушаниями в Сенате по телевизору. После того, как разразился раскол, вся страна сошла с ума. Каждый день округ был заполнен сиренами и вертолетами, спешащими к одному происшествию за другим, и конца этому не было видно.

Эти монстры были повсюду, и они нагло бродили даже днём... И если вы не нашли ни одного, крадущегося средь бела дня, вы наверняка найдете их в канализации и дренажных системах.

Это был кошмар для Восточного побережья и Центральной Америки, кошмар, который, как знал Броган, в конечном итоге затронет остальную часть страны. Но он также чувствовал, что у него есть ответ на него.

Оглядевшись, Броган увидел, как его друзья неторопливо слоняются по округе, заряжая патроны в магазины и готовясь к очередному дню сражений с монстрами, вторгшимися в их город.

Они создали собственную местную милицию и вскоре частную охранную фирму, чтобы реагировать на эти кризисы. Снаряжение, организация и транспортировка людей в горячие точки, которые могли возникнуть, были дорогим предприятием, но как популярный видеоблогер оружейный ютубер, Броган имел преимущество, которого не было у большинства.

Броган уже был в состоянии организовать людей и получить добро от местного округа в Техасе. У него уже было достаточно оружия, чтобы вооружить небольшую армию. У него также были транспортные средства в виде небольших вертолетов, грузовиков и вездеходов Polaris, которые они использовали для охоты на кабанов.

Они оказались в идеальном положении, чтобы предложить решение там, где государство не могло этого сделать.

"Посмотрите на них." сказал Броган, его голос сочился презрением. "Спорят и препираются, пока мы тут сами разгребаем дерьмо. Как обычно."

Его друг Маркус, смуглый, крепкий мужчина с густой бородой, согласно хмыкнул. "Они понятия не имеют, что делают." сказал он, кладя журнал в стопку. "Они слишком заняты своими политическими играми, чтобы быть хоть как-то полезными."

Грег, бледный, худой мужчина с детским лицом, кивнул, подняв глаза и тоже загружая журналы. "Это снова как Дикий Запад." сказал он с ноткой волнения в голосе. "Мы не можем рассчитывать на то, что правительство спасет нас. Мы должны заботиться о себе сами, как это делали пионеры."

В глазах Грега мелькнул огонек, когда он говорил, намек на приключение. "В каком-то смысле это волнительно." продолжил он. "Находиться там, на границе, сталкиваться с этими монстрами, полагаться на собственные навыки и смекалку, чтобы выжить." Но затем выражение его лица посерьезнело, и он покачал головой. "И всё же чертовски жаль, что дошло до этого. Мы платим налоги, но что получаем? Кучку людей в костюмах в Вашингтоне, спорящих, пока страна горит."

Броган вздохнул, проведя рукой по волосам. "Вот так оно и есть, мужик." сказал он. "Когда наступает решающий момент, когда дела идут совсем плохо, именно простым людям приходится выходить на сцену."

Как раз в тот момент, когда эти слова слетели с губ Брогана, в комнату внезапно ворвался подросток с телефоном, крепко сжимавшим его в руке. "Дядя Броу, для тебя есть работа!" закричал он, подбегая, чтобы передать телефон своему дяде.

Взяв телефон у племянника, Броган нахмурился, быстро просматривая информацию на экране. Он фыркнул, и на его лице появилось серьезное выражение. "Грег!" рявкнул он, его голос был резким от настойчивости. "Отвези грузовики и своих парней на ферму Уилтса. Они нашли ещё больше этих чешуйчатых ублюдков, ворующих скот."

Не теряя времени, Грег вскочил и начал распихивать предварительно загруженные магазины по подсумкам, прежде чем выскочить из комнаты. "Выдвигаюсь, босс." крикнул мужчина, прежде чем выскочить из двери, уже выкрикивая приказы своим людям.

"Маркус, ты со мной." сказал он, хватая свой бронежилет, чтобы экипироваться. "У нас в Лейксайде появились смесь ящериц и паршивых вредителей. Мы летим на вертолетах."

Маркус кивнул, надел свой бронежилет и начал распихивать магазины по подсумкам. "Понял." ответил он, тоже выскочив из дома, схватив винтовку.

Пока Броган готовился, он продолжал анализировать информацию на своем телефоне. На экране было недавно разработанное приложение с открытым исходным кодом под названием Минутмен. Минутмен были специально разработаны для объединения атак и организации гражданских спасателей. Все, от охранников в торговых центрах, частных охранных фирм, ополченцев и даже частных военных подрядчиков, приняли участие в действии и были названы vинутмен. По сути, это краудсорсинг спасателей.

Приложение минутмен находилось в стадии разработки, с грубым и неинтуитивным интерфейсом, но оно всё ещё предоставляло карту всего штата Техас в реальном времени. Когда кто-то просматривал карту, он быстро видел, что весь штат был усеян восклицательными знаками, каждый из которых указывал на инцидент, требующий его внимания.

Эти оповещения постоянно обновлялись, обеспечивая прямую трансляцию кризисных ситуаций, разворачивающихся в регионе. Но когда Броган сосредоточился на своем городе Сан-Антонио, оно говорило, что он был освещен одиночными мигающими значками полицейских фонарей, указывающими на то, что правоохранительные органы уже занимаются инцидентами. Это был полезный инструмент, позволяющий им расставлять приоритеты в своем реагировании и избегать избыточности.

Однако два других инцидента остались без внимания, и их восклицательные знаки срочно замигали на карте. Один был на ферме Уилтса, куда Грег и его команда уже мчались. Другой был в пригороде Лейксайда, куда направлялись Броган и Маркус.

Броган нажал на оповещение Лейксайда, выведя дополнительные подробности, и приложение начало творить чудеса на заднем плане. Были предоставлены не только фотографии от запрашивающего услуги, но и приложение минутмен просканировало интернет, ища похожие изображения, которые были сделаны в этом районе и в тот же период времени, что и запрос.

Через несколько секунд на экране появилась серия дополнительных изображений, предоставляя больше контекста для работы и всестороннюю визуализацию ситуации на месте. Глаза Брогана расширились, когда он воспринял новую информацию. Его пальцы ловко распределили запрос среди его импровизированного ополчения несколькими быстрыми нажатиями. Но пока он продолжал изучать изображения, что-то заставило его остановиться.

Среди хаоса и разрушений он заметил тревожную смесь существ — как диких и злобных скроунгеры, которые стали врагами общества номер один, так и клептоманов-кобольдов.

Это было очень необычно. Скроунгеры были известны своей территориальной агрессией и наглостью в нападении на людей средь бела дня. Они были высшими хищниками, которых боялись как люди, так и монстры. Кобольды, с другой стороны, были скорее неприятностью, чем смертельной угрозой. Они были печально известны своим воровством и озорством, всегда стремясь удрать с блестящими предметами или чьей-то скотиной. Но они обычно избегали прямого столкновения, предпочитая избегать людей, и довольствовались охотой на многочисленных свиней и оленей. Тем не менее, они все еще были опасны и нападали, когда их загоняли в угол.

Вид этих двух совершенно разных видов, действующих в одном месте, заставил Бругэна зазвонить в голове. Скроунгеры и кобольды никогда раньше не работали вместе. На самом деле, их поведение и мотивы были настолько контрастными, что они скорее сталкивались, чем сотрудничали.

Что-то не складывалось. Не хватало части головоломки, фактора, который он не мог полностью уловить. Но когда звук винтов вертолета, начинавших раскручиваться снаружи, достиг его ушей, Броган понял, что у него нет роскоши времени, чтобы разобраться в этом сейчас.

Нахмурившись, он сунул телефон в карман и схватил винтовку. Подробности придется отложить. Сейчас им нужно было добраться до Лейксайда и положить конец этому аду, пока не погибло ещё больше людей и не сгорело ещё больше домов.

Броган выбежал наружу к ожидающим вертолетам, когда толпа вооруженных людей забралась внутрь обеих птичек — старого Bell 212 и Bell 206. Не колеблясь, он прыгнул в Bell 212, перекинув винтовку через спину. Повернувшись к пилоту, Броган покрутил пальцем по кругу и крикнул: "Поехали!"

Один из ополченцев наклонился вперед в кабину, хлопнул по плечу пилота-командира и передал приказ. Пилот немедленно кивнул и потянул на себя рычаг управления, чтобы взлететь.

"Башня Сан-Антонио, это минутмен браво гольф 32, Bell 212, и минутмен браво гольф 33, Bell 206, вылетаем из комплекса Биттерли на запад. Мы — группа из двух вертолётов, летим по правилам визуального полета в Лейксайд, реагируем на кризисную ситуацию. Запрашиваем приоритетное разрешение."

Радио затрещало, когда вышка ответила. "Минутмен браво гольф 32, вышка Сан-Антонио. Приняли, ваш запрос. Вам разрешено немедленно вылететь на восток. Поддерживайте визуальный полет на высоте 1500 футов или ниже. Сигнал 1-2-0-0. Действует приоритетное обслуживание. Удачи."

"Разрешён немедленный вылет на восток, поддерживаем визуальный полет на высоте 1500 или ниже, передаю сигнал 1200. Минутмен браво гольф 32 вас понял, выдвигаюсь."

После завершения формальностей пилот умело поднял Bell 212 в воздух, Bell 206 последовал за ним. Два вертолета быстро набрали высоту, их мощные роторы взбивали воздух, когда они взяли курс на Лейксайд.

Броган и его люди уже готовились к работе внутри вертолетов. Они проверили своё оружие, убедились, что их связь работает, и морально настроились на то, что их ожидало.

Пока вертолеты мчались к Лейксайду, Броган не мог не удивляться тому, как много изменилось, пока его мысли дрейфовали. Всего несколько месяцев назад эти небеса были картиной безмятежности. Иногда полицейский вертолет совершал свои круги или кружил над районом, но в остальном воздушное пространство было в основном чистым и мирным.

Однако теперь небо гудело от активности. Небольшие винтовые самолеты, вертолеты и беспилотники летали во всех направлениях, что было свидетельством новых угроз, с которыми столкнулось их общество. Разлом изменил всё, и воздушное пространство не стало исключением.

Правила по шуму, которые когда-то применялись ФАА, в значительной степени игнорировались перед лицом этой новой реальности. Теперь приоритетом было быстрое реагирование, получение глаз на цель и людей на месте как можно быстрее, когда возникал кризис. Бюрократическая волокита и правила отошли на второй план по сравнению с насущной необходимостью быстрых действий.

Пока Броган размышлял об этих изменениях, прикосновение к плечу вывело его из задумчивости и вернуло в настоящее. Один из его людей наклонился поближе, указывая на пилота большим пальцем. "Босс, пилот говорит, что мы отстаём на одну минуту." крикнул мужчина, пытаясь перекрикнуть звуки хлещущих лопастей винта.

Приняв обновление кивком, Броган затем схватил одну из ручек внутри вертолета и твердо поставил ноги на стойку на полозьях, прежде чем наклониться вперед. Мужчина прищурился, глядя перед вертолетом, пытаясь лучше рассмотреть, что происходит и куда они направляются.

Конечно, всего в миле или двух впереди, клубы дыма, сопровождаемые вспышками таинственной энергии, которая столкнулась с полуденным солнцем, вырвались из пригородов, к которым они мчались. Сцена была хаотичной и разрушенной, поскольку дым заполнил улицы и небо.

С ворчанием Броган втащил себя обратно обратно и немедленно начал отдавать приказы. "Слушайте!" рявкнул он, когда они заходили на последний заход. "Мы собираемся приземлиться в тупике. 206-й обеспечит поддержку сверху. Будьте бдительны, следите за своими секторами и помните о своей подготовке!" кричал он, когда люди проверяли своё оружие и снаряжение, готовясь к потенциальной горячей посадке. Однако один из ополченцев вытащил радиостанцию ​​и немедленно начал передавать приказы другому вертолету.

Когда Bell 212 приблизился к зоне посадки, пилот умело маневрировал самолетом, управляя им низко и быстро. Они были настолько низко, что поток воздуха от ротора поднимал пыль и мусор с крыш, создавая закручивающийся вихрь позади них. Пилот поднял нос вверх, максимально сбрасывая скорость, прежде чем аккуратно посадить самолет в середине тупика.

Как только полозья вертолета коснулись тротуара, Броган и его люди пришли в движение. Они отрабатывали этот маневр бесчисленное количество раз, каждый знал свою роль и позицию, продвигаясь вперед, осматривая свои сектора. Ополченцы развернулись веером, наводя оружие на потенциальные угрозы, когда вертолет оттолкнулся от земли и взлетел, чтобы присоединиться к вертолёту поддержки, кружащему над ними.

Bell 206 оставался в зоне ожидания со снайперами в кабине, обеспечивая бдительный глаз и стреляя сверху, пока Броган и его команда продвигались глубже в поле боя. Он и его команда открыли ещё больше огня, положив конец любому Кобольду или Скроунгеру, которые задержались на открытом пространстве, пока они маневрировали в пригороде. Когда они расчищали улицу по одному ярду за раз, истинные масштабы бойни стали очевидны. Улицы были усеяны трупами, но когда Броган присмотрелся, он понял, что что-то не так.

Среди разбросанных трупов только один из них, казалось, был человеком. Изуродованный труп бедняги был разбросан в гротескном виде посреди улицы. Даже издалека Броган мог видеть серьезность ран. Глубокие порезы пересекали труп, и куски плоти, казалось, были оторваны, как будто тело пировали. Варварство травм было явным признаком жестокости Скроунгеров.

Но подавляющее большинство тел даже не принадлежало людям.

Когда Броган и его люди осторожно продвигались по улицам пригорода, перед ними предстала картина полного опустошения. Тела Кобольдов и Скроунгеров усеивали землю, должно быть, после жестокой схватки.

Но что-то в этой сцене было не похоже на обычные встречи с этими существами. Броган сражался с этими монстрами с тех пор, как впервые появился разлом, и за всё это время он ни разу не слышал, чтобы Кобольды и Скроунгеры хотя бы встречались в одном предложении, не говоря уже о том, чтобы их видели рядом друг с другом.

Было хорошо известно, что кобольды и Скроунгеры редко, если вообще когда-либо, взаимодействовали. Кобольды, с их маленькими, жилистыми телами и быстрыми, скрытными движениями, были естественными падальщиками. Они предпочитали воровать и убегать, чем вступать в прямую конфронтацию. Их инстинкты выживания были направлены на избежание конфликта, особенно с существами, которые могли легко их одолеть.

С другой стороны, Скроунгеры... Эти более крупные и агрессивные существа которые легко могли победить подростка, но обычно охотились стаями и жили племенами со своими собственными импровизированными культурами. Хуже того, они выбирали преследовать и охотиться на людей, даже в крупных городах, устраивая свои логова в канализации или дренажных трубах.

Эти два вида занимали совершенно разные ниши в экосистеме этого нового, пост-разломного мира, и они обычно избегали друг друга. Увидеть их здесь, не просто в одном районе, но активно сражающихся и убивающих друг друга, было неслыханно. Это противоречило всему, что Броган и его люди поняли об этих существах и их поведении.

По мере того, как Броган и его команда продвигались вглубь пригорода, свидетельства этого странного и смертельного взаимодействия становились всё более очевидными. Копья кобольдов торчали из трупов Скроунгеров, в то время как ужасные следы зазубренных самодельных лезвий и когтей Скроунгеров портили тела павших кобольдов. Как будто эти два вида, обычно столь различные по своим привычкам и местам обитания, внезапно решили искать друг друга и столкнулись в безумии беспрецедентной жестокости.

Или... может быть, так было всегда, просто они только сейчас это заметили?

Броган нахмурил брови, пока его разум лихорадочно перебирал возможности. Была ли это случайная встреча и драка за ресурсы? Или же Кобольды и Скроунгеры, существа, которые всегда держались настороженной дистанции, активно искали друг друга и вступили в жестокий конфликт?

Покачав головой, Броган отбросил эти мысли на время. Выяснение глубинной причины этого аномального поведения придется отложить.

Сейчас у него была работа.